怪物の趣味

雑貨屋にて

　セーシュがミアンに手を引かれて少し歩くと、目的の雑貨屋の前へとたどり着いた。

　小さな村に似つかわしい、こじんまりとした店。

　ミアンが店の扉を開けて中を覗くと、店主であろう老人が朗らかな笑顔で出迎えた。

「おやミアンちゃん、お使いかな？」

「ううん、旅行に行くから準備するの！」

　和やかに会話する二人をよそに、セーシュは店内を見回す。

　日用品やちょっとした嗜好品、それとあまり揃っていない武装などの品揃えの中に。セーシュの目を釘付けにするものがあった。

　他の誰も気にも留めないその品々が、思わず息を止めてしまうほどにセーシュの心をかき乱す。

　砕くことで小さな火を起こすことができる火付けの輝石。

　誰もが扱うことがあるだろうそれが、棚の上の籠に入れられている。

　その下に爆ぜる燃料が大量に置かれていた。

　誰かが間違えてあの輝石を落としてしまえば、すぐにでも大爆発が起きるだろう配置だ。

　セーシュの脳裏に嫌でも火災の光景が蘇る。

「大丈夫かい？顔色が悪いようだけど……」

　店主から声を掛けられて、ようやくセーシュが我に返った。

「あ……あぁ、いや、あの並びだと事故が起きそうだなって思ってさ」

　そう言いながら輝石の棚を指し示すセーシュ。

　店主もその方向を見て、セーシュの意図に気付いたようだ。

「あぁ、なるほど確かに、落っことしたら大変なことになるね、並べ替えておこう」

　店主が棚の方へと向かう中、セーシュが胸に手を当てて呼吸を整える。

　怪物と自分以外知らないだろうあの火災は、もしかしたらここから出火したのかもしれない。

　盗みに入ったばかりに起きてしまった凄惨な事件を思い出して、セーシュは酷く動揺していた。

　そんなセーシュの顔をミアンがのぞき込む。

「セーシュさん……もしかして体調が悪かったりしますか？」

　心配そうな顔をしているミアンを見て、セーシュは歯を食いしばって下手な笑顔を向ける。

「大丈夫、心配ないよ……」

　ミアンの反応からそれほどまでに酷い顔なのだとセーシュにも予想がついた。

　何か言いたげな表情をするが、それを飲み込んでミアンが離れる。

「あ！そういえば旅行ってどういう準備をした方が良いんでしょう？」

　ミアンが体の底から元気を振り絞るように明るい声色で、セーシュに問い掛ける。

　雑貨屋の棚に駆け寄って、それぞれの品を見定めるような大げさな素振りを見せる。

　一瞬、セーシュが目を大きく見開くが、すぐに大きく息を吸い込んで吐き出した。

　その後普段の気だるげな表情に戻りながら、ミアンの元へと向かった。

「あー……そうだなぁ、あんたは初旅だし、靴とか外套とかいろいろ揃えないと……」

　そう言いながら様々な棚を探すが、ミアンに合う大きさの物は見当たらない。

「それなら大丈夫、しっかり用意してあるよ」

　探し続ける二人に店主がそう声を掛けて店の奥へと入っていく。

　しばらくして戻ってくると、その手元には旅道具が包みに入れられていた。

「ほらここにはミアンちゃんぐらいしか小さい子は居ないからね、奥にしまっていたんだ」

　そう言って店主からミアンへと旅道具が渡される。

「へ、あ、な、幾らですか？」

　渡されたミアンは少しふらつきながら受け取り、上ずった声で店主に値段を聞いた。

　興奮と不安と心配が入り混じったような表情で、手元の道具と店主の顔を交互に見ている。

「ん？あぁ、お代は要らないよ、もともとミアンちゃんの為に用意したようなものだもの」

　そう言われて、ミアンは嬉しそうな不安そうな顔で固まってしまった。

　店主は言葉に出さずに、開けてみなさいと手振りで伝える。

　顔を紅潮させて、目をキラキラと輝かせながら、恐る恐る包みを開ける。

　暖かそうな毛皮の外套と手袋と靴。

　ベルトのついた鞄は、収納場所が多いながらも体の動きを阻害しないようになっている。

　そして少々短めの剣が一振り入っていた。

「……！ほんとに、貰っていいの！？」

　興奮を隠しきれない様子で、店主を見つめるミアン。

　その様子を見て、店主は微笑んで首を縦に振った。

　ミアンは嬉しそうにそれぞれの装備を眺めている。

　一方、セーシュは他の棚へと移っていた。

　目の前にあるのは革を重ね張りした小盾。

　受け止めるのではなく受け流すための盾である。

「おや、それを買いますか？」

　背後から店主が声を掛けると、セーシュの体がピクンと跳ねる。

　へらへらとした笑みを口元に浮かべながら、ばつが悪そうに頭を掻いた。

　セーシュの財布には少しの錫貨も入ってはいない。

　そんなものがあるのなら盗みをしようとも思わないだろう。

「あ、いや、見てただけ……です」

　そんなことを話していると、急に背筋が氷を詰めたかのように冷たくなった。

　視界が真っ黒に染められて、自分の心臓の音だけが聞こえてくる。

　何度目かの恐怖に、セーシュは怪物がそばに居ると確信できるほど慣れてしまっている。

　粘つくような声が耳元で囁いた。

「可哀そうですね、仕方がないので財布に幾らか入れておきました、無駄遣いはさせませんけれどね」

　呼吸すらできないほどの一瞬で、店内は元通りの雰囲気へと戻っていた。

　店主が不思議そうな眼でセーシュを見つめている。

「本当に大丈夫かい？急に汗が噴き出てきたけど……」

　店主の問いに、慌てて首を縦に振ってごまかす。

「ほ、本当に大丈夫、ですから……」

　少し後ずさりをすると、懐の財布からシャリンと金属の擦れる音がする。

　心臓を跳ねさせながら慌てて取り出して確認してみると、あるはずの無い銀貨が十数枚入っていた。

「は？」

　思わず素っ頓狂な声を出してしまう。

　いつの間に入っていたのだろうか、まさか今入れられたのだろうか。

　ぐるぐると考え続ける頭を振って思考を散らす。

　セーシュは革の小盾を掴んで、銀貨三枚を店主に渡した。

「あ……これ、買います」

　セーシュがそう伝えると店主はにっこりと微笑んだ。

「うん、お買い上げありがとう……そのまま持って行くかい？」

　店主は朗らかな声でそう言いながら銀貨を数えて、錫貨を数枚セーシュへと渡す。

「セーシュさん、お買い物終わりました！」

　飛び跳ねるような元気な声で、ミアンがセーシュを呼ぶ。

　既に店の表へと飛び出しているようだ。

「ミアンちゃんは元気だねぇ、君も着いていってあげておくれ」

　笑みを絶やさずに店主がそう声を掛ける。

　セーシュは頭を下げて、表へと歩いて行った。