ミエル世界はひとつじゃない

一章 部屋に棲みつく霊

第1話「不思議な人」

　いつもより遅い目覚めに慌てて起きた。

　天気のことなんて、気にする余裕すらなくて――でも、今日もきっと晴れると心のどこかで思っていた。

「……雨、だったんだ」

　冷たい水滴が激しく地面に落ちる。

　ザアザア、とリズムよく刻む天の恵み――この音に身体がほぐれていく気がした。

　それに気づくと、よくわかる。無意識に緊張していたんだ、と。

「……」

　カバンをがさごそ、とかき回してみても、お目当てのものが見つからない。

　最近使うことがなくて放置されていたそれは、色んなものを取り出しているうちに、奥へと追いやられていたみたい。

　少し時間をかければ、折りたたみ傘が見つかった。

　バサッと開いて、私にとって優しい雨音の中（せかい）へ入っていく。

「……ふふっ」

　ザアザアという音にボタボタ、と鈍くて少し低い音が加わる。

　規則正しそうで不規則なリズムがワクワクする。

　……でも、雨の日を嫌う人は多い。

　低気圧のせいで頭痛を起こす人や濡れるのが嫌な人、憂鬱（ゆううつ）な気分になる人。そんな人がたくさんいる。

　だから、たぶん、きっと。多くの人と分かり合えることは、ない、気がする。

「……」

　西門を出てすぐ右に曲がると長々と続く道路。

　その先にある人気（ひとけ）のない寂れた公園へと慣れた足は勝手に進んだ。

　西門は最寄り駅から遠い。ぐるっと大学を半周することになるから遠回りだけれど、私にはちょうどよかった。

　そうは言っても、じわり、とパンプスに滲（にじ）む感覚が気持ち悪い。

　一歩、また一歩と歩くたびに広がる不快感に足を速めれば、紫陽花の軍団が見えてきた。

　空から落ちる雫を受ける紫陽花の葉は、喜んでいるように見える。

　きっと、久しぶりの恵みだからかもしれない。

　この子たちに出会えば、公園はもうすぐそこだ。

「ふふふっ」

　雨にも負けない女性の嬉々とした声が、聞こえてくる。

　いわくつきの公園と呼ばれていて、なかなか人が来ないスポットなのに、人がいる。

　珍しくて、ひょい、と木々の間から覗き込んだ。

「待ってくれよ」

「ふふっ、待たない」

　楽しげに白いワンピースの裾を揺らす女性に手を伸ばして、追いかける男性の姿があった。

　優しい雨音、とは言ったけれど、傘を差さなければ、びしょ濡れになる雨の中を。

　傘もささずに濡れ鼠になって。本気じゃない、戯れの追いかけっこを曰くつきの公園（こんなところ）でするカップルがいる――なんて思わなかった。

　服に水分が含まれて重くなっているからか、足取りが重く見えるような気もして、どうやって終わらせるのか、気になってしまって。

　パンプスの中が洪水になっていても、足を動かす気にはなれなかった。

　ずっと、空（くう）を掴んでいた男性の手は彼女の手首を掴んで、後ろから抱きていた。

　もし、これがドラマか少女漫画だったとしたら、胸キュンシーンになるのかもしれない。

　少し残念そうに眉を八の字にしている女性は彼に身を預けながらも、抱きしめられている手に手を重ねていて。男性もまた頬をほんのり赤らめて笑っていた。

　彼女たちの絆が、思いが、深く繋がっているように見えて。知り合いでも何でもないのに、私までほっこりしてきた。

　素敵な光景に満足したせいか、急に我に返る。

　すると、覗き見していることに少しの罪悪感を覚えた。

　慌ててこの場を去ろうと、水を含んで重くなった足を上げようとした瞬間、目を疑った。

　とても幸せそうに微笑んでいた二人が、消えた。

　跡形もなく、忽然（こつぜん）と、消えてしまった。

　先ほどの温かい気持ちは一気に冷めて、ドクンッ、と心臓が強く跳ねる。

　普通の人間が消えるはずがない、そんなことあり得るはずがない。

（え、幽――……）

　直感が、教えてくれるけれど、信じ難くて、頭を横に振った。

　強く頭を振ったせいでクラッとして、地面が歪む。

　こんなところで、こんなタイミングで倒れる訳にはいかない、と冷静な私が警告する。

　目をこすって、もう一度、先ほどまでいたはずのカップルを見ようとした。

　けれど、やっぱり、彼らはいない。

（っ、待って、待って待って待って……落ち着くのよ、満月（みつき）…………って、幽霊は見たことないんだけど！）

　非現実なものを見てしまったせいだ、と分かっていても、背筋がゾワッとして、全身、鳥肌が立った。

　鼓動は落ち着かなくて、早まるばかり。

「…………あれ？」

　見間違い、なんてことないかな、と。

