名無しの成長期

eLe（エル）

「あかりって呼ぶの辞めてよ」

中学二年の夏休み前に言われて、僕は一人置いてけぼりにされた気分だった。

＊

　僕とあかりは家が近くで、小学校からの幼なじみ。彼女は黒の細縁メガネがトレードマークの快活な少女だった。何の偶然か、小中とずっと同じクラスで一緒に過ごしていた。

「二重跳びってどうやるの！」

「逆上がり教えてよ！」

「私もそのゲームやりたい！」

　同い年なのに、いつもくっついてくる妹みたいな感じだった。いろんなことに挑戦して、うまくいった時の笑顔が見られると僕まで嬉しかった。だから、あかりに色々教えるために自分からいろんなことを探して、いつ聞かれても教えられるように頑張った。

「しょーくんは他の子と遊ばないの？」

「え？」

「いつもあかりと遊んでくれるけど」

「あぁ、いや」

　小三の時公園で遊んでいて、不意打ちでそんなことを聞かれて、困ってしまう。あかりは真っ直ぐな目で僕のことを見ていたから。

「……あかりと遊ぶのが楽しいから、別に」

「ふーん、そうなんだ？」

　僕は何か言い訳をしたかったけれど、あかりはそれで満足そうだったから、納得することにした。どうしてか分からないけれど、心臓が逆さまになりそうだった。

＊

　小五の時も、同じようなことがあった。放課後にどうしてもPKがしたいって聞かないあかりがどこからかサッカーボールを持ってきて、二人で交互に蹴り合っていた。メガネが危ないから基本はキッカー役を任せてキーパーは僕。するとどこからか男子がやってきて、

「お前ら、仲良いじゃん。わざわざ放課後に二人きりでサッカーしてんの？」

「うわ、ラブラブカップルてかもはや夫婦じゃん！　もしかして、付き合ってたりしてー」

　これまでもたまに茶化されることがあって、出来るだけ無視していた。でもこの時は二人ともしつこくて、僕がどうというより、あかりが困ってしまわないか気になっていた。するとあかりはその男子の方を見て。

「二人とも、私とサッカーしたいの？」

「え？　いや、そういうわけじゃねぇけど」

「いいじゃん、やろうよ。授業じゃ男子とサッカーできないもん。ね？」

「あ、いや……」

　と、無理やり引き込んでしまった。ひたすらあかりが蹴って、男子三人で交互にゴールキーパー。次々に容赦無く蹴り込んでくるから、他の二人も段々本気になってきて。ずっとずっと彼女は笑っていた。あかりはそういう女子なんだ。男女なんて気にしないで、ただひたすら自分のやりたいことに真っ直ぐ。そう思っていたんだ。

「じゃあな、古庄」

「またやろうねー。それじゃ、帰ろっか、しょーくん」

「あ、う、うん」

　彼女は気にしてないんだろう。僕だけがあかりって呼んでること。それを意識するのは間違っているんだって思って、また逆さまになりそうな心臓を元に戻すのに必死だった。