　今思えば、それは月に一度の逢瀬だった。

　乳母と従者、時に教師も同席していたが、そんなことはどうでもいい。七歳と少しのマティアスにとって、オディロンが来る日は本当に特別な日だった。

　しかし、あの日はオディロンと上手く目が合わせられなかった。ソファに並んで座って、そわそわと膝を擦り合わせていた。

『どうかした？』

　その態度はすぐにオディロンにバレた。

『くつが、小さくて、痛くて……』

　マティアスは寝間着になる時に履くような、乳母が縫ってくれた布の部屋履きを履いていた。

　どうして新しい靴が用意されなかったのか。

　職人が来られないとか、材料の仕入れに時間がかかっているとか、周りの大人たちはそれらしい理由を聞かせてくれた。

　つまり父が、それらを手配してくれなかったのだ。

　その意味が分からない当時のマティアスは、ただただ困っていた。庭に出られないので剣の稽古もできなかった。もとよりその時、剣の教師が辞めてしまって稽古をつけてもらえなかったのだが。

　教師がいないのも嫌だったし、靴がないのも嫌だった。

『職人が来れないんだって。だから、今は仕方なくて……もう少し、時間がかかるって』

　まだ子供だった自分たちは、互いに靴を脱いだところも見ていた。マティアスが母に習った舞を披露するときなど、ショースも履かず、裸足だったこともある。

　それでも強い抵抗を感じたのは、幼心に足の露出を恥じる気持ちが芽生え始めていたのか、新しい靴も用意できない異常な環境を知られたくなかったのか。これは今もって自分の内の何がそうさせたのか分からないが。

　七歳のマティアスは必死に言い訳をした。

　オディロンがソファを下りて絨毯に膝をついたので、マティアスは驚いて足を上げようとした。

『ちょっと見せて』

『な、なんで？』

『いいから』

　足首を掴まれて、観念したマティアスは両足を揃えて下ろす。オディロンは床の近くまで顔を近づけて、マティアスの足に手をかざしたり、何やら熱心に観察した。

　別段珍しくもないただの足だ。大きさが違うだけで、オディロンとそう代わり映えもしない。

　当時のマティアスはあまり外出したこともなく、多くの人間を知っているわけではなかったが、それまでに会った人は皆、大人も子供も同じような足を持っていた。

『うん』

　何に対しての納得なのか、オディロンは一つ大きく頷くとソファの座面に戻ってきた。

『今日は外には行けないな。カードはある？　ゲームして遊ぼう』

　オディロンはそう言って、何事もなかったかのように笑った。

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