「あなたとドラゴンの夜話」継語

Ⅲ 外へ

　この屋敷は少年の両親――貿易商の父と考古学者の母――が建てたもので、二人が存命だった頃には使用人が何十人も居た。

　夫婦の残した莫大な遺産のお陰で二人は暮らして行けている。

　朝食後、メイドのトワは家事や管理の仕事を始めた。かつては数十人の使用人で維持していた屋敷を、今はトワ一人で全てを賄っていた。

　トワの手際は極めて良く、たった一人だというのに家事や掃除を苦も無くこなしてゆく。

　トワが洗濯物を干そうと、洗濯物が詰まった桶を持ち上げようとしたとき。

　奪うように、横から少年が桶の持ち手を掴んだ。

「運ぶ」

「いえ、重いですし足元も濡れていて危ないですから。坊ちゃんは図書室で読書でも――」

「ボクがやる。もう十歳なんだ、当主としてこれぐらいできる」

　そう言って、少年が「うんしょっ」と掛け声と共に桶を持ち上げる。だが、桶が思ったよりも重くてフラついてしまう。

「だ、大丈夫だぞ。これくらいっ」

　トワに心配させまいと、何とか踏ん張ってフラフラと揺れながらも歩を進める。

　トワはその後ろを付かず離れず付いていった。

　庭先に出て、汗まみれの少年がやっとの思いで桶を置いた。

「はぁ……はぁ……」

　膝に手を付いて息を整える少年。その傍にトワがやってきて、しゃがんで視線の高さを合わせる。

「お疲れ様でした、坊ちゃん。随分と力持ちになられましたね」

「そ、そうだろう。き、鍛えてるんだ。はぁはぁ……」

「そうでしたね」

「このまま洗濯物も干してやる……」

「そうですか。それはありがとうございます」

　そう言うと、トワは綺麗な藍色の糸で刺繍されたハンカチを取り出して、まだ息が上がっている少年の汗を拭く。

「力持ちの坊ちゃんがやったのでしたら、きっとすぐに終わりそうですね。ですが……」

　言葉を濁したトワが上を見上げる。

　つられて、少年も顔を上げる。

　干し台はトワよりも少し高く、背の低い少年では到底届きそうにない。

「今日はタオル類やクロスなどの大きい物を干すつもりでしたので。坊ちゃんには少々高いかと」

「～ッ」

　悔しそうに歯噛みする。

　トワが汗を拭いていたハンカチを少年に渡して立ち上がる。

「そうだ。これが終わったら、次は庭掃除をしようと思っていたんです。坊ちゃん、出来れば先にやっていてくれませんか？」

「！　わかった。トワが来るまでに終わらせておいてやる！」

　パァッと顔を晴らした少年は庭に駆け出して行く。

　トワはその背を見送って、

　ふふと微笑み、洗濯物を干し始める。

　バッとテーブルクロスを広げて、干し台に掛けていく。

　トワの仮面が日差しを反射する。

　――

　庭の落ち葉を竹箒で集めていた少年は、いくつか実をつけているオレンジの木の傍にやって来ていた。

　爽やかな香りの中、掃除の手も止めてオレンジの木を見上げる。

「……大きくなった、お前も」

　親しい存在に語り掛けるような声で。

　少年にとって、このオレンジの木は家族だった。

　トワから聞いた話である。

　このオレンジの木の由来の話。

　木は少年の両親が「子供と共に時間を刻むものがあってほしい」と願い、少年が生まれたときに植えた苗が成長したもの。両親の死後、少年にとって家族と呼べるのは、トワを除けば兄弟のようなこの木だけだった。

「最近は暖かくなってきたから、お前も過ごしやすいだろう？」

　オレンジの木に話しかける少年。トワには言葉にするのが恥ずかしいことも、兄弟同然の木が相手なら素直に言える。

「トワは少しボクを立てるべきだ。ボクはもう十歳だぞ。トワの助けが無くても色々できるし、トワを助けてやれるんだ。もっと一緒に居たいのに……」

　オレンジの木が風に騒ぐ。

　少年が木に触れて幹を撫でる。

「お前が元気だと嬉しいよ。やっぱりトワは凄い」

　オレンジの世話はトワがやっている。少年が6才のときに世話を代わると駄々をこねたことがあったが、このオレンジの木だけはトワも頑として譲らなかった。

　トワにとってもこのオレンジの木は特別な存在なのだと、そのとき知った。

　彼女と同じ想いを共有しているのが嬉しくて、少年は更にこのオレンジの木が好きになった。

　心地いい陽の暖かさとオレンジの香りに包まれて、至福の時間だと少年は感じていた。

　そのとき、遠くの方――屋敷の内と外とを隔てる塀の向こう――から子供の声が聞こえてきた。

　少年はオレンジの木から手を離し、その声の方を見やる。

「……」

　竹箒を落として、声の方に誘われていく。

　見知らぬものに好奇心が惹かれるままにフラフラと。

　鳥籠の中の鳥が外を憧れるみたいにソワソワと。