キャンパスライフにはつくも神がいて

第12話 守ってくれていたんだね

「伏せろ！！」

　つくもがみまであと3歩ぐらいだったろうか、叫ぶ声があたしの耳に届く。反射的に声がした方向に目線は動いた。

　夜空を背景にしても分かるほど鮮明な赤色が目に飛び込んできた。それが何なのか、あたしが見間違えるはずはなかった。大きさこそ変われど、間違いなくあたしの宝物だ。

　それは空中を泳ぐように、あたしの方に近づいてきた。あたしの頭上まで来るやいなや、ヒュッと体躯をしならせる。そのまま動きを止めることなく、ゴムの跳ね返りのように、あたし達諸共辺り一帯を薙ぎ払った。

「うわぁ！」

　土煙が視界を遮る。何が起きているのかさっぱり分からなくなってしまった中、誰かがあたしの体を思いきり持ち上げる。とっさのことで手足をバタバタさせることしかできない。

　顔に滑らかな感触を感じる。長くて黒い髪の毛……土煙の中でもこんなに綺麗な髪は早々有るものではない。走り出したあたしを、彼女はすぐに追いかけてくれていたんだと気づく。

「か、神代さん……あたし……」

「甲斐君がきっと、連れてきてくれると思っていました。それでも、無茶はしないでください」

　神代さんはあたしを抱えたまま、美玲が横たわる場所まで退く。そこには甲斐さんも、開いた傘を片手に待っていた。

「この子は……長谷部さんで間違いないよな？」

　神代さんが頷いた。あれ？　彼女の名前は言ったような記憶はあるけど、どうしてその子が美玲だと分かったんだろう。

「この子のことは、とりあえず奴を倒してからだな。それよりユヅ、これでいいんだよな？　2体のつくもがみをぶつけるってことで」

「うん。使役のきっかけになると思って。見たところ、戦ってくれてるよね？」

　依然土煙は舞っていてよくわからないが、あたしのマフラーは、ライターのつくもがみに対してちょっかいを出しているように見える。

「あー……多分な、相澤さんはもう、あのマフラーを使役できてると思うんだ」

「……え！？」　

　甲斐さんの言葉に思わず声が漏れる。戸惑っていると、傘がユラユラと動き出し、喋りだした。

「あのマフラーがつくもがみ化したのはなぁ、別のつくもがみがお前の近くにいたときだ。この女は、ライターを肌見放さずずっと持ってたんだろ」

「お前つくもがみ怖がってんだろう？　俺様も含めてな。その気持ちにあいつは応えてんだよ」

　甲斐さんがあくまでも予想だと付け加えたが、確かに納得はいく。あたしを……守ってくれていたってこと……？

「さて、悠長にしてられん。ユヅ、とりあえずライターの方はぶっ倒していいぞ。俺らが来たからいけるだろ？」

　神代さんはどこか後ろめたそうにしている。

「ごめん。刀、向こうに転がっていってしまって、無いの」

「……あら、まじでか」

　お互いの間に軽い沈黙が流れた直後、土煙からマフラーが勢い良く飛び出してきた。

「おっと、またお前が標的だぞ」

「面倒くせぇなぁ！」

　甲斐さんは傘を構え、あたし達から離れる。

「ユヅ！　何とか刀を取ってきてくれ。こっちはどうにか耐えてるから」

　神代さんは力強く頷いた。

「ちんちくりん！　今奴は、つくもがみだったら何でも敵だと思ってやがる」

「使役ってのは気の持ちようだ！　何とかコントロールしてみろ！」

　何とも曖昧な要望だなと思ったけど、たしかにこのままじゃ、何も状況は進展しない。

「……分かった……」

　あたしは素直に返事をした。そしてまたもライターのつくもがみがあたしを睨みつけている。さっきまでより、どこか気が立っているように見えた。

　ギリ……ギリ……ギュルルルルルルル！！！

　皮膚に刺さるような不快な音だったが、少しだけ恐怖心が和らいでいる気がする。

　あたしの大切な物は、あたしのことも大切に思ってくれているんじゃないかと、まるでお兄ちゃんが守ってくれてるんじゃないかと、心強さを感じているからだ。

「神代さん、さっきは勝手なことしてごめんなさい」

「でも、あたしも頑張りたいんです」

　神代さんはあたしの手を握り、ゆっくり首を振る。あたしはそれを握り返す。

「あたしのこと、守ってくれて……ありがとうございました」

「刀は、あたしが取ってきます！」

　神代さんの手は暖かくて、ちょっとだけ泣きそうになる。今度は、あたしがお返しする番だ。

　お互いに手を離す。グッとアキレス腱を伸ばし、心と体を整える。お、これ使えそうだな……持っておこう。あたしは目に入ったそれを拾う。

「……やるっきゃない……よね！」

　刀はつくもがみを挟んで50メートルくらい先に転がっている。そこまで行くのに、つくもがみを避けて、ぐるっと回り込むのは得策じゃない。やつの狙いがあたしに集中している間に、全速力で正面を走り抜けるほうがいい。

