「あなたとドラゴンの夜話」継語

断章 レディ・オブ・ザ・ランドの伝説

Ⅰ レディ・オブ・ザ・ランド

　姫の名はリムレット。

　かつてのギリシャ領の国で生まれた美姫だった。

　その容貌と鈴のような透き通る声で、国民に向けていつも歌を歌っていた。

　誰もが彼女を称賛し、その歌を喜んだ。

　島に訪れる旅行者たちにも好評で、ついには島の外にもその名前が広がっていく。

　リムレット姫は大人びた雰囲気を持つ少女だった。王が開く宴の席でも、上品かつ礼儀正しい立ち居振る舞いをし、国外の賓客も舌を巻いたものだ。

　歌もマナーも振る舞いも、全てはリムレット姫の努力と献身の賜物。

　周りの人々が彼女を愛すように、彼女もまた人々を愛しているから努力した。

『向けられた信頼には信頼を返す』

　リムレット姫にとって、この理は当然だった。

　そんな姫の美貌と称賛に醜い嫉妬心を燃やした魔女が居た。

　魔女は国の近くにある森で隠居していた。

　魔女が国にやってきたとき、リムレット姫の歌を聞き、国民の声を聞いた。

――美しいから。声が良いから。それだけで。

――愛されている。信じられている。

――妬ましい、羨ましい。憎らしい。

　歌うことで喉を傷めた姫に、薬を持ってきたと偽って魔女は謁見した。

　そして、リムレット姫に変身の呪いをかけた。

　呪いの影響で、リムレット姫は醜いドラゴンへと変じてしまった。

　しかし、声だけは姫のままだった。

　魔女は目的と自らの過去を語る。

「姫。その呪いは、貴女を愛する者が口づけをしたときに解けます。

　醜い見た目を人々は恐れるでしょう、ドラゴンである今の貴女を畏怖するでしょう。しかし、姫にはその鈴のような透き通る声がある。誰もが、醜いドラゴンである貴女をリムレット姫だと理解する。

　国民は皆、姫を愛しておられる。どうぞ、その声で説明してください。そして、呪いを見事に解いてみせてください。

　私は人のため、命を救う薬を作る魔女として生きた。だが、薬のために醜い姿となってしまった私を人々は恐れ遠ざけ、裏切った。

　姫、貴女も同じ苦しみを味わうべきだ」

　邪悪な魔女に、ドラゴンと化したリムレット姫は毅然と言い放った。

「私は誰もを愛して、信じています。

　この醜い姿と恐ろしい力で人を傷つけないために、私は遠い孤島に隠れなければならないでしょう。

　けれど、必ず私の呪いを解いてくれる方が島にやってきてくれます。

　私はそれを信じています」

　下劣な魔女の目論見は外れ、醜い姿となろうともリムレット姫の清廉（せいれん）さが失われることはなかった。

　王は事態を知り、すぐに船を用意して姫を遠い孤島に隠すことにした。

「これはお前を守るためだ。必ず迎えを寄越す。だから、父を許しておくれ」

「気に病まないでくださいませ、お父様。私は大丈夫です。お父様を信じておりますもの」

　ドラゴンのリムレット姫は国から見える孤島に置き去りにされた。

　心配はなかった、信じているから。

　すぐに王が自分に口づけをする勇気ある者を寄越してくれる。

　きっと、自分はその方を好きになって国に帰り、皆に祝福される結婚をすることになる。子供は沢山じゃなくてもいい。元気で歌が好きな子供が欲しい。

　孤島で待つ間、そんな幸せを夢想して過ごすリムレット姫。

「まだかなぁ」

　知らせは届かない。

　いつ勇者が来ても出迎えられるようにリムレット姫は孤島の浜で国の方を見るようになった。

　魔女の呪いは特別だった。

　ただ姫の身体を醜いドラゴンに変えた訳ではない。

　食べ物を食べなくても、水を飲まなくても、傷を負っても。姫は死ねなくなっていた。

　苦しいとさえ感じず、睡眠すら必要ない。

　だから、一日中、浜で国からやってくる船が無いかと探し続けた。

　何度、昼と夜を越えただろうか。

　リムレット姫はすっかりドラゴンの身体に慣れて、尻尾を自由自在に動かせるようになり、さらには翼を使って空を飛ぶこともできるようになっていた。

　ふと、思い至ったことがある。

　きっと、王は国民へ必死に説明している。しかし、やはり言葉では誰も姫がドラゴンにされたなどと信じられないのだ。

　自分はなんと思慮が浅いのだろうか。考えれば当然のことだ。

　姿を現さない姫がドラゴンになったなど、誰が信じられようものか。

　国民のために、自分のために。

　信じることで信じてもらえる。

　信じてもらうために自分も努力しなければならない。

　そう思い立った姫は覚えたばかりの飛行で海を飛び越え、懐かしさを覚える自分の故郷に現れた。

「皆、私です。リムレットです。王の言うことは本当なのです！」

　姫は変わらぬ鈴のような透き通った声で国民に訴えかけた。

　しかし、国民からしてみれば、醜く力強いドラゴンが急に現れ、姫の声で喋り出したのだ。驚かない方がおかしい。

　パニックになった国民は逃げ惑う。

　勇敢な者がドラゴンに石を投げつけ叫ぶ。

「姫を返せ！　私たちの姫を返せ、醜いドラゴンめ！」

「ちが、違う！　私はリムレット――きゃ！？」

　大騒ぎとなり、ドラゴンは怯えて孤島に飛び帰った。

「どうして……どうして、誰も……」