春めくウキウク

第21話

その姿を見届けた後、

「ミントさん、面白い人だな」

「彼女はいつもあんな感じだよ」

モチオのつぶやきにリルは苦笑した。

するとそこへ、ブランコに乗っていた少女２人がモチオ達のほうへやって来た。

「こ、こんにちは～」

「こんにちは」

１人は栗色髪の三つ編みのツインテール、もう１人は黒髪お団子ヘアの９、10歳くらいの女の子だった。

「いい天気ですね～お散歩ですか？」

「うん。子供の頃はよく遊んでたんだよ」

「そうなんですか～」

きゃっきゃと騒ぐ少女達。

彼女らの視界にはリルしか入っていないようだった。

モチオは小声でリルに尋ねた。

「あの子達も知ってるの？」

「いいや、話したのは初めて」

「……やっぱりすごいな。年端も行かない子供まで来るなんて」

「大人２人が何してるか気になったからじゃない？モッチーも僕と出会った時、同じくらいの歳だったじゃないか」

「あれは、木から落ちたきっかけがあったし……」

「同じようなものでしょ」

「いや、この子達はリルに惹かれて来たんだよ。花の匂いに誘われてやって来る蝶々みたいに」

「花？そんな綺麗なものじゃないよ」

「じゃあ、聞いてみよっと……」

モチオは少女達に、

「このお兄さん、いい匂いするよね？」

と聞くと２人は顔を見合わせて、

「うん。いいにお～い～～！！」

声を合わせた。

「それに、かっこいい！！きれい！！」

「ありがとう……」

珍しく尻込むリルをモチオは横目で見やった。

「ほら、言った通りだろ」

「ストレートに言われると何か照れる……」

「……聞き慣れてるくせに」

モチオはぼそりと呟いた。

気後れする彼らとは対照的に女子２人は盛り上がっていた。

「大人になったらお兄さんみたいに、かっこいい彼氏作るんだ～！！」

「見た目もだけど大事なのは中身だよ」

「たしかにそうかも……やっぱり優しい人がいいなあ～」

「あとは、背が高くて、スポーツもできて、まじめでユーモアがあって、打たれ強くて……」

理想の彼氏を挙げる三つ編みの女の子。

（近頃の子供はませてるなあ……それに理想の条件高いな）

モチオは空笑いしながら聞いていると、

「ハユキちゃ～ん！！」

大型滑り台のほうから、誰かを呼ぶ声が耳に入ってきた。

「何かあったのかな？先生のとこ戻ろう！！」

少女達は急いで先生――ミントの元へと走って行った。

「どうしたんだろ……」

「さっきの女の子がいなくなったみたいだね」

「えっ？探さないと……」

慌てるモチオにリルはいたって冷静だった。

「モッチー、あれの出番だよ」

目配せされたモチオは、

「“とおし”？……わたしがやるの？」

と戸惑っていたが、リルはあたりをぐるっと1周見まわした後、にっこりと頷いた。

（あっ、これ、リルはもうわかってるやつだ……目をつぶらなくても、すぐに当てられるんだから）

「これも練習と思って」

「う、うん……わかった」

促されたモチオは目を閉じて意識を集中させた。

（銀鼠の髪の女の子……この近くにいるはず）

公園周辺の光景が頭の中に映し出されると、北方向へゆっくり移動する小さな人影を捉えた。

その動きを追っているとやがて、ある地点でぴたりと止まった。

「えっと……公園を出た道を北にまっすぐ進んで、２つ目……

いや、３つ目の曲がり角を右に曲がって、少し先に見える赤い屋根の家の前を通って……

あ、白猫が横切った……じゃなくて、小高い丘の木立に入って、そこも通り抜けて、花がいっぱい植えられている歩道の近くでうろうろしてる……？」

おおよその居場所を突き止めたモチオは目を開けた。

「うん、合ってると思う。花は何色かな？」

「薄い黄色……？」

「全体が黄色で中央がオレンジだよ」

「ああ、うん……そんな感じだったかも……」

イメージを何度も口にしていたモチオを、リルは傍でにににこと静かに見つめていた。

その視線が気になって、モチオは彼の顔色をうかがうように聞いた。

「あ、やっぱり描かないとだめかな……この付近だから、言ったらすぐにわかるような気もするし……」

「描いてあげたほうが親切かもね。簡単な地図でいいと思うよ」

「簡単な地図……できるかな…………でも、やってみるよ」

モチオは、よし！！と気合いを入れて、ポーチから黒のサインペンとメモ帳を取り出し、

（ここは腕の見せどころ……！！）

と地図を描き始めた――

が、しかし、全ての線が太いため、目印の木や建物などがぼってりとして、メリハリのない漠然とした絵が完成してしまった。

（……なんか違う。これじゃあ子供が書いたみたいじゃないか……30年以上もやってるのに情けない）

がっくり肩を落とすモチオ。

リルは彼の描いた絵をちらっと覗いた。

「細いペンは持ってないの？」

「あるけど……もう1回描き直すよ」

モチオはカバンから今度はボールペンを取り出した。

それを受け取ったリルは、

「大丈夫。ここはこうやって…………」

余白に線を細かく入れたり、新たに目印の特徴を書き入れると、見違えるほどの出来栄えに仕上がった。

「わあ……これならわかりやすい」

「全部同じ太さだとわかりにくいから。目印には文字も書いておくと、読める人には便利かも」

「ふむふむ……サインペンのが描きやすくて好きなんだけど、細い線描くのは向いてないんだよな……間違えたら消せないし。

かといって鉛筆じゃあ『薄くて見えない』っておじいさんに言われたことあったし……」

「使い分けが難しいね」

「うん……あ、それより、この絵を渡してこないと」

モチオは公園の出入口付近で狼狽えているミントの元へ向かった。

「これは……？モチオ君が書いたの？」

「はい……ハユキちゃんは、この通りの近くにいると思います」

「そうなんだ……じゃあ探してくるね！！」

彼女は公園を出て北方面へ駆け出した。

緊張した面持ちで待っていると、数分後ミントが小さな女の子と手をつないで戻ってきた。

「無事に見つかったよ！！ありがとう。ほら、ハユキちゃんも……」

「ありがと……」

少女はモチオと目が合うと、恥ずかしそうに下を向いた。

「この子、生まれて半年くらいしか経ってないから、まだ周りと上手く馴染めてなくて……それにしても“とおし”ってすごいね～たいしたもんだ」

「いや、まだまだ練習中で……彼に助けてもらったおかげです」

「ああ、リル君は本当によくできるよねえ～

ああいう彼氏がいたらいいけど、モテる人と付き合ったら気苦労絶えそうにないからなあ……」

「…………」

「あ、恋人なのにごめんね」

「いえいえ……まあ、老若男女惹き付けてるから仕方ないかな、って」

「そうだね～モチオ君は案外さっぱりしてるんだ。

ま、細かいこと気にしてたら付き合えないもんね。器の広さ見習いたいわ……」

モチオが返答に困り曖昧な笑みでいると、

「先生～帰ろ～！！」

と子供達の呼ぶ声に、

「あっ、ごめん。もう帰らないと……じゃあ、今日は本当にありがとう！！」

と滑り台まで走って行き、全員集合すると公園を出て行った。