　勇気を振りしぼって、視線を戻せば、自然と目が大きく開かれた。

　女性が立っていた場所に、追いかけっこしていた男性とは違う、別の男性の姿。

　惹き込まれそうなほど妖しく、深みのある真紅の瞳が黒髪の隙間から、見えた。

「――……」

　天を仰いで、何かを呟いている。

　さすがに距離が遠いから何を言っているのかは、全く聞こえないし、分からない。

　それなのにその姿がとても神秘的に見えて、息を飲んだ。

「綺麗……」

　この時の私はあることに気づくことすらできなくて。

　雨に打たれてる姿が儚げで、ただ、目を奪われていた。

◇◇◇

「――――」

　お昼時が終わっても、ガヤガヤとする食堂。

　次の授業を待つ学生たちがちらほらといるために賑やかだ。

　一人の女子大生は人が少ない窓際を好んでいるのか、迷いのない足取りだ。

　椅子に腰をかけるとハーフアップしている髪がサラリ、と肩をなでる。

　サアッと風が吹いて木々がなびく音に、顔を上げると、不機嫌な表情が広がっていた。

　青空は厚い雲に隠され、姿を見せることはない。むしろ、今にも泣き出しそうだ。

「……ふぅ」

　心を映しているような空模様に、ゆっくり、重い息を吐き出す。

　外が薄暗くても、室内は煌々（こうこう）と明かりがついている。

　薄くやわらかい茶色の髪は光が反射してキラキラと輝いて、一瞬、金の色にも見えた。

「あ、天堂（てんどう）さんだ。相変わらず、絵になるよなぁ」

「降りそうだから、ため息ついてんのかな」

「雨は憂鬱になるからなー」

「もしかして、傘がないとか？」

　彼女を遠くから眺めている男子大生は頬を赤く染めて、うっとりしている。

　彼をしり目に友人たちは、彼女が哀愁（あいしゅう）を漂わせてる理由を考えるが、予測の域を出ない。

　いや、そもそも真剣に考えてもいない。当てずっぽうだ。

「傘ないんだったら、誘ってみっかな～」

「バカ、やめとけって」

「そうそう、玉砕するだけだって」

「それなぁ」

「てめぇら……」

　お調子者の男子大生はそれを真に受けて、下心を隠すことなく、緩み切った顔でポロッと零す。

　けれど、呆れ返った友人たちに止められた。

　見込みがない、とばかりの言い草が、腑に落ちなかったようだ。

　鋭い眼光で睨みつけて、唸る。まるで、地を這うような声だ。

　話題の中心人物はこの私立明鏡（めいきょう）大学で上位に入る美女、と言われている。

　大学二年生の天堂満月（てんどうみつき）だ。

　物腰柔らかい態度や控えめな性格ゆえに、男子たちの心を射止めているらしい。

（どうしよう……大学入ったら、友達出来ると思ったのに……、いまだに出来ないなんて）

　何をそんなに真剣に憂いているのか、それは簡単にいうと友人がいない、ということ。

　他人から見れば、どうでもいいことかもしれないが、彼女にとっては深刻な悩みだ。

（友達は欲しい、欲しいのよ……でも、八方美人って言われてるのも知ってるから）

　深く息を吐き出して、自然と体の力が抜ける。それに合わせるように手の甲に額を乗せた。

　グルグル、グルグルと、思考を巡らせるけれど、今一歩勇気が出ない、ということなのだろう。

　机を見つめる目はしんみりしている。

（あと、視線も痛い……）

　どこからともなく、刺さるような視線が送られる。

　動物園にいる動物のように、ただ遠くから見られているのを感じるからこそ、身体が強張るのを覚えて、居たたまれない。

（――うん、逃げよ）

　変わることなく、突き刺さるそれが緩和されることを諦めたらしい。

　そうと決まれば、動くのは早い。机に出していたものを片付けて、カバンを肩にかけた。

　ガタッ、と立ち上がってそそくさと歩き出す。

「――……満月ちゃんって、いっつも変なこと言ってるし、人の意見ばっかだよね」

「ホントそうだよね」

「人にいい顔してる人の事を八方美人っていうんだってー」

「それって満月ちゃんのことじゃん！　ウケる～！」

　幼い頃、クラスメイトに散々言われたことをふと、思い出した。

　一人が言い出すと次から次へと出てくる言葉たちを。

　どんな容姿をしていて、どんな子だったか、なんてほとんど覚えてない。

　ただ、怪しく笑う口元が妙に鮮明で、恐ろしく脳裏に焼き付いていた。

（八方美人（そんなつもり）ないけどさ、仕方ない、じゃない……）

　トラウマを拒絶したくて、虚像（きょぞう）を振り払うように目を閉じて、首を振る。

　けれど、心はうん、とも、すん、とも納得していない。

　神経が逆なでられている気分で、自然と表情が険しくなる。

