『ワンライ』置き場

11

「悠久の時を生きれたらいいね」

　いつだったか、ソフィにそんなことを言ったことがある。

　そしたら、几帳面に切り揃えた水面色の髪を揺らして、ちょっとだけ驚いた顔を見せたんだっけ。

「それは……難しいよ。王宮の魔術師がそんな研究をしてるって話は聞いたけど、望み薄だろうし。それに」

　そこで言葉を区切って、そのあとなんて言ったんだっけ。

　もう、覚えてないな。

◇

「はぁ、疲れたぁ……」

「ミアはそうやって、すぐ弱音を吐く」

　形のいい眉を歪めながら、ソフィが呆れたように笑った。

　失礼な。別に弱虫じゃないですよーだ。

　だいたい、病人の私を酷使しすぎなのよ、ソフィは。

　――なんていうと、じゃあソフィはどうなんだって話になるから、結局持ち合わせの根性量みたいなところに行き着くんだろうけど。

　私は汗を拭って、背丈ほどもある杖に体重を預けた。

「ほら、見てごらん」

「――――」

　どこまで私の内心を見透かしてるかは表に出さずに、ソフィがその細い腕を伸ばす。

　釣られてその先を辿ると、私の目に飛び込んできたのは、旅の疲れを一瞬でも忘れさせるものだった。

「綺麗だね、ミア」

「きれい……」

　三日もかけて登った山のてっぺんから見える景色は、とても綺麗で。

　真っ暗な闇の中、麓の街から届けられる素朴な灯りは、魔導具とか魔術師によるものだけど、同時に証でもあるんだ。

　――私たちはここにいますよ、生きてますよって、そんな証。

「こんなに、生きてるんだ」

「そうさ。生きてるんだ、私たちも」

　ハッとして、顔を見合わせる。

　その瞳はキラキラしていて、そのキラキラがそのままこぼれ落ちた。

　私も、気持ちが溢れてしまった。

「もう少し」

「うん」

「もう少し、生きよう」

「でも、今回みたいな山道はもうパスかな」

「――。もう、ミアってば」

◇

　私たちが旅を始めて、もう三年になる。

　私が村のお医者さんに「あと五年しか生きられない」って言われた一年半後にソフィがやってきたから、あと――。

「ミア、起きて」

「……起きてる」

「起きてよ、早く」

「起きてるってば！」

　ゆっさゆっさと揺さぶられるもんだから、たまらずソフィを跳ね除けるように飛び起きた。

　起きてたのに起こされるのが、一番むかつく。

　頭もカンペキに冴えた早朝、呆れたように笑うソフィが映る。

「ミア。病人には優しくしてくれると嬉しいよ？」

「……お互い様でしょ」

　ぐつぐつと、魔術で作った鍋で魔術で生み出した水を温めるソフィに、じとっとした視線を飛ばす。

　彼女は困ったように頬をかき、小さな歩幅で歩み寄って、私の頭に手を置いた。

「よしよし。ミアはいい子だね」

「な……！　なんなの、それ！　子ども扱いしちゃって！」

「いや、病人には優しくした方がいいからね」

　それっきり、ソフィは視線を鍋に移した。

　まったく、人の気も知らないで。

　そうだよ、私だって、私だって――。

「……ソフィに、もっと優しくしたいのに」

「うん？　何か言った？」

「……なんでもない」

「そう？」なんて言って、彼女はまた視線を戻す。

　その首筋には、色白な彼女に似つかわしくない、漆黒の紋章が忌々しく刻み込まれている。

　私と、同じだ。

　ソフィも私と同じ、魔呪病に罹った少女。

　もう残された時間なんて、私と同じくらい少ないのに。

　なのに、なんで。

　なんで、こんなに人に優しくできるんだろう。

　なんで当たり前に、毎日を生きることができるんだろう。

　――きっと、ソフィが強いからだ。

　私は、弱い。

　弱いから、だから、せめて――。

「……手伝う」

「別にゆっくりしてていいよ？　今日の出発は蛇の刻だからね」

「いいよ、毎日任せちゃってるのも悪いし」

「まぁ、私がミアを旅に誘ったからね。これくらいは、っと」

　ソフィは吹きこぼれそうになった鍋を上手いように傾けながら、魔術の火を弱める。

　事なきを得たところで、彼女は話を続けた。

「もう、私たちに残された時間は少ないから。行きたい場所、全部回ることは出来ないと思うけど……ま、多くは回りたいんだ」

「……ソフィは、なんで旅をしてるの？」

「ミアと同じだよ」

「――――」

　私と同じ。そうだろうか。

　そうだったとしたら、かなり恥ずかしいことを思っていることになる。

