恋愛結婚といえば、ルトガーにとってはそうなのだが、シュテファニにとってはひょっとしたら違うのかもしれない。

告白から恋人期間を経て、というルトガーの予定は大きく狂ってしまい、まずは婚約を結ぶことになった二人。

なんだかんだでめでたく婚約が成ったシュテファニとルトガーは、一緒に住み始めていた。

「好きだよ。」

「私もです。」

「愛してる。」

「私もです。いい家族になりましょうね。」

ルトガーの『愛してる恋してる好きだよ大作戦』はこの日も実行されていた。しかしお聞きおよびの通り、ルトガーがLOVEをぶつけても、返ってくるのはLIKEだった。

もう何度このやり取りをしたことかわからないが、めげずにシュテファニに想いを伝えるルトガーだった。

「思い返してみれば、あなたはとても思いやりのある人だったね。知り合った頃から、そういうところに惹かれたのかな。」

「まあ、ありがとうございます。私も、何かと助けてくださるルトガー様は、とても優しい方だなと思っておりました。」

「そうか。私はあなたのヒーローになれていたのかな？」

「ヒーロー、ですか？」

「ああ。」

「ヒーローというと、ザビですわね。」

「ちょっ……！」

室内でも、通常は護衛のために控えていなければならないので、壁と同化して気配を消していたザビは、自分の名前を出した主人を慌てて遮った。

「主、そういうのは――」

「ああ、でもヒーローというよりは、闇に紛れて活躍する、というようなイメージだから、ダークヒーローかしら？」

「いやいやそれはまさにバルシュミーデ家の十八番だから。」

「……。」

国の暗部も請け負うバルシュミーデ家の次期公爵として教育を受けていたルトガーだったが、まさかのダークヒーローの称号を護衛に取られてしまい、黙ってしまった。

付き合いの長さから、断然ザビのほうが信頼されているのだ。学生時代も自分が気づければシュテファニを助けていたが、常に一緒にいる護衛には敵わない。

護衛は守るのが仕事なので守るなとも離れていろとも言えない。だから、ザビをどうにかするのではなく、自分が信頼に値する男だと示す必要がある。ルトガーは、相手を貶めるより自身を磨き、高める男だ。

そんな彼の当面の目標は、ザビと同じくらいの信頼を得ること、になった。

「君には負けないよ。」

「やめてくださいよ……。」

めんどくさい人に目をつけられたな、と思うザビだった。

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