春めくウキウク

第37話

親子を見届けた後、橙さんはウクー３人を見やり大きなため息をついた。

「で、アンタ達は何もめてたの？せっかく気持ちよく寝てたのに……

あら、リル帰ってきてたの。久しぶりね。ハッカメソウは見つかった？」

うん、と平静を取り戻したリルにモチオは少し不安を覚えながらも、ポーチから封筒を取り出し橙さんに渡した。

「これ……！！リルが取ってきてくれたハッカメソウの葉っぱと種」

「あら、やるじゃない～……って、うへっ！！くっさっっっ……！！」

封筒を開けた橙さんは強烈な香りに鼻をつまんで顔をしかめた。

「“皆のために”って、全ウキウクを探し回って見つけてくれたんだ……」

「皆のためでもあるけど、モッチーの負担を少しでも軽くしたいって思ったからだよ」

先ほどまでとは打って変わって、リルは柔和な眼差しをモチオに向けた。

「思ってても、行動に移すのってなかなかできないものだろ……？本当にすごいよ」

「こんなことでしか役に立てないからね」

「役に立てないとか言わないで。リルはいつも頑張りすぎなんだよ……」

「モッチー……ごめんね、ありがとう」

２人のほんわかしたやり取りに橙さんは、

「あら、何これ。ラブラブなところ見せつけられてるの？ふ～ん、いいカップルじゃない……」

うっとり見とれていたが、彼女以外の３人は一斉に気まずい顔つきになった。

「あれ？違った？」

「…………………」

流れる沈黙に橙さんは、

「あ、わかった」

と言ってポンと手を叩いた。

「アンタ達、三角関係なんでしょ。愛しい人の取り合いってやつね」

「違う」

ニミコがすかさず否定した。

「リルがモチオのメハトをつぶして、自分のものにしようと企んでたけど失敗して、その後自殺を図ろうとしてたんだよ」

「あっら～それはだめねえ……命は大切にしなさいよ。

アンタはもともと引き寄せる体質だけど、根っからの寂しがり屋でもあるからね。

合わさって厄介なことになったのよね。ちょっとこっちに来なさい」

手招きされたリルが橙さんの前まで行ってしゃがむと、彼女はリルの首にペタっと手の平を当てた。

するとメハトが瞬く間に真っ白に変化した。

「これで“抜け殻”は回避したわよ。黒くなったメハトは戻せないから、アタシにできるのはこれくらいね」

「こんなことしたら首長達が黙っていないよ……」

「何？『えこひいきだ！！』って騒ぎ立ててくると思ってるの？

首長（じじばば）達は批判や非難するのが生き甲斐だからほっとけばいいのよ。

文句あっても主（おや）には逆らえないでしょ……っていっても、生んだのは先代や先々代でアタシじゃないけどね」

橙さんはからからと笑った。

「主は特定のウクーに入れ込んじゃいけないのはわかってるけど、これは功労者へのご褒美よ。それに、アンタのことはアタシにも責任あると思うの。生まれさせたのはアタシなわけだし。

メハトを半分失くしたのはちょっとやりすぎだったなあって……だからここは一旦休養しなさい。

白のウキウクにはアタシが話つけとくから」

「白……療養者が集まるウキウクか」

「そう、生きることに疲れたとか、苦しいとか、主に心に問題を抱えているウクーが多い所ね。

あそこなら浄化作用の空気に満ちてるから、体質を気にせずにのびのび暮らせるんじゃないかしら。

ただ、特別な事情がない限り他所のウクーも出入りできないし、いったん入ると白ウキウクの許可が下りない限り、しばらくは出て来られないけど……」

「長い入院生活になるってことか……ある意味病気だもんね……」

「深く考えすぎよ。アンタが想像してるよりも住みやすい場所よ。雑念を放棄して、真っ新な気持ちになれるわ。

まあ、無理にとは言わないけど……各地を転々とするよりはいいと思ったの」

気を落とすリルに橙さんは眉尻を下げたが、

「いいよ、白に行くよ」

彼は顔を上げてきっぱりと言い放った。

「……オッケー。じゃあ、準備しないとね……あ、そうだ、モチオ。

アンタ、メハト怪我してるんでしょ」

「あっ、そうだった…………」

「そのグロテスクな液体を止めてあげるわ」

「液体……」

怒涛の展開にモチオは自身のメハトの状態をすっかり忘れていた。

痛みはさほど感じなくはなったが、まだじわじわと飴色の液体が染み出し、上着の首回りにも滲んでいた。

橙さんがモチオのメハトに指を当てて、３秒待ってから指を離すと瘡蓋ができていた。

「部分的に黒くなっちゃうかもしれないけど、これで中身が出てくることはないわ」

「うん、ありがとう」

モチオがお礼を述べると橙さんはすくっと立ち上がった。

「さあてと、アタシはかなり力を使い果たしちゃったからもう寝るわ」

「ええっ！？また？？」

モチオとニミコの反応に橙さんは不服だったのか、彼らをぎろりと睨みつけた。

「何よ、仲間内で揉めるのって一番困るのよね。誰かの味方なんてできないし。

皆仲良く……って、リル、浮かない顔してるわね」

「自分のやってきたことが全て無駄だったのかなって…………」

「無駄……？なんで無駄なのよ。これまで、楽しい時、嬉しい時もたくさんあったでしょう？

考えたり悩んだりする時間は無駄じゃないと思うの。

それが全部良い結果に繋がるわけじゃないけど、思考を巡らせるってことは生きる上で大切なことなのよ。

アンタは今さんざんな気持ちでしょうけど、これで終わりじゃない。

ここを出てまた新しく始めるのよ」

こくりと頷くリルに橙さんは、

「このハッカメソウは、アタシが責任持ってウクー達と一緒に育てるから。

おじい達に何て言われようとね……昔からの習慣にとらわれてばかりじゃあ、若い子達がいきいき暮らせないものね。だから安心して行きなさい」

手にしていた封筒を両手でしっかりと握った。

「お願いします……」

「じゃあ、心の準備ができたら、またここに来て」

「いや、いつでも行けるよ」

決意したリルが一歩踏み出した瞬間、

「待って……！！」

モチオが引き止めた。

「あ……その、まだ、別れの挨拶をしてないから……」

「そうね。アタシは向こうで少し休んでるから、済んだら声かけてちょうだい」

橙さんは花桃の木まで戻るとすうっと姿を消した。

「オレも外したほうがいいな」

と、ニミコもどこかへ行ってしまった。