鏖鎧の戦鬼

第2話 香ばしい匂いの中で

　ゴブリン、それが俺の種族だ。

　人間的に言うのであれば、魔族の中の１種族である。

　ゴブリン以外には、オーガ、サキュバス、スライムやデーモンなどの種族が存在する。魔族とひとくくりにされている割には、種族間の交流はあまりない。

　魔族は昔から人間と対立する関係にある。お互いに領土や生活のために殺し合うような存在で、人間側と交流がある魔族もいるにはいるが、ほとんど存在しない。

　数年前、魔族側を代表する魔王と呼ばれるデーモンが率いる魔王軍と、人間達の王国軍との大きな戦いがあった。その結果は人間側の圧倒的な勝利。

　それからは人間達は魔族を次々と殺し続けている状況で、こんな状況が続いていけばそのうち魔族なんて種族はいなくなってしまうだろう。もちろん、そんな運命をそのまま受け取るつもりは毛頭ない。

「ふぅ……それにしても、野宿になってしまったなぁ」

　一軒くらいは燃やさずに拠点にしようと最初は考えていたのだが、気付いたら全てを燃やし尽くしてしまった。今日も完全に野ざらしの状態になってしまった。

　俺は平気だが、人間はこれくらいで体調を崩す者もいる事を知っている。シエルもそういった環境で体調を崩――した事など一度もないから大丈夫か。

　一応だが、次に村を襲う時は家を残しておくように覚えておこう。そんな事を考えつつも俺は手を動かすのを止めない。

「ねークライ、今日のご飯何？」

　誰かが飼っていただろうやせ細った鶏の羽を毟っていると、シエルが川からたらいで水を汲んで持って来ていた。

「これだ。丸焼きにする」

　ツルツルになった鶏を見せつけるように掲げた。

「やったお肉だ！　あ、そうだ。さっき取ってきたパン食べていい？」

　シエルは俺に訊ねつつも、岩の様に硬そうな顔面大のライ麦パンを、ボールの様に指先で回している。

「ああ、好きにしろって……こらこら、食べ物で遊ぶんじゃありません」

「はーい」

　返事をしてすぐに、シエルはパンを空中に放り投げた。落ちてくるパンをそのまま口でキャッチし、そのまま食べ始める。まったく、なんとも器用なもんだ。

　そんなシエルの姿を眺めつつも、鶏の処理を続けていく。

　料理なんて高尚な真似は出来ないが、家畜を丸焼きにするくらいは問題ない。本当だったらもっと美味しい物を食べさせてやりたいとは思うが、そんな器用な事は俺にはできそうもない。

「んぐんぐ、ねー？　前も聞いたような気がするんだけどさー」

　シエルはパンを口いっぱいに頬張りながら質問をした。

「ん、どうした？」

「クライってさ、なんで人間食べないの？」

　と、シエルはそんな事を聞いてきた。

「まあ……あんまり美味しくないから、かな？」

　回答する際の歯切れが少し悪かったかもしれない。

「他のゴブリンは、よく人間を食べるのに？」

「シエルも好き嫌いあるだろ？　それと同じだよ」

「ふーん……そっか。でも、食べた事はあるんだ？」

「ああ」

　俺が返事をすると、それ以上シエルは質問をしてくる事はなかった。

　確かに俺はゴブリンだ。普通のゴブリンとは違って言葉を発したりできるが、それ以外は普通の一ゴブリンに過ぎない。

　ゴブリンという種族は基本的に雑食なので、人間を食えと言われれば食えない事もない。だが、人間が食べるために生み出した家畜の方が遥かに美味かったりする。それも当然、家畜は食べられるために繁殖させらているが、人間は食べられるために産まれているわけではないのだから。

　それ以外にも理由はあるが、やはり美味しくないと言うのが理由としては一番大きかった。

「ねー、そういえばさー、次はどの村を襲う予定？」

「特に考えてはいないが、次はもっと人が多い所を狙おうと思っている。だが、まずは近くの工場を潰す必要があるな」

「そうだったっけ……っと、あむ」

　残り一口になったパンを親指で弾いて、シエルは口でキャッチした。

「工場に大人数人間が詰めていれば、助かるんだがな」

「そっか。その方がクライの願いが叶うのが早くなるもんね」

「……ああ、根絶やしにしてやるさ。人間は一人残らず俺が殺してやる」

「うん！　そして最後には――」

「――あたしを殺してくれるんだよね？」

　いつものように邪気の無い笑顔でそんな事を言うシエル。その碧い瞳はどこまでも深く、吸い込まれそうだった。

　シエルの態度に少し驚いたが、俺は彼女の顔を正面から見据えて返事をする。

「……そうだ。俺は人間という種族を、滅ぼす……一人残らずな」

　鶏を炙っている手に力が入る。滲み出た油が焦げ、香ばしい匂いを漂わせていた。

「うん。じゃあクライが早くそれを達成できるように、あたしが手伝ってあげるね」

　今まで数多もの村や街を滅ぼしてきた。

　俺を殺すために様々な国から派遣された兵士や冒険者達も悉く殺してきた。

　老若男女問わず、人間であれば命を奪う、そんな日々を過ごしていた。そんな俺をシエルはずっと手伝っていた。つまりは俺と同じ大罪人だ。普通の人間として生きていく事は不可能。人の道からは完全に外れてしまっている。

　こんな事を続けて行けば、俺達が殺されるのが早いか、人間が滅びるのかどちらが早いか、どちらせにせよ俺には人間を殺す事を辞める事はないのだ。もし、シエル以外の人間を殺し尽くす事ができたのなら、その時俺はシエルを……、

「ねー？　鶏、焦げちゃってるよ？」

「ん？　おおっと、すまん！」

　急いで焚火から鶏肉を持ち上げる。多少焦げてしまっているが、問題なく食べられるだろう。

　人間は生肉を食べるとお腹を壊すというから、このくらいしっかり焼いた方が安全なはずだ。きっと。

「ほら、しっかり焼いておいたぞ」

「わーい！　お肉っ！　お肉っ！」

　鶏の丸焼き一羽をそのままシエルへと渡すと、豪快にかぶりついた。油でべとべとになりながらも美味しそうに食べるのを見ていると、なんだが微笑ましい気持ちになる。こんな時間がもっと続けばいいのに、なんて柄にもない事を考えてしまう。

　こんな時間のためにも、もっと人間を殺し続けなければならない。

「はぐっ、んんぐ、んぐ、おいひー！」

「ああもう、そんなに汚しちゃって」

　俺は水で固く絞った布でシエルの顔を拭いてあげる事にした。

「ん！　子供扱いしないでよ！」

「そう言うんだったら、もっと綺麗に食べなさい」

「はーい……ふふっ」

　シエルは急に笑い出した。

「どうした？」

「んとね、１０年前に助けてもらった時もこんな感じだったなー、って」

「ああ、そうだな……」

　あれから１０年、いろいろな事があった。それでもなんとか二人で生き延びてきた。あの時に貰った鎧の力が無ければ、今の俺は存在しなかっただろう。

　目を瞑り深呼吸をすると、様々な記憶が蘇ってきた。

　たしか１０年前のあの時は――。