前のエピソード――病院にいた人

「お母さん、何してるんだよ」

松葉杖をつき、蓮見君の娘に支えられながら凛君がやってきた。

「お名前で失礼します。皆月龍次郎さん」

「あっ、はい」

龍ちゃんの名前が呼ばれる。

「あの、後でお話をしましょう」

龍ちゃんは、凛君に話しかける。

「わかりました」

凛君は、龍ちゃんに頭を下げた。

「凛、行ってくる」

「うん」

龍ちゃんは、そう言って診察に行った。残された私達は、何も話さなかった。どうしていいかわからないでいる時間が流れていく。

「お待たせしました」

重苦しい雰囲気を打ち消すように龍ちゃんが現れた。

「お会計は？」

「終わったよ！それじゃあ、行きましょうか」

「はい」

私達、5人は歩き出す。

「どこに行くの？」

「話が出来る場所だよ」

龍ちゃんは、そう言って病院近くの喫茶店に連れて行ってくれる。そこの奥にある席は、他の客からは見えずにまるで個室にいるみたいだった。私達、五人は座る。

「ご注文何になさいますか？」

「皆さん、コーヒーでいいですか？」

「はい」

凛君以外は、話しもしなかった。

「じゃあ、コーヒーを五つ」

「アイスでよろしいでしょうか？」

「それで」

「かしこまりました」

店員さんは、頭を下げていなくなった。私達は、また無言になった。店員さんが、アイスコーヒーを五つ運んできていなくなった瞬間。

龍ちゃんは、あの日私が気になっていたポケットの中のものを取り出した。

「これは、君だよね！平田凛太郎君」

そう言って、テーブルにチラシのような写真が置かれた。それは、あの日の凛君と私だった。

「間違いありません」

凛君は、龍ちゃんに怒られると思って俯いていた。そして、膝の上で手をギュッと握りしめている。

「そんなに固くならないでよ！」

龍ちゃんは、そう言って柔らかく笑った。

その姿に、凛君は驚いた顔を見せている。

「怒らないんですか？妻を寝とったのかとかって」

その言葉に龍ちゃんは、おかしくて笑った。

「君が、凛を寝とったって？ハハハ。面白い事を言うね」

その言葉に、その場にいる全員が龍ちゃんを見つめる。

「どうして言いきれるのですか？」

凛君の言葉に龍ちゃんは、そのコピー用紙の写真の私の顔を指差した。

「いやいや！この顔は、どう考えたって感じていないだろ」

「そんなのわからないじゃないですか！」

凛君の言葉に、龍ちゃんはため息混じりに「わかるよ」っと言った。私は、その言葉に泣いてしまっていた。

「どうしてですか？」

凛君は、少しむきになって龍ちゃんを見つめている。

「君がどう思いたいかは、知らない。でもね、こんな子供騙しの写真で俺を騙せると思ったら間違っている。俺は、妻がどんな顔をするのか、どんな声を出すのか、ちゃんとわかっている。勿論、彼女から音声も聞かされたよ！それでも気づいた。君と妻は、キスをしたかも知れないが最後まではしていないって…。ここまで、話してもまだ妻を寝とったと言うのかな？」

私は、龍ちゃんの言葉に涙がとめられずにいた。重ねた歳月が、無駄ではなかった事を知った。