「私は、ソフィがいるから旅をしてるんだよ」

「私も同じさ。それだけじゃないけどね」

「じゃ、ほかの答えを教えてよ」

「いつかね、いつか」

「けち」

「けちじゃないよ」

　結局、こうやってはぐらかされる。

　いつもそうだ。

　けちってわけじゃ、ないだろうけど。

◇

　そして私たちは、たくさん旅をした。

　最後の半年は特に、息付く暇もないくらいにあちこちを飛び回った。

　それはもう楽しくて、辛いこともあって、すっごく疲れて、でも必ず二人で寝た。

　そして――、

「いいお湯だったね」

「うん、気持ちよかった。次はどこにいくの？」

「えっと、次はね――あ」

　どんどん分厚くなっていく手製の手帳を開いたソフィが、一番新しいページを開いてから、ふっと表情をゆるめて、目を閉じた。

「――次は、ないみたいだね。私たちの旅はここで終わり」

「――ぇ」

「お疲れさま、ミア。付き合ってくれてありがとう」

　――そして旅は、唐突に終わりを迎えた。

　始まる時はすっごく渋ったし、始まってからも文句ばっかり言ってたし、そりゃ楽しいことばかりじゃなかった。

　でも、私はこの旅が好きだった。

　こんな急に、終わってほしくなかった。

　でも。

「――。うん、楽しかったよ。私のほうこそ、ありがとう」

「それはよかった。誘った甲斐があったよ」

　どれだけ続けたくても、終わってほしくなくても、私たちにはもう時間が残されてないってことくらい、自分のことだからわかる。

　だから、終わるんだ。ここで。

　ソフィだってきっともっと行きたい場所があったけど、それができないから、しょうがなく終わるんだ。

　だから、私が水を差すことなんてできない。

　でも、この後にソフィが伝えたい言葉は、私にもわかった。

　だから私も、それに目で答えた。

「――じゃあ、行こうか」

「――うん」

◇

「やっぱり、ここだよね」

「そりゃね。前回は見られなかったから」

　どこまでも続く丘、その真ん中――かどうかはわからないけど、果てが見えない場所。

　私たちは、そこに立ち尽くしていた。

　ここは、えっと、たしか二年くらい前。

　偶然立ち寄った民宿で、おじいさんから聞いた絶好の星空スポットだ。

　なんでも世界で一番星空が綺麗な丘らしいんだけど、誰が言ったんだろう、そんなこと。もしかしたらおじいさんだけかもしれない。

　とにかく、二年前の私たちはすっごく楽しみにしながらこの丘にやってきた。

　結果――、

「もう、見事に曇りだったもんね」

「ね。あの時のガッカリ具合といったら、旅の唯一の心残りになるくらいだよ」

　だから、私が最期に選ぶ場所がここになるのは、必然だった。

　また来よう。次は曇ってなければいいね。

　そんな期待と不安を織り交ぜながら、ついに再びこの場所にやってきたのだ。

「で、どう？」

「う〜ん。思ったより、って感じ」

「だよね。私もそう思ってた」

　たしかに綺麗な星空だ。

　でもまぁ、世界中を旅した私たちは、もっと綺麗な星空を知っちゃってる。

　膨らみまくった期待を満たすくらいの景色では……残念ながらなかった。

「ぷっ」

「え？」

「いや、私たちが最期まで求めた景色って、これ？　って思うと、なんかバカバカしくなっちゃって」

「はは、かもね。あ、流れ星」

　本気でバカバカしいと思ってるわけじゃないけど、実感する。

　――私たち、本当に旅をしてたんだなぁ、って。

　色んな景色を見て、美味しいものを食べて。

　お医者さんの言葉に絶望してたあの日の私に、こう言ってやりたい。

「――楽しいことあるね、生きてれば」

「そうだよ。私の言った通りでしょ？」

「そんなこと言ってたっけ？」

「言ったよ。ミアを旅に誘ったとき」

　そうだっけ。

　そうかもしれない。

　まぁ、これで心残りも――いや、あるな。ひとつだけ。

「結局、なんでソフィは旅をしてたの？」

「あぁ、あれね。自暴自棄だったんだ、あの頃。だから、次に立ち寄ったところで死のうって、そう決めてたんだよ」

「え？」

　初耳だ。そりゃそうだろうけど。

　あぁ、でも、そういうことか。

　だからあの時、ソフィはあんな顔をしてたんだ。

「でもさ、私――」

「待って。たぶんそれ、私も同じ」

「――ふふ。ね、手繋いでいい？」

「――ん。どうぞ」

　ゆっくりと目を閉じながら、全身に仄かな風を浴びる。

　最期の感触は、生の温もりだった。