ペガシャール帝国興隆記

86.自給要塞の喪失

　攻めてきた。……ペディアが出て、二週間後に、彼らはここに到着した。

「……やっぱり、か。」

絶対に、最後の大博打に出て来るとは思っていた。櫓の上から見る限り、8000人もいない。……5000人くらいだろう。今までのように、少数で襲撃し、徐々に徐々に首を絞めるようなやり方ではない。一気に勝とうという動きだった。

「気合を入れろ！最後だ！！」

ペディアは、多分、一気に片を付けるやり方を取る。一週間。一週間耐えれば、ペディアたちは帰ってくる。

　それまで耐えれば、俺たちの勝ちだ。

　勝ってやる。大きな大きな鎌を握りながら、そう誓う。

「かかってこい……俺たちは、負けない！！」

叫ぶ。その声に答えるように、生き残った4000人の衛兵や狩人たちが叫びを返した。

　その覚悟とは裏腹に、戦場はひどく、静かだった。

　初日、二日目。盗賊たちは毎日のように、柵を、門を突破しようと近づいてくる。彼らに対して、狩人たちは矢を射かける。ラッキーなことに、矢は腐るほどあった。

　あと一週間か、長くても2週間。そう判断した村人たちは、資源にケチをつけなくなった。元よりそう判断して、矢の作成にも入っていたのだ。耐えきるくらいなら十分できる。

　柵まで近づいてくる盗賊には、隙間から突き出される長槍を。櫓からは投石を。

　そうすることで、一日目と二日目は、お返しとばかりに放たれた矢の被害以外はほとんどなく……10人殺される間に50人殺す、というペースで、軽い戦争が続いていた。

　一変したのは三日目からだ。

　盗賊は、近づいてこなくなった。攻めて来ることがなくなった。

　俺は、守れば勝ちだと思っているが。盗賊側は盗賊側で、資源を枯渇させれば勝ちだと思っているようだった。

　資源がなくなれば、食糧はなくなる。だが、金品はなくならない。

　商人はいない。交換する場所がない。ただただ、食糧がなくなって衰弱死して、持ち主がいなくなった金品が残るだけ。

　盗賊も、がむしゃらに攻撃するほど、愚かではない。

「守りに入られた？」

「うん。」

元狩人や衛兵たちと顔を見合わせる。

　ペディアたちが帰ってきたら、それだけで戦いは終わるのに。そうわかっていても、俺の胸には、ひどい不安が付きまとっていた。

　その日の夜。盗賊たちの作戦を、知った。

　叫び声。酒盛りのような楽しげな声。響き渡る、太鼓と笛の音。村を超えて山々にも響きそうな、大歓声。

「やられた！！」

こちらに寝る間を与えないつもりだと気が付いた。敵は、こっちがそこまで戦力が強くないことを見抜いている。

　狩人たちは、強いが、対人戦の強さではない。弓矢の扱いは誰よりも優れているだろう。だが、それでも彼らは対人戦向きの強さを持っていない。

　衛兵たちも軍団戦力としての強さではない。防衛戦ならそれなりに戦えるが、攻勢に出られるほどの強さを持っていない。

　守られるだけに嫌気がさして、この2年の間にみっちりと戦い方を教わった多くの男たちも同様だった。強くはなった。だが、赤甲傭兵団の強さの影に隠れながら戦う強さだ。戦力の水増しにはなるが、彼ら単体での強さではない。

