怪物の趣味

私とお祭り

　目を覚ますと、外はまだうっすらと暗い時間でした。

　窓を開けたら、優しい風が潮の匂いを載せて部屋に入り込んできました。

　重なり始めた薄い色の月が海の方へと沈んでいくのが見えて、それをぼうっと眺めていたのです。

　空が明るくなるにつれて、だんだんと人の声が聞こえ始めます。

　潮の匂いに混じって届く、美味しそうな料理の匂い。

　人の声はすぐに大きくなって、楽しそうな声が色々な所から響いてきます。

「ん、うぅ……」

　うつ伏せで倒れて眠っていたセーシュさんがうめき声をあげています。

　こういう時は起こしたほうが良いのでしょうか。

　苦しそうな顔をしていて、額に汗まで浮かべています。

「だ、大丈夫ですか……？」

　小さく声をかけながらセーシュさんの身体を揺すりました。

　そうしていると突然、セーシュさんが目を開けて飛び起きたのです。

　何が起きたのかわからないと言いたげな表情で、しきりに周りを見渡しています。

　不安そうな表情なのに目がとても鋭くて、睨まれただけでも体が固まってしまいそうでとても怖かったです。

　その目が私を見つけて動きを止めて、目元から力が抜けていくのが見えました。

「あ？あぁ……？そうか、夢か……」

　セーシュさんは小さな声でそう言って長く息を吐きだしています。

　何があったのか気になって聞こうとしたけれど、扉が勢い良く開けられてそっちに気を取られてしまったのです。

「目が覚めたようですね、出ますよ」

　女の子が何事もなかったように部屋に入ってきました。

　その後ろから男の人が恐る恐る入ってくるのが見えます。

　私より少し年上に見える、日に焼けた肌の人です。

「ホントにここなのかぁ……？」

　男の人がそんなことを呟きながら女の子に視線を向けますが、女の子は気にせずに私の方へと向かってきます。

　いつもと変わらない少し怖い笑顔です。

　思わず後ずさってしまうほどです。

「下で待っていますから、きちんと着替えてから来てくださいね」

　女の子はそう言ってセーシュさんを掴み上げて連れて行ってしまいました。

　入ってきた男の人もそれを追いかけていきます。

　一人残された私は何が起きたか分からずに突っ立っているばかり。

　少ししてからようやく我に返って、急いで身支度を整えます。

「遅くなりました！ごめんなさい！」

　駆け足で入口まで降りると、皆さんは話をしながら待ってくれていたようです。

　申し訳なくて、勢いそのままに頭を下げて謝ろうとして転びそうになった私を、三人が受け止めてくれました。

「危ないですよ、気を付けてくださいね」

　女の子にそう注意されて顔が熱くなります。

　私は小さな声で返事をすることしかできません。

「揃ったか、じゃあ改めて自己紹介だな」

　男の人が大きく咳ばらいを一つして、話し始めます。

「俺はこの町に住んでるルフスっていうもんだ、今日の祭りの案内をさせてもらう」

「案内、ですか？」

　得意げな顔をしている男の人に、思わず聞き返してしまいました。

　別に嫌だというわけでもないしむしろありがたい事なのですが、どうして急に。

　そう思っていると女の子が私の肩に手を置きました。

「私がお願いしたのです、あなたがお祭りを楽しめるように」

　女の子はにっこりと笑います。

　なんだか含みがあるような、裏側に意図があるような言い方です。

　ほんの少しだけ考えて、悪いことにはならないだろうと感じたので、私も笑い返しました。

「わ、私はミアンです……その、よろしくお願いします」

　私が自己紹介をするとルフスさんが微笑みました。

　緊張してしまって声が上ずって、少し恥ずかしいです。

「とりあえず外に出るか、この時間だと式典中だろうし……屋台はどこも空いてると思うぜ」

　ルフスさんはにやりと笑いながらそう言って、外へと出ていきました。

　私たちもその後に続いて出ていきます。

　表はいろんな人の声が混ざって聞こえてきて、目が回りそうな賑やかさです。

　道を歩く人は皆楽しそうな表情を浮かべて、あちらこちらへと行き交っています。

　人の多さに溺れてしまいそうでした。

　ルフスさんの手招きしてくれて、女の子が先導してくれて、人を掻き分けて進みました。

　あまり人が来ない細い路地まで来てようやく呼吸ができたのです。

「すっごい人が多いね……！」

　熱を持つ頬を手で押さえて、そんな感想を呟きます。

　ルフスさんが苦笑いを浮かべています。

「いつもはこんなにいないんだけどなぁ……」

「そうなのか？」

　ぽつりと呟いたルフスさんの言葉に、セーシュさんが不思議そうに聞き返します。

「あぁ、そりゃあ人は来るけど、こんな通りを埋め尽くすほどじゃないぞ」

　困ったような笑顔を浮かべて、どうしよう、とルフスさんが言いました。

　少しの間悩んでからルフスさんの目が私の方を向きます。

「そうだ、嬢ちゃんは何かしたいことあるか？」

「したいこと、あります！」

　質問に間を置かずに返事をします。

　したいことはもちろん、お父さんとお母さんへのお土産探しです。

　それを伝えるとルフスさんが眩しいくらいの笑顔になりました。

「そっか、ならいい場所があるぜ！しかも多分人が少ない！」

　そう言って人の少ない道を選んで案内してくれます。

　さっきまでの大通りの混みあいが嘘のように人が居なくて、ちょっと不安になってしまいます。

　移動中、ルフスさんが色々と話しかけてきてくれました。

　どこから来たのかとか、

　そうして進んでいくと、潮の匂いとは別の香りがしてきました。

　あまり上手く形容できませんがとても良い香り、お腹が空いてしまいそう。

　お店のような家の前で、女の人が一人掃除をしています。

　前を歩いていたルフスさんが、早足になりました。

「おーいおばちゃん！お客さん連れてきた！」

　ルフスさんの物言いに私もセーシュさんも驚いて立ち止まりました。

　言われた女の人もどこかむっとしたような表情です。

　それもそうでしょう、だって女の人はお母さんよりも若く見えますから。

「あのねえルフス、いつも言ってるけど……まあいいや、で？お客さんだって？」

　ため息を吐いた後に、女の人はルフスさんの後ろにいた私たちに目を向けます。

　セーシュさんに優しく背中を押されて、前に出ました。

「あ、あの……えっと」

　緊張して、口の中がカラカラに乾いてしまってうまく話せません。

　女の人がゆっくり私に近づいてきて、肩に手を置かれました。

「ようこそお客さん！何が入用かな？早速店の中を案内しようじゃないの！」

　はきはきとした明るい声で、まるで詩人さんのお芝居みたいに話してくれました。

　合わせられた深い青色の目はキラキラと輝いていて、笑顔が眩しいです。

　呆気にとられて動けない私の手を取って、女の人はお店の中へと連れて行ってくれました。

「行ってらっしゃいませ」

　女の子の声が背中側からやけにはっきりと聞こえてきました。