ボクを踏まない靴

第10話 衣装（3）

　あっという間に招待客が正餐室の席を埋めた。食事が済むと遊戯場に移り、卓につかない者は応接間やサロンホールの長椅子で寛ぐ。

　主役のオディロンはあちこちに引っ張られていって、挨拶し、酒を飲み、上機嫌のお偉方の前でニコニコと愛想良く過ごしている。

「もう従騎士は決められたので？」

「気が早いことを。先月叙任されたばかりですぞ」

「あっはっは！」

　すでにいくつかの樽を開けた男たちは、オディロンが聞いていようがいまいが関係なく、楽しそうに笑い声を上げる。

　マティアスはそれとなくオディロンの近くにいて、時折助け舟を出していた。

「疲れない？　少し休もうか」

　話が途切れたのを見計らって、給仕に持って来させた水を渡す。

　オディロンはそれを飲み干すと、長時間書物を読んだ後のように眉間を揉んだ。

「疲れないと言えば嘘になるが、まあ、大丈夫だ。マチューはすっかり社交が上手くなったな。俺はもう目が回りそうだよ」

「さすがにね、慣れたよ」

　マティアスは最近、あちこちの夜会に顔を出している。招待には両親が出席するものだが、すべてに応じるのは難しい。後継の義姉が身重なため、ここでもマティアスに代役が回ってくるのだ。

　二人が壁際に並んでいると、また別の客が声をかけてきた。

「お揃いで。騎士の誕生に、盾の誓いと、めでたいことが続きますな」

　数人連れ立ってきた彼らは、マティアスもオディロンも子供の頃から見知っている近縁たちだ。

「叔父様方のおかげですよ」

「本当にいつもお世話に。ワインは足りていますか？」

「二人ともすっかり立派になって」

「我々も年を取るはずだ。あんなに小さかったオッド坊やがついに騎士様に」

　マティアスの指示で追加のワインを運ばせると、しばし叔父様方は思い出話に花を咲かせた。

　まだ生まれたてのオッドは体が弱かったとか、小さい頃のマティアスは母似で可愛かったとか、そんな他愛無い話ばかり。

「昔から仲が良かったが、盾の誓いを決めたのはいつだった？」

「もちろん、出会ったその日に」

　オディロンが満面の笑みで言い切った。

　二人が出会ったのは、オディロンが八歳、マティアスはまだ五歳の頃だったと聞いている。もちろん、当時は盾の誓いのことすら知らなかった。

　叔父様方は大笑いだ。

「そうか出会ったその日から」

「なんだ、それならここじゃないか。あの時も一門を招いての夜会の席だったな」

　マティアスは愛想笑いを浮かべながら、内心にひやりとしたものが流れた。

　あの時とは、いつのことだろう。

「そうですよ。あの壁の剣で遊んで、父上にこっぴどく叱られた日です」

「覚えてる覚えてる。それを真似したがったマチューが、剣が持ち上がらなくて泣いて」

「そんなこと、ありましたっけ……」

　思わず問い返してしまった。

　マティアスは五歳の時にオディロンと初めて会った。そこまでは知っているのに、出会った時のことは何故か一切記憶にない。

　壁の剣で遊んだことも、初めてオディロンの姿を見た瞬間も、何も覚えていないではないか。

「ああ、マチューは、まだ小さかったかなあ」

「そうだなあ。小さ過ぎて覚えていないか」

「我々も年を取るはずだ」

　叔父様方は何事もなかったように会話を続けた。マティアスも、場の空気を濁さぬよう笑みを浮かべ、引きつりそうな口元を隠すためにグラスを傾けた。

「マチューはまだ五歳でしたからね」

　オディロンもグラスに残っていたワインを飲み干した。

「俺も自分が五歳だった時のことなんか、ほとんど覚えてませんよ。でもあの日のことは俺がよく覚えているから、何も問題はありません」

　そして見せつけるようにマティアスの肩を抱いた。客人たちは嬉しそうに笑う。

「はっはっはっ、結局は惚気られたじゃないか」

「めでたい、めでたい」

「さあ、もう一杯」

　目配せを受けた給仕が、すぐに全員分に新しいグラスを渡す。マティアスは慣れた愛想笑いを取り戻して、会話を再開した。

　オディロンの機転に助けられ、言葉の内容も嬉しいものだったが、マティアスの胸には小さな曇りが残った。