　月明かりと、遠くからのグラウンドの照明が微かにあたし達を照らす。刀がある方はほとんど光が届いていなくて、あそこへ行けばもう戻ってこれないんじゃないかと錯覚する。

　どうやら臆している暇はなさそうだ。さっきみたいに、つくもがみは正面に火球を作り出す。隙がある。

　あたしは思いっきり、でも目は離さずに、体勢をなるべく低くして走り出す。

「行っけぇぇぇ！」

　恐怖に押しつぶされないように、わざとらしく声を張る。火球を放つ前に、奴の後ろに回り込みたい。そのまま神代さんを目掛けて放つなら、その前にあたしが刀を投げ渡す。最悪あたしの方に向かってきても、焼かれるのはあたしで済む。

　走るスピードを落とさず、正にあと1メートルと近づいたとき、火球がしぼんで消えていった。嘘……こいつ、あたしを釣った？

「避けて！！」

　神代さんの叫びでハッとする。つくもがみはあたしをすり潰そうとしているのか、火花を散らすホイールが目の前に迫る。

　あたしは左手を掲げ、さっき拾った石を、ホイールヘ乗せるように投げ入れた。

「釣ったのは、あたしもだよ」

　すぐさままるで野球の盗塁みたいに、足からスライディングしてつくもがみを避ける。狙い通りだ。こいつは一度噛んだものは、砕こうとしてしばらく噛み続けるはずだ。

　結構ギリギリのタイミングだったけど、成功してよかった。あたしは昔から、ここぞというときには体が動くタイプだ。追い詰められると逆に冷静になるっていうか、あんまりパニックになったことはない。

「す、すごい、すごいです！」

　神代さんが歓喜の声を上げている。何だかとっても嬉しい。

　そのままあたしは刀の下へたどり着く。また走って神代さんに受け渡すより、もっといい方法がある。

「神代さん！　受け取って！」

　鞘の先端を持ち、サイドスローで思いっきり投げる。全身を使って、腕ではなく肩で投げようと意識する。さながら体力測定のソフトボール投げのように。鞘から刀が抜けてしまわないか、今は気にしている余裕はなかった。

　グルングルンと刀が回転しながら、つくもがみの上を超えていく。神代さんはつくもがみから目を離すことなく、向かってくる刀を見事に片手でキャッチした。　

「え、すご」

　思わず声が漏れる。そしてあたしは、自分の目論見が成功したことに安堵した。

「神代さん！　やっちゃって！」

　あたしの呼び掛けは聞こえていただろうけど、神代さんは動かなかった。

　……そうか！　神代さんは、ずっと甲斐さんが来るのを待っていた。なぜなのかは分からないけど、甲斐さんがいないと駄目なんだ。

　甲斐さんは依然、あたしのマフラーにちょっかいを掛けられている。やっぱりあたしが使役出来ないと、甲斐さんが自由になれない！

「ま、待ってろユヅ！　今行、うわ！」

「バカヤロ！　気ぃ抜くな！」

　ガリガリと石を噛み砕く音が止む。ライターのつくもがみは、再びあたしへ視線を向ける。

「た、助けて！　あたしを守って！」

　大声で呼んでも、マフラーはその行動を変えようとしない。どうすれば……どうすればあたしを、守ってくれるの？

「もう駄目！　甲斐君、私もうやり」

「待て！　ユヅ！」

　神代さんは刀を抜こうとしたが、甲斐さんの声で思い留まる。あたしが、あたしが頑張らなきゃ、駄目なんだ!

　そうか……。あたしが頑張るんだ……。

　スゥーと、全身を纏っていた迷いが、みるみる消えていく。

　……あたしも、戦うんだ。

「言うことを聞けーーー！！」

　出せる限りの声量と、この思いで頭の中を埋め尽くす。守ってもらうんじゃない。あたしが考えて、動いて、自分でつくもがみをコントロールするんだ。

「目の前の敵を、弾き飛ばせ！」

　指示を出し終えたときには、まるで猟銃が発砲したような音と衝撃が、耳を強烈に刺激していた。びっくりして思わず閉じた瞼を、恐る恐る開けてみると、ライターのつくもがみは既に瓦礫の山に吹き飛ばされていた。

　シャアァァァァ！！

　土煙が舞う視界の中、鳴き声を奏で、真っ赤に揺れるそれは、間違いなく今までとは違って見えた。