春めくウキウク

第20話

リルの仕事中に、こっそり何度かオハナナノ庭園を訪問した際にも、同じような光景を見たことがあった。

植物の世話というウキウクではありふれた作業でも、彼が植物――

とりわけ花に触れているとそれだけで絵になり、周囲のウクー達はたちまち魅了され、顔馴染みになろうと庭園を訪れたり、一緒に働きたいと希望する人も多かった。

「花もいいけど、溢れた才能を生かせる仕事もありそうなのにな……」

「できることと、自分がやりたいことは違うから。

それに、自分が育てたものが元気に綺麗に育って、誰かに見てもらえるのは嬉しいことだからね」

「リルは自分の仕事に誇りを持ってるんだな……わたしも見習わないと」

「モッチーなら、すぐにそう思える日がくるよ」

「頑張らないとな……」

花を観賞しながらたわいもない会話をしていると、

「あの子、危ない……」

突然リルが滑り台の方へと走り出した。

「えっ？」

モチオも後を追うと、遊んでいた子供の1人が、滑り台を上る階段で片足を踏み外し、段の間にはまってしまっていた。

「大丈夫！？」

リルは女の子をひょいと持ち上げて地面に下ろした。

「うん…………」

「痛いところはない？」

「ない…………」

銀鼠色の長い髪の少女は子供達の中で一番小さいように見えた。

彼女は大きな碧色の目に涙を溜めながらも唇をかんで、泣くのをぐっとこらえていた。

その時、

「ごめんなさい～！！」

バタバタと駆け足でやって来たのは、子供達と一緒にいた女性だった。

歳はリルと同じくらいだろうか。

赤茶髪を後ろで１つに結び、カーキ色のＴシャツに黒のズボンとシンプルな服装で、溌溂とした印象だった。

「いや、怪我がなくてよかったよ」

「ちょっと目を離すとこれだから……」

「色々興味わく頃だからね」

「まあねえ……屋内にいる時はいいけど、外出るとどこに行くかわかんないからね、ちっちゃい子達は」

親しげに話している2人を目にしたモチオはリルに、

「知り合い？」

と尋ねた。

「ああ、うん。彼女、学校の先生で、子供達連れて歩いてるところを時々見かけるんだ」

「そうなのか……」

「先生っていうか、お世話係みたいなもんだけどね……あたしはミントって言うの。

この近くのコドモノ学園で働いてる」

「わたしはモチオです……」

探るような目をしていたからかリルが、

「モッチーが思ってるような仲じゃないよ」

くすりと笑って言った。

「そうそう！！彼とはただの知り合いだから……

って、モッチーって可愛い呼び方ね。私もそう呼ぼうかな～」

「僕の特権だからやめてほしいな。ねえ、モッチー？」

「う、うん……」

モチオが何となく勢いに押されて頷くとミントは、

「まっ！！おノロケですか～ラブラブですこと～」

とからかった。

「いいなあ～私もときめく恋愛がしたい……仕事は楽しいけどさ、生活に癒しがほしいわ」

「子供達見てると可愛いって思うけどな……」

「そりゃ、小さい時は素直で可愛いけど、数年もしたら生意気になって、言うこと全然きかないからね。イライラＭＡＸだよ……」

「それでも、この仕事続けられてるのはすごいことだよ」

「辞めたいほどでもないし、やっぱり子供達のこと好きだから……」

滑り台に上っている子供達と視線が合い「せんせ～！！」と手を振られると、ミントは両手を大きく振った。

「子供達もミントのこと大好きなんだね」

「そうかなあ～嫌われてはないと思うけど……」

「明るくて優しいから、皆に慕われてるんだよ」

「明るいのは合ってるけど、キレる時もあるし、超テキトーだから」

「子供達のこと思ってのことでしょ。頑張ってるところよく見てるし、ミントじゃないとできないよ」

「ええ、ああ、うん……」

「いつもお疲れ様」

「あ、うん、ありがと…………いや、……っていうか、恋人いるのに口説いてちゃだめでしょ」

リルのふわっとした笑顔にミントは頬を赤らめたが、すぐに正気を取り戻した。

「労っただけだよ」

「甘い声で『お疲れ様』なんて、弱ってたら落ちるパターンじゃないの」

「そんなこと言われても……」

「あなたが言うと、ちょっとしたことでもその気になるからだめ。

言わなくても視線合っただけで惹き込まれるからだめ。

うちの子達もみ～んな“ぽわ～っ”としちゃうから」

「じゃあ何もできないじゃないか……」

口を尖らせるリルにミントは「ははは」と軽く笑った。

（なんか、面白いな……）

２人のやり取りを見ていたモチオは、ミントが気さくな人柄だとわかると、だんだん緊張感も薄れて思わず「ぷっ……」と噴き出してしまった。

パッと２人に視線を向けられたモチオは、

「あ、ごめん……」

と謝ったが、

「先生……わたし、すべり台で遊びたい」

ずっと黙っていたハユキがミントを見上げ、口を開いた。

「ああ、ごめんね。じゃあ、向こうで遊ぼっか」

ミントはハユキと手を繋ぐと、

「引き止めちゃってごめんね～」

皆の集まっているところへ戻って行った。