（もう、いっそのこと誰かに八つ当たりしたい……なーんて、できっこないけど――っ！）

　感情と理性がせめぎ合ってるせいで、ぐちゃぐちゃだ。

　腹の中に溜まっている毒だけでも吐き出せれば、楽になれるだろうが、今はそれができる環境じゃない。

　ふつふつと湧いてくる怒りをなんとか内(うち)に収めようと、心の中でぼやいた。

　それが因（いん）して起こる結末、とは。

　目を閉じているのだから、当然、目の前から歩いてきた人物とぶつかった。

「ったぁ……」

　目を閉じていたせいで衝撃を強く感じ、先ほどよりも眉間のシワが深くなる。

　加えて、皮膚から骨へ響くような痛覚にじわりと目頭が熱くなった。

　額に手を添えつつも、うっすら開く視界に飛び込んできたのは、ネイビーのVネックと黒のジャケット。

　女性にしては線が太く、男性にしてはやや細いくらいの体型だ。

「ご、ごめんなさ――……」

　サアッ、と血の気が下がる感覚に慌てて顔を上げるけれども、途中で言葉を失う。

　見下ろしている男性が、曰(いわ)くつきの公園で見た人にそっくり（・・・・）だったからだ。

「……」

　何も言わなくなってしまった彼女に、鋭い眼光を向けるが、何かを言うことはない。

　ただ落とした本を拾い上げ、ほこりを払い落とすとそのまま立ち去った。

（この間の人、だ……多分…………でも、目の色が違、う……？）

　ハッと我に返っても、去っていく背中を見守ることしかできない。

　絶対にあの人だ、と直感がそう言ってるのに、ひとつの違和感を覚えた。

　雨の日に見た彼の瞳は、遠くから見てもはっきりと分かる深みのある真紅。

　でも、さきほど、近くで見たのは赤みがかった暗い黒茶色だ。

（……なんで、だろう）

　考えてみるものの解決の糸口は見つからず、頭が混乱するばかり。

「……あっ、…………あれ？」

　眉根を寄せて深慮しているとカバンの紐が緩み、バサッと落ちる。

　見事に散らばったそれを拾い集めていると、あることに気が付いた。

　もう一度、先ほどの男性を探すように顔を上げるが、彼の姿はもうない。

　そっと口元へ手を添えた。

「私、……なくなった、の？」

　ポツリと呟くそれは震えている。

　嬉しさからなのか、それともショックなのか、どちらとも読めない表情で、キョロキョロとあたりを見渡した。

「え～、それ本当？」

「それが本当なんだって！　嘘みたいだよね！」

　野放しにされた髪がふわりとなびいて、満月を横切る。

　惹かれるように目を向ければ、通り過ぎる女の子は、はにかんで首を傾げていた。

　その隣にいるおちゃめそうな女の子は身を乗り出している。

　話の前後を知らなくても、楽しそうにしていることだけ見て取れる。

（やっぱり……、なくなって、ない）

　二人の女子大生をジッと見つめてみると分かる。いつも通り（・・・・・）だ。

　それに安堵したような、少し残念なような、複雑な心境なのかもしれない。

　胸元で手をキュッ、と握りしめる。

「――……初めて、みた」

　去っていった青年が歩いていた廊下をぼーっと見つめて、考えを巡らせた。

　けれど、頭の引き出しをいくら開けてみても、見当たらない。

　そんな存在に、出会ってしまった。

　その事実に胸が膨らんで、無意識に零れ落ちた。

（よく考えたら、あの日もみえなかった気がする）

　数日前に見かけた公園で、ずぶ濡れになっている彼を思い出す。

　空の涙をその身に受けながら、天を仰いだ時に見た紅の瞳に気を取られて、それどころじゃなかったらしい。

（どうして気が付かなかったかなぁ）

　普段なら、すぐに気付けたはずなのに見落としてしまったことが、うら悲しいのか、目を伏せた。

（……どんな、人なんだろう）

　――もし、いまだに出会ったことのない人間に遭遇（そうぐう）したら、人はどうするのだろうか？

　怖気づいて関わるのを止めるか、興味を持って関わろう、とするかもしれない。

　大体の人は勇気が持てずに前者を選ぶだろう。

（……決めた！）

　寸分の迷いなく選び取ったのは、後者だ。

　今までにない好奇心にくすぐられ、居ても立っても居られない。

　もうすでにこの場にいない人物を追いかけるため、走り出した。

　ワクワクと心が躍るような感覚に支配されているようにも見える。

　あまりにも身勝手な目標を掲げていることなど、彼女以外、誰も知る由もなかった。

――――――おしらせ――――――

1話と2話を合わせました。

　　　　　　　　　　(2025.03.31)

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