追放された僕は、姫三姉妹＋もふもふと旅することになりました。固有スキルの【空気】って、一度消えたら最強になるって知ってました？ ちなみに僕は知らなかったです。（カクヨム版）

第6話 連邦警備隊

６．連邦警備隊

　馬車で出会った老紳士は、元連邦警備隊の者だと名乗った。僕は知らなかったのだが、スマト連邦全体を警備する役目としての、連邦警備隊という組織があるのだという。きっと屈強な軍隊のようなものなんだろう。

　さきほどは暗い馬車の中にいたので、ただ白髪に長いヒゲの老人としか見えていなかったが、皺だらけの顔の奥に光る眼光が普通の人とは違うように感じる。だが、その声は柔らかく、優しかった。

　さっきのお礼も、あの場ではきちんと出来ていなかった。いまさらだが、何度も頭を下げる。乗り換えの馬車が出るまでかなり時間があるので、食事でも一緒にしようかと誘ってくれた。もちろん断る理由はない。

　国境近くには、いくつもの料理屋があった。

「ここはどうかな？」

　そう言って指さしたのは、どう見ても高級そうな店構えをしていた。

「持ってるお金では、足りそうにないんですが……」

「いや、わしのおごりじゃよ」

　悪いですよと言う僕の背中を押すようにして、老紳士は店に入っていく。

「あら、いらっしゃい。珍しいわね。お二人ですか」

　年配女性のウェイターが、テーブルに座るとすぐ話しかけてきた。僕を見て、驚いた顔になる。

「もしかして……？」

　僕のことは顔も含めてすっかり広まってしまっているらしい。だが、さきほどの兵士のように、メリデン王国の人たちとは正反対の反応だった。

「あなたね。いいわ、なんでも好きなものを食べてらっしゃい。お店のおごりよ」

「ほっほっ。わしがおごろうかと思ってたが、わしの分までタダとはついとるわい」

「あなたの分は別よ。ちゃんとお金、払ってねっ」

「なんと殺生な！　トホホホ……」

　老紳士は頭を掻きながら情けなさそうな顔をした。僕は二人の掛け合いに思わず笑ってしまった。今までギスギスした空気の中を通って来たせいもあるのだろう。他愛のない会話を久々に聞いた気もする。余計におかしかった。

「貴族だ、平民だという垣根があるとな、どうしてもおかしなことになる」

　ウェイターに注文をしたあと、そう言って僕に話しかけてきた。貴族という仕組みがあるのはスマトとメリデンの二つの王国だけ。他の国ではそういう身分制度はない。

　勇者パーティは、メリデン以外の国ではまだ戻っていないが、他のどの国でも、旅立った者たちを尊敬しているはずだと言った。

「たとえ、スキルがなくなってしまった君だとしても」

　やはり僕のことを知っていて、助けてくれたようだ。改めてお礼を言う。

　老紳士はメリデン王国で一仕事を済ませ、これから故郷であるポリンピアに戻る途中だと教えてくれた。

「連邦警備隊ともあろう人が、なんで平民用の馬車になんて乗ってたんです？」

　地位もある人なら、貴族用のに乗っててもおかしくないのに。

「まぁ、これも警備の一つだからのぉ」

　そう言って、店にいた何人かの客が僕らの方を振り向くほど、部屋に響き渡るような声で高らかに笑った。

　料理の名前などよくわからなかったので、全部お任せしてしまったが、出てきたのは、いわゆるフルコースと呼ばれるものだ。

　最初にスモークされた白身魚。エレムという魚だというが、聞いたことはない。さすが海に面しているブラシア国である。

　アルマスの実から取ったオイルが掛けられているが、少し辛（から）みのある味で食欲が出る。アルマスのオイルは、パンにつけても美味しかった。

　続いて亀から取ったという透き通った黄金色のスープ。臭みはまったくなく、とても濃厚で、舌にまとわりついてくるようなトロミがある。

　次は巨大なエビと野菜を焼いたもの。野菜は、僕は知らない名前のものだったが、噛むとほんのりと甘い。上に掛かっている少し酸っぱいソースをつけて食べると、なんだか別の味わいが感じられて面白い。

　メインとして出て来た肉は、羊だという。モンスターの羊では、もちろんないそうだ。

　魔物の羊を一度食べたことがあるが、臭くてとても固かった。だが、これは口の中で噛まなくても溶けてしまいそうなほど柔らかい。

　どれもこれも美味しかった。

「まだ子供だと思ってたが、テーブルマナーは完璧だな」

　老紳士が僕に言う。

　それは、そうだ。

　実は転移先で、何度も食べさせられた。そう。フルコースというと、どうしても思い出してしまうことがあるのだ。

　追い出されたパーティの黒魔導士の女性――クレシアがフルコースが大好きで、転移先でも食べたがり、僕は出してくれる店を一日中探したことがあった。見つけた時にはとても喜んでくれて、探した甲斐があったと思ったのだが、今となっては思い出したくもない出来事の一つである。

　もう忘れようと、食べながらずっと考えていた。そんなことを考えなければ、きっともっと美味しく食べられたんじゃないかとも思う。

　さっきの女性が大きなワゴンを引いてくる。そこには、色とりどりのお菓子やアイスクリームが並んでいた。甘い臭いが漂ってくる。

「どれでも好きなもの、好きなだけ食べてらっしゃい。サービスよ」

　せっかくの好意なので、いくつかお願いした。

「それっぽっちでいいの？　遠慮しなくていいのよ」

　ウェイターさんはそう言ってくれたが、もうお腹いっぱいですと断る。

　いや、それは決してウソではない。

　もう、おなかがパンパンだ。