過疎化バスターズ〈妖怪ランド編〉

第4話 畜生道

　§１　捨て子

　二月に入った。

　奥地は雪に閉ざされ、谷の水は凍っているが、何とはなしに妖怪ランドも春めいてきた。妖怪ホームは完成し、職員は研修にいそしむ毎日である。

　下界では人間たちは愛を語らい合っていることだろう。王国の動物たちも恋の季節を迎えている。日夜、騒がしい。

　妖怪たちはというと、これら軽輩を苦々しく思っている。達観した妖怪は、異性に心を惑わすようなことは、しないからだ。「枯れる」ことが何よりも重んじられる。

　ところが、大事件が起きた。王国に絶えて久しかった赤ん坊の泣き声がしたのである。

　ピヨピヨ寛道が神殿での勤務を終えて帰宅していると、道端で子ネコの鳴き声がする。

「また、都会の人間が山奥に子ネコを捨てて行ったのだろう。困ったものだ」

　と、近づいて見ると、着物を着た小さな男の子だった。顔はネコっぽい。ネコ男の新生児である。

　ピヨピヨ寛道は連れて帰り、飼うことにした。マンションはペット禁止であるが、幸いネコ男なのでペットではない。いずれ、れっきとした妖怪に育つ。

「それはいい話ですよ」

　バスターズとの定例のミーティングが終わり、雑談で捨て子の話をした。ジキータが乗ってきた。

　§２　急増する若年妖怪

「『妖怪ポスト』を設置して、面倒が見切れない乳幼児をおいていってもらうのです」

　とジキータ。九州の上空を飛んでいて、産婦人科の玄関に置かれていたものにヒントを得たのだろう。

　最近、若い妖怪たちの風紀が乱れている。捨てられたり、闇から闇へと葬られている新生妖怪たちは数知れない。夜啼き爺たちは親が貧しかったので捨てられたが、現代では愛欲の果ての捨て子がほとんどだ。

「ちゃんと分別してポストに入れてもらい、王国のゴミ収集車で集めればいいじゃないですか」

　とモンキ。なんとも乱暴な発想だ。

「『妖怪ポスト』回収日を決めたら、ワシ、集めて回りますがな」

　ドクのほうがよほど常識派だ。

「妖怪ポスト」は意外な反応があった。他県ナンバーのクルマを見かけると、ポストに新生児が投函されていたということも度々（たびたび）だった。

　地元妖怪から里親を募集したが、それでも追い付かなかった。王国では収容センターを設けて、捨て子たちを保護している。

　§３　寛道、講師に

「モラルが低下しているな。私の五〇〇年の人生の中で、こんなことは初めて見聞しました」

　ピヨピヨ寛道は修験者だけに現状に心を痛めている。

「いっそのこと、妖怪の研修施設を設けて、モラル向上をはかってはどうでしょう。ピヨピヨ寛道さんなんか、いい講師になれますよ。所定の研修を修了したものには認定証を与える。初級・中級・上級・アドバンスとコース分けする。初級修了者は準妖怪、中級修了者以上を正妖怪として優遇されるように、全国団体に働きかけるのですよ。絶対、受けますよ」

　ジキータは軽い気持ちで提案した。

「いわゆる資格商法ですな。それはいい」

　ピヨピヨ寛道が俗っぽい笑みを漏らした。

　実際、ピヨピヨ寛道の講義は好評だった。

　最初の三〇分間はお祓（はら）いの祈祷（きとう）をした。受講生は頭（こうべ）を垂れて、じっと聞き入った。こういう一時が持て、自分と向かい合えただけで、はるばるやってきたかいがあった。それに、ありがたいご祈祷なのである。

　ジキータたちのように祈祷をしょっちゅう耳にしていると、しきりに女性の名前を唱えているように聞こえなくもなかった。懺悔か。よく地獄に堕ちなかったものだ。

　ピヨピヨ寛道の講義は男女別々にクラス編成された。「男女七歳にして席を同じゅうせず」を徹底、「三尺下がって師の影踏まず」と、巻き尺を持って来て、立ち位置を教えた。受講者に大変なカルチャーショックを与えたようで、何か月も先の予約が埋まっていた。

　講義はほかに「法と秩序」「社会生活のルールとマナー」「食と健康」「悪徳商法から身を守る」など幅広いテーマが開講された。また、特別講義では夜啼き爺の「芸能界の光と影」なども人気を集めた。

　§４　幻の学校設置計画

「やっぱり、学校ってのはいいですなあ」

　ピヨピヨ寛道は講師を務めるようになってから、すっかり教育者気どりだ。役職が人をつくる。

「ジキータさん。妖怪学園を作ってはどうでしょう。幼稚部から小学部・中学部・高等部・大学と一貫教育体制を整えるのです。この村は学園都市になり、全国から妖怪が集まって来ますよ」

　そうとう以前から考えていたようだ。単なる思い付きではない。

　妖怪も就学率が高まっているとはいえ、それはごく一部の富裕層の話。ましてや、大学教育のニーズはほとんどないだろう。人間社会でさえ上の教育機関にいくにつれてレベルが低下し、日本の大学の科学技術教育は諸外国の後塵を拝するばかりだ。屋上屋を架すの愚を犯しかねない。

　遠回しに、ピヨピヨ寛道の説得を試みていると、夜啼き爺がやってきた。

「学校⁉」

　夜啼き爺は一蹴した。

「都会の妖怪たちを見なはれ。夜は墓場で運動会でっせ。妖怪には、学校も試験もなんにもないことをウリに、PRしとる。一度、社会に出てほかの妖怪様のメシを食ったものならともかく、学校で勉強しようなんていう奇特な妖怪はおらんで。子供には、野山を走り回らせ、谷や川で泳がせとくのがええんと違うで」