　つまり、俺たちに攻勢に出る力はない。守勢に回って、全力を出して、ペディアたちの帰還を待つだけが数少ない勝ち筋だ。

　ヤバイ。守勢に回る、とはいうものの。

　その主たる武器は弓矢。集中力を欠かすわけにはいかない武器で、夜に宴会をされて眠れない。

　睡眠不足はそのまま集中力の低下と直結する。つまり、守備力の低下と直結するのだ。

　やられた、それが素直な、感想だった。

　五日目に家に帰って、愕然とした。

　リューが、布団ではなく床に倒れていた。

「おい、リュー！」

肩をゆする。呼吸を見て、生きているのだけは確かだと安心して。

「……すごい、汗。」

その割に体が冷たい。慌てて彼女を布団に横たえて、家を飛び出す。

　医者。医者、医者！リューは身重なんだ、何かあってからでは遅い！

　……既に、『何かあった』状態だと、俺はまだ気づいていなかった。

「栄養失調と衰弱。……エリアス、お前の妻は、もう……。」

「どうすれば治る！どうすれば生かせる！」

「十分な食事と睡眠です。そして、精神的に負荷のかからない環境。」

「……そんな……。」

瞬間、無理だと悟った。何が原因かも、理解した。

　リューは言うまでもなく、妊婦だ。彼女には、それ相応にしっかりとした栄養が必要だった。

　だが、今は、盗賊たちが村のまわりを占拠していた。ずっと、何度も、2年近くにわたって、盗賊たちが襲い掛かってきていた。

　妊婦になったリューには、多くの配慮がされていた。彼女に体力を使わせないように。彼女にわずかでも多くの栄養が渡るように。

　村長の息子の妻の妊娠だ。次々代の村長だ。配慮は多分にされていた……が、限度があった。

　少しずつ痩せていくリューに、俺は気が付いていたはずだ。実は裏で、子供を本当に産めるのか、流産にならないか、彼女が不安がっていたことを、俺は気づいていたはずだ。

　それでも。リューが死ぬ可能性だけは、俺は微塵も考えていなかった。流産の可能性はあるかもしれない。子供が産まれないかもしれない。それでも、妻は、リューだけは生き残ると、俺は無意識に信じ込んでいたのだろう。だから、こう、なった。

　妊娠による体力の低下、それに比例して要求される栄養の増加。対して、どう足掻いてもそれ以上増やせない食事の環境。補給が足りずに、母体の命から吸収されていく生命力。

　それでも、彼女は耐えてこれた。多くの配慮を得、食事以外のストレスをほとんどなくすことで、彼女は体力が尽きることもなく生きてこれた。

　だが、それを。盗賊たちの、二日にわたる大騒ぎが、阻んだ。

　昼は戦の音、敵味方から発されるピリピリとした殺気。時に金属同士がぶつかり合い、人の血の匂いが村を満たす、そんな状況。

　夜は宴の音。こちらを眠らせるまいと騒ぎまわり、拍手が響き、笛が鳴る。それにいらだつ村人たちの、空気を震わせるような怒りの感覚。

　彼女はストレスが少なかった。その多くを寝て過ごしていた。

　……栄養が不足した体で、妊婦が、異常に多大なストレスがかかる環境で、眠りたくとも眠れない。たった二日。たったの二日といえども、体調を一気に悪化させるには、状況が整いすぎていた。

「終わらせないと。」

飛び出す。今すぐに盗賊の元に飛び込み、一人残らず殺して見せる。鎌を手に取り、足を踏み出す。

「エリアス！」

門に駆ける俺を、兵士たちが必死に止めた。羽交い絞めにされて、武器を取り上げられて。

　それでも、その程度で。

「俺の足を、止められると思うな！！」

身体を、強引に前に進める。一人でもやってやる。敵はたったの5000人。5000人さえ殺したら、リューを助けるために食糧を、もっともっと腕のいい医者を呼べる。呼ぶために駆けられる！

