　中学に入って、何か変わるのかと期待したけれど、何も変わらなかった。ちょっと大きめな制服の着心地が悪いくらい。あかりの笑顔は変わらなかった。

　僕は小学校最後の方にあかりがハマっていた、バスケットボールの部活に入ることにした。彼女に教えられるよう、もっともっと上手くなりたい。その一心で打ち込んでいくうちに、結構自信もついた。

　けれど、中学は前みたいに気軽に遊びに誘えないし、誘われない。それも仕方ないかなって思ったけれど、時間が経つにつれてソワソワしてくる。

「あかり」

「うん、何？」

「今週末とかさ、体育館空いてるからバスケしない？」

「あーうん……いや、ごめん。ちょっと私、家の用事があるかも」

「そっか。じゃあまた」

「うん、またね」

　そうやって、何となく距離を感じ始めていた。一年生が終わる頃振り返ったら、あかりと遊んだのなんて数えるくらいで。

＊

　二年になって、いよいよあかりと話せなくなっていた。近寄りがたいというか、避けられてる？　でも、他の男子とか女子とは話せるようになっていた。バスケ部で少しずつ結果が出せてたから。

　こんなにフリースローうまくなったんだぜって、早く自慢したかった。小学校の頃高速ドリブルに憧れてたの、僕もできなかったからって悔しい思いをした。今ではきっと教えられるんだ。そう思って、ようやく捕まえた夏休み前。

　彼女は目も合わせず、どこか不貞腐れたみたいに。

「あかり？　えっと、僕何か悪いことした？」

「……してないけど」

「じゃあ、バスケは」

「しない！　話しかけないで！」

　そう言って彼女は離れていった。その後僕は一人で体育館でフリースローをしたけれど、まるでゴールが決まらなかった。

　ゴールに弾かれたボールが足元に転がって、それを拾う。今まではすごく大切だったバスケも、何もかも意味のないものに思えてしまった。ただ、だからってどうすればいいかも分からなくて。

「……しょーくんって呼ばれたの、いつだっけ」

　はぁ、と短くため息を吐く。昔からよく分からないんだ、あかりのことは。急に僕の事が嫌いになったのか、男子とは遊ばないと決めたのか。だからもう、仕方ない。

　手に持ったボールが、まるでボウリングの球みたいに感じたけれど、それを力任せに適当に投げた。ボールは弧を描いて、偶然バスケゴールに収まると——何度か跳ねて、床に転がった。

　僕はそれを拾わず、ただ少しの間立ち尽くしていた。

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