青春の壁

第16話

夏休みに入った。うだるような暑さが続き、俺と智也はゲームをしながら夏休みを消化していた。冷泉には終業式以降会っていない。

「夏休みの宿題やった？」

　カップアイスを食べながら智也が聞いてくる。俺もいつも前日にやるタイプだったから、やっていない焦りを共有したかったのだろう。しかし俺は彼女達と別れ暇を持て余していたため、少しずつではあるが確実に宿題を消化していた。

「あと半分くらいだな」

　予想外と言わんばかりに智也は驚いた。

「マジか。俺何もやってねえ」

「ちゃんとやれよ。後で面倒くさいぞ」

　去年まではそちら側だったくせに偉そうに言う。一瞬の間が空いた後、智也は会話の糸口を探すように言った。

「冷泉さんとは最近どうだ？」

　智也の言葉に、勇介はため息をついた。

「どうもこうもねえって。あいつ夏休みはずっと家にいないし、連絡しても無視か１日１回返事返ってくるかだしよ。もうお手上げだ」

「まあ好感度低いままだもんな……」

　容姿を変えてから若干の態度の軟化はあったものの、それでも依然冷たい態度を取られている。マイナスが大きすぎて、ちょっとやそっとプラスを加えても焼け石に水なのだろう。

「どうにかしないとなあ」

　独り言のように呟くと、あ、と智也が声をあげた。

「そういえば冷泉さんって、９月が誕生日だろ？」

「え、そうなの？」

　初耳だった。

「ああ。クラスの女子が話してるのを聞いたから、多分間違いないぜ」

「そうか、誕生日か……」

　好感度を一気に上げるチャンスだ。

「冷泉様ですか？確か９月の３日が誕生日です」

「３日か。ありがとう」

　侍女に聞くと、すぐに明確な日付は分かった。９月３日。カレンダーをめくると金曜日だった。平日ならば冷泉は確実に俺の監視をしているはずだ。プレゼントを渡すチャンスは無限にある。

　問題は何をどう渡すかだ。最大の効果を得られるものを渡したいが、冷泉の好みなど知る由もない。本人に聞いても恐らく「特にないです」「大丈夫です」と返されるに決まっているし、それにもし聞き出せたとしても、それを渡すのは予定調和すぎて効果が薄まる。

　この作戦は冷泉にばれないように進めなければ。

　俺はちょうどすれ違った侍女に聞いた。下手をすればこの会話も全て冷泉に届く可能性がある。だからこう言った。

「サプライズ、ですか？」

「そう。冷泉にはいつも迷惑をかけてるから、誕生日にサプライズでプレゼントを渡したい」

「なるほど。では冷泉様には内密にさせて頂きます」

　その侍女は嬉しそうに笑い、人差し指を口元に置いた。計画通りに、あっさりと口封じには成功した。

「助かるよ。それで、冷泉の好きなものとか知らないか？」

「好きなものですか……。私は存じ上げないので、他の侍女たちに当たってみます」

「ああ、頼むよ。くれぐれも冷泉の耳には入らないように」

「承知いたしました」

　数時間後、部屋に先ほどの侍女がやってきた。

「坊ちゃま、分かりましたよ。冷泉様の好きなもの」

「なんだ？」

「プリンです」

「プリン？」

　何だか至って普通の物で拍子抜けしてしまう。プリンなんてシンプルすぎてサプライズが逆に難しい。高級品を渡そうにも俺より冷泉の方が何倍も金持ちだ。

「他には何かないか？」

「他ですか……。何か昔好きなお笑い芸人がいたらしいんですけど……」

　嫌な思い出がよみがえる。

「それは知ってる……。そうだ、その芸人を呼べば」

「あ、えっとそれが、調べたところ既に芸人を引退しているようでして、依頼は困難かと」

「……そうだったのか……。他には？」

「他には……。申し訳ありません。これくらいしか冷泉様の情報は得られず」

「いや、いいんだ。ありがとう。ちなみに、その情報は誰からのものなんだ？」

「はい、えーっと、冷泉様のご学友の方と、幼少期より懇意にしていたベテランの侍女の方、そして冷泉様のご両親からの情報ですね」

「情報源が確実すぎるな」

　数時間でそれだけの情報元を調べてくるとはうちのグループの侍女の調査力はどうなっているんだと驚くも、それだけ近い人たちから情報を得てもこれだけなのか、とがっくりもしてしまう。

　冷泉はそこまで好きなものが少ないのだろうか。どうやら俺はプリンで冷泉を喜ばせるしかないようだ。しかしプリンで喜ばせるなんてどうすれば……。

　ただ高いプリンは意味がない。ではほかには。家の中を歩き回って考えていると、床掃除をしている侍女とすれ違った。

「これだ！」

　急に大きな声を出した俺に、侍女は驚いていた。

『巨大バケツプリン？』

「そう！とてつもなく大きいものを用意したいんだ。しかも味も超一流の！」

『うむ……。中々難しそうだが、冷泉君はそれで喜ぶのか？』

「絶対に！」

『それなら……。あの子には私も世話になっているからな』

「じゃあ、いい？」

『分かった。金額は気にするな。やれるだけのことをしなさい』

「ありがとう、父さん！」

　勇介は電話を切った。よし。これで予算はほぼ無限に近い。プロを雇って、最高のバケツプリンを作り上げるぞと意気込んだ。