「無理だ！俺たちは、赤甲傭兵団なしに、5000人には勝てない！！」

「全員に行けとはいっていない！俺一人でもやってやる！！」

「お前が死んだら、リューさんになんて言えばいい！伝えるだけで心を病んで死にかねないぞ！」

足が、止まる。体が、硬直する。次の一歩が、踏み出せない。

　その狩人のセリフを、そんなことはないと切り捨てることが、俺には、出来ない。他でもない誰よりもリューのことを理解している。……彼女なら、本当に、そうなりかねない。

「クソ！」

悪態をつく。盗賊がうざい。

　早く、帰ってこい。ペディア。……帰ってきてくれ、手遅れになる前に。

　十日目。七日目の昼に、俺たちが少数で敵陣に奇襲をかけたからだろう。夜騒ぐことはなくなった。

　当たり前といえば当たり前だが、夜のうちに騒げば昼は寝る。敵はその配分を半分ずつとかに分けていなかったらしく、奇襲をかけた時に七割近くが寝ていたらしい。

　少数でなく大勢で奇襲をかければよかった、と思わなくもないが……防衛から人を離すわけにもいかなかった。仕方のない措置だったろう。

　とはいえ、夜の宴会がなくなったのは助かった。おかげで、リューは夜しっかり眠れるようになっている。

　だが、快方に向かう様子が、ない。まだか、まだなのか、ペディア。

　そう祈っていた時のことだった。遠くに、赤い亀の甲羅の旗が見えた。

「帰って、きた？」

「はい。……帰って、着ました。」

ペディアの、赤甲傭兵団。彼らは……隊の着る服も、要所要所を守る鎧も血や泥にまみれてボロボロだったが……それでも、走って帰ってきていた。

　昨日遠くで休んで、今日、一気にケリをつけるために走っているのだ。俺は、そう直感して。

「赤甲傭兵団が帰って来た！敵の拠点を潰して、帰って来たぞ！今こそ、盗賊を根絶やしにする時だ！」

疲労をにじませ始めていた元狩人たちが、元衛兵たちが、戦う術を覚えた農民たちが顔を上げる。

　赤甲傭兵団の旗を見て。走っている彼らを見て、希望を見つけたかのように興奮して次々と立ち上がる。

「我慢の時は、終わりだ！行くぞ！！」

全員が立ち上がる。全員が駆け始める。

　おそらく村の全てに響き渡るような歓声。

　村人たちの心は、一つだった。

　やった。終わった。もう、盗賊はいない。医者を、商人を、肉を。リューを早く、元気にしないと。

　そう思って、家に入る。着替えて、すぐに動くために。もう少しで、彼女を助けられると喜び勇んで。

　そんな俺を見て、リューは笑った、玄関口で。

　倒れた。

「リュー！！」

　枕元。彼女が、薄い目を開けて俺を見た。

「終わった！終わったよ、リュー！だからもう大丈夫！すぐに腕のいい医者を見つけて来るから！おなか一杯食べていいから！……だから、」

「ごめん、ね、エリアス。」

……俺はこの目を知っている。戦場、致命傷を受けて、もう助からないと悟った男たちの目。

　そう。死を目前にした、人の、目。

「私、もう、無理みたい。……おなかの子は、産みたかったな。」

「リュー！！」

手を握る。彼女の命が、生気が、吸い上げられていくような。宙へと溶けて消えていくような。

　そんな彼女の感覚は嫌だと、生きてほしいと。命を彼女に譲り渡すくらいの気持ちで、ぎゅっと握る。

「あったかいね、エリアスの手。」

「……冷たいな、お前の、手は。」

本当に、冷たい。大丈夫、大丈夫だ、リュー。こうして握って、お前の身体を温めるから、だから、どうか、まだ。

「私、生きて、いたよ。ここで。エリアスの、妻として、生きた、よ。」

「まだ、まだこれからも生きる！そうだろ、じゃないと、じゃないと、俺が。」

「あなたには、友達が、いるでしょ？これからも、生きて、いくじゃない。」

「でも、でも！」

そこにリューがいないのは嫌だ。俺の人生のほとんどは、隣にリューがいたじゃないか！

　なのに。二人で歩いてきた道なのに。

「この先は、あなたの、道。あなたの道だけが、続くの。」

片方だけ。俺だけ。

「許さないぞ！許さない、俺の未来だけ続くなんて、絶対に許さないぞ、リュー！」

リューが、もう一方の手を伸ばした。俺の頬に、触れる。

「冷たいね。エリアス。あなたの肌は暖かいのに。涙は、冷たい。」

「泣いてない！だって、お前は死なないんだから！悲しくなんてない！！」

やめてくれ。やめて、くれ。お願いだ、死なないでくれ、リュー。

「フフフ、なんだか、とっても幸せ。今、あなたは、私しか、見ていない。」

「……これからも、ずっと、そうなるよ。」

「ダメ。今だけ。今だけだよ、エリアス。……そのあとは、私は貴方になるの。」

「俺に、なる？」

「あなたが生きる人生。愛する友達。愛する恋人。あなたがこれから愛するすべて。私は、あなたの中で、愛するもの。」

「いいや！そんなこと。」

「ほんと、強情……なんだから。」

頬を撫でる彼女の手が、俺の頭を掴んだ。彼女の望むままに、額を彼女のそれと合わせる。

「私は貴方の中で生きる。あなたは、あなたの時間を私と生きる。それでいいでしょう？」

「……うん。」

唇が、触れた。まるで、彼女の最後の力が、俺に流れてくるようで。

「お願いが、あるの。」

耳元で、囁かれる。何も返事をしない。……しなくとも、リューは続きを話す。

「子供、ね。男の子なら、アリュアス、女の子なら、エレナって、つけてほしい。」

「……あぁ。」

俺が、リュー以外と結婚する未来は考えられないけど。でも、もしそうなったら、その名前にすると、決めた。

「幸せに、なって。私の、分まで。」

「…………あぁ。」

涙が、止まらない。もう、泣いていないという言い訳が、出来ない。

　彼女は、リューは。俺の妻は、もう、死ぬのだ。

「今まで、ありがとう、エリアス。私、幸せだったよ。」

彼女はそう言って笑うと。最後の力を振り絞って俺の唇に口づけし。

　そのまま、力尽きた。

「リュー！！！」

妻は、俺に。

　俺も幸せだったと、最後の言葉を、言わせなかった。

　もっと、もっと多くの幸せを味わってこいと、そう体で伝えるかのように。そんな死に様を、魅せた。