宇宙警察ドラスティック・ヘゲモニー

第20話「よみがえる記憶」

業火の中、苦しみ悶える兵士。

燃え盛る炎の中、平治は戦友の断末魔を聞いた。

炎は激しく、手を差し伸べる事すらできない。

焼かれていく戦友を、ただ絶望の中眺めていることしかできない。

焼け焦げていく戦友は、際立つ白い目で平治を見つめる。　

絶望の中、助けを求める目であった。

ここは某国、とある離島。

平治らは罠に掛かったのである。

平治はひとり炎の壁に囲まれたが、無事だった。

前方左右は業火、後方は断崖絶壁である。

平治の視線の先、業火を挟んで高台から見下ろす男がいる。

同じ特殊戦闘服を着ている。共に戦地に降り立ったはずだった。

ただ、奴は、上腕にあったはずの日章旗をちぎり取っている。

男は眼光は鋭いが、口元は微笑んでいる。

「平治！」男が言う「これが私の選んだ道だ！」

平治は鬼の形相で、男の名を叫ぶ…そして素早く唯一持っているピストルをホルスターから引き抜く。

しかし、平治がピストルを構えるより早く、男は素早くピストルを引き抜いて平治の右腕を撃ち抜いた。

鮮血が飛び、ピストルを落とす。

その戦闘技術は平治を遥かに上回っている。

無理もない、平治に戦闘技術の全てを叩き込んだのはこの男なのだ。

男が続けざまにピストルを撃つ。

平治は顔面を庇う。

肩、太腿、腕…次々に鉛玉が平治の肉体に突き刺さる。

腹部と胸だけはアーマーが防ぎ肉まで達しない。

「許せ」男は悲しげな声でつぶやく。

もう体力、気力とも限界だ。

唯一無傷なのは頭部と、左腕だけ

平治は絶叫とも咆哮ともとれる雄叫びを上げ、ブーツ横に仕込んだナイフを左手で投げた。

薄れゆく意識の中、男の頭部…おそらく顔面にナイフが突き刺さるのを見た。

その直後、男はさらにピストルを撃ち続け、平治の胸や腹に弾丸を撃ち込んだ。

意識朦朧の平治は撃たれた反動で後ろに飛ばされ、後方の崖から落下した。

崖から落ちたと分かった平治は、考えるのをやめ、意識を失った。

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「平治！平治！しっかりしろよ！」

目を覚ますと垣がいた。

頭に鈍い痛みが走る。

そうだ。俺は警察官になったんだ。

燃え盛る炎は、平治の苦すぎる記憶を呼び覚ました。

平治は１秒もせずに思い出した。

そうだ、今は某国に武装偵察しているのではない。

製粉所にガサ入れして、過激派の待ち伏せを食らったのだった。

火炎放射器を男が放出し、刑事は火に包まれた。

B班員にも炎は飛んだが、B班の一人が反撃の射撃をした。

平治はすでに垣を引っ張って、右側のトラックの方へ飛んだ。

トラックへ飛んだと思うと、後ろからなだれ込むように飛び込んできたB班に押され、トラックのアンダースカートで頭をしたたかに打ったのだった。

一瞬、平治は頭部へのショックと揺らぐ炎で遠い記憶が蘇った。

軍隊を捨てた、忌まわしい過去。

平治は頭を振った。

今はそれどころではない。火炎放射器の野郎から逃げなければ命はない。

現在トラックの陰に隠れ、火炎により負傷した刑事とB班員を見ている。

B班員は腕のやけどであるが、警備服も燃えて破れ、腕は紅斑や浮腫が広がり、一部では水疱がやぶれてびらんを呈している。

刑事は頭髪も燃えて焦げ、顔の広い範囲で火傷している。

一部水疱を形成し、皮膚の剥離も見られた。

苦しそうにうめいている。

「これは応急処置しないとまずい」と平治が言った。「だれか水筒持ってないか」

B班員は皆首を振る。

その瞬間、トラックの車底部から熱風とわずかに火が噴き出した。

火炎放射してきているのだろう。

車ごと焼き払う気かも知れない。

B班員はできるだけ体を小さくし、タイヤの付近に身を縮め、さらに盾を使って火を受けないようにしている。

「B班、手投げ弾とカービンを貸してくれないか」と平治。

B班の一人は、一瞬躊躇して「使えるのか？」と聞いた。

「拳銃より慣れている。俺は軍隊上がりだ」平治が言う。

平治の様子を見て、直ぐにB班員は手投げ弾とカービンをよこした。

「フラッシュバンだ」

「わかった」と平治は返答しながらピンを抜く。２秒ほど待って、平治は斜めに天井へ放った。

天井に当たり、溶接マスクつまり火炎放射野郎の方へフラッシュバンがはね返り、直ぐに炸裂した。

平治は投げた瞬間目を閉じていた。

耳が聞こえなくなるのは多少仕方ない。

光は一瞬である。

光った瞬間に平治は目を開き、カービンの安全装置を解除しながら、トラックの前方へ転がり出た。

平治の聴覚はしばし死んでいるが、視覚は生きている。

不意のフラッシュバンにやられ、火炎放射器も溶接マスクを上げ、目の調子を見ている。

よほど近くで直撃したに違いない。溶接マスクですら防げなかったようだ。

傍らの手下たちは、銃を下ろして目をこすっている。

平治は迷うことなく引き金を引いた。

手慣れた反動、手慣れた感覚。

自分が言っといてなんだが、やはり拳銃よりはるかに慣れている。

平治にしっかりと固定されて構えられたカービンは恐ろしい火を放った。

火炎放射器の左側にいた手下は、頭部に弾丸を受けると、わずかな血糊を宙に飛ばし、糸の切れた操り人形のようにその場で倒れた。

平治のカービンは無慈悲な火を噴く。

平治の瞳もまた火炎放射器から発せられる炎と、カービンのマズルファイア（発射炎）を映し出し、光り輝いていた。