春めくウキウク

第36話

「さよなら」

彼が勢いよくペンを振り下ろそうとした瞬間、

「あったぁ～～～～！！！！」

どこからか凄まじい大声が響き、その場にいた全員の動きが止まった。

（今だ……！！）

モチオは走ってリルの手からペンを叩き落とし、それを拾ってポーチの奥にしまった。

「あっ…………」

「これは使わせない……！！」

リルを睨みつけたモチオは、声がしたほうに視線をやるとハッと息をのんだ。

そこには、ぽつんと赤いキノコ――ではなく、人間の小さな女の子が立っていたからである。

（あれって駒……？なんでここに？）

「あった～！！あそこにあったよ！！こまちゃんのせんべい！！」

甲高い声で叫んだ駒は突如全速力で、モチオ達のいる花桃の木へと駆け出した。

「せんべい？？」

「なんで人間がいるんだよ……」

怪訝な面持ちのモチオとニミコには目もくれず、リルは青ざめた顔でその場に立ち尽くしていた。

「こまちゃんのせんべい、ここにおちたの～」

「せんべい？落ちた？」

モチオは理解できずにいると、

「すみません！！」

美須乃が走って追ってきた。

「『おやつ！！おやつ！！』ってうるさいから、せんべい入った袋を投げたら遠くまで飛んでって……」

「ここにはどうやって来たの？」

「駒を追っかけてたら、急に景色変わったんよ」

「ここは橙ウキウクだよ」

「えっ？なんで……？？」

「歪ができてたのかな。数十年に１度くらい、人間が迷い込むこともあるらしい」

「そうなんか……あ、あの人らは仲間のウクー？」

「うん」

美須乃はモチオの背後に見知らぬ人物が２人いることに気が付き、モチオは然り、容姿端麗なウクー達を目の前にし、気が遠くなりかけていた。

「うっ……なんか、美形の圧が恐ろしい……

これじゃあ、うち“月とスッポン”の“スッポン”どころじゃないやん。“ぺんぺん草”やん……はあ、帰りたい……」

ぶつぶつ独り言つ彼女は、傍に落ちていた透明の煎餅袋を拾った。

中身を確認すると、白い煎餅は大中小と３つに割れていた。

「あ～あ、割れとるやん。まあ、まだ食べられるか……はい」

「くっつけて！！」

「無理やって。全部食べたらええやん」

美須乃は中と小サイズの煎餅も駒に渡した。

「はい、これでおしまい」

しかし、駒は納得するはずがなく、

「もっとちょーだい」

右手を差し出した。

「やから、もうないの……！！」

美須乃の苛々感は次第に増していた。

「ウークー！！」

「ない」

「ウクウクウクウクー！！」

「うるさい！！」

「ウクーほしいの～！！」

腕にしがみつく駒を美須乃は、

「ないって言うとるやろ！！わかれよ、このクソが……！！」

ドン！！と肩を強く押すと、駒はゴロンと仰向けに倒れ込んだ。

「びえ～～ん！！ウクーぅぅぅ～～～～！！！！」

この世の終わりのような顔で足をじたばたさせて泣き喚く駒。

モチオとニミコは呆気に取られていたが、リルだけは両耳を塞いでぎゅっと目を閉じていた。

子供が苦手なウクーは珍しくないが、彼は特に駒くらいの幼児が苦手だった。

それは、昔、人間の恋人が連れていた子供の癇癪によって起きた事件で、メハトを半分失った苦い記憶を思い出してしまうからだった。

「もう……！！早よ帰るで！！」

痺れを切らした美須乃が駒の腕を掴んで引っ張ったが、

「いや～！！ウクーほしいの～！！」

断固としてその場から動こうとしなかった。

助けたほうがいいのかも……とモチオが思い、駒に声をかけようとした瞬間、

「はあぁぁぁ～～～～！！うるさいわねえ～～！！ゆっくり寝ていられないじゃないのアンタ達ぃ～～！！！！」

地響きのような声とともに、体長１mほどのずんぐりむっくりした灰色の獣が姿を現した。

獣は不機嫌そうにモチオ達を睨みつけながら、黄緑色の葉っぱをむしゃむしゃと齧っていた。

「橙さん……！！」

そう、彼女こそが橙ウキウクの主、“橙さん”である。

謎の動物の出現に駒はぴたりと泣き止み、口をポカンと開けていた。

「コアラ……！！」

「あたし、橙っていうのよ、おチビちゃん。コアラじゃないの」

人間でいえば、中年女性によく見られるやんわりした宥め方に対し、駒は聞き耳持たずで、すっかり目をキラキラさせ彼女を指差して立ち上がり、

「コアラコアラ～！！かわいいね～」

美須乃の上着の裾を引っ張って、ぴょんぴょん飛び跳ねていた。

「コアラよりウォンバット似でしょ……！！全く、失礼しちゃうわね…………！！」

駒を尻目に憤慨していた橙さんは、

「ってあれ……？なんでここに人間がいるのよ？誰が連れてきたの！？」

重要なことに気が付き、あたふたし始めたが、

「いや、歩いてたら、偶然こっちに来てしまったらしくて……」

「なんだ、そうだったの。なら仕方ないわね。ほら、あそこから帰りなさい」

モチオの返答に落ち着きを取り戻し、短い指をすっと前に出した。

その方向には、トフシイ東側広場の見慣れた光景がうっすら映っていた。

「すみません……じゃあ行こか」

「いや～こわい～」

美須乃は駒に声をかけたものの、彼女はイヤイヤと首を振った。

「う～ん…………あ、あっちにプリン屋さんあるかも……

ドーナツ屋さんもあるかな～美味しそうやな～ママだけ食べに行くわ。じゃ」

と美須乃だけ１人先に行こうとすると、

「こまちゃんもいくの！！」

駒に引き止められた。

「よし、じゃあ立って。レッツゴー」

「ゴー！！」

まんまと“おやつ作戦”に乗せられた駒は、自分の右手を母の左手と繋ぐと、脇目もふらずに一目散に駆け出した。

美須乃は外世界に戻る前に、ウクー達に向かって一礼してから去って行った。