それは不可能です、ナポレオン

2章1話 1頭のライオンに率いられた羊の群れは、1匹の羊に率いられたライオンの群れに勝る

1 「1頭のライオンに率いられた羊の群れは、1匹の羊に率いられたライオンの群れに勝る」

　彼が進むときは三歩あとへ。

　彼が向かうときは三歩前へ。

　厳粛な警戒姿勢を見せる私に、護衛されている本人ですら苦笑いを浮かべる。

　それでも私に辞めるつもりはなかった。

　彼が向かうときは三歩あとへ。

　彼が進むときは三歩前へ。

　伸ばした背中に視線を感じるたびに、私はますます誇りを覚えた。

　ナポレオン皇帝の副官であるという重責。

　田舎出身の一兵士が、この場にいる誰よりも権力を持つ男の傍にいるという自負。

　どちらもが私にとって心地のいいものだった。

　私の運命を変える知らせは、唐突だった。

　マレンゴで、ドゼー将軍が戦死した。牧草月25日、戦地にいなかった私は、全てが終わってからその知らせを聞いた。

　サヴァリが探しだしてきたドゼーのシャツは、馬に踏まれて見るも無惨な状態だった。

　それでもないよりはマシだ。

　涙を瞳に浮かべて言いきったサヴァリを、私は初めて頼もしいと感じた。

　遺族に遺品を届ける手立てをしていた私たちの元に、ふと、一頭の馬が近づいてきた。

　上級士官たちは、すでにウィーンに向かっていると聞いていた。戦地で被害状況を確認し、壊れた武器や野営地の撤収は残された兵士で行う。そんなところに現れた立派な馬は、埃まみれの野営地には似合わない鞍をつけていた。

　皆が自然と姿勢を正す。

　男は唖然とする私達の傍で馬を止めた。

　帽子の下から、陰気そうな表情が見える。

　高くない背。ずんぐりとした風貌。気難しそうな顔は軍人というよりも学者のようだ。

　彼は神経質そうな眼差しを戦地の跡に向け、そこにいた全員の顔をぎろりと眺めた。

　私たちは、男の顔をよく知っていた。

　司令官の女房。

　ふざけて仲間たちの間で呼んでいたあだ名が先に浮かんで、反応が遅れた。

　姿勢を整えるより先に、彼が不器量に大きな口を開く。

「サヴァリとラップはいるか？」

　私よりも先に、サヴァリが反応する。さきほどまで涙を目にいっぱい浮かべていた彼の頬が色づく。

　彼には予感のようなものがあったのかもしれない。ドゼーの戦死をナポレオンに知らせたのは彼だと後から聞いた。第一執政の嘆き様はすさまじく、同時に情報を持ってきた兵士を繰り返し褒め称えていたらしい。

　でも、私にとっては寝耳に水の話だった。

　返事をした私たちを睨んだベルティエの表情が、微かに和らぐ。

　ひょっとすると、彼は同情をしてくれたのかもしれない。

　起こったこと、これからの未来のこと。

　全てを見据えているような男は、上官を失ったばかりの私たちに新しい上司が出来たことを告げた。

　伸ばした背筋。副官の飾緒。

　歩く度に注目が集まり、様々な眼差しが突き刺さる。

　それでも歩みは緩めない。警戒は怠らない。決して俯かない目線は、ただ彼のためにある。

　これは、後の時代に真面目で最良と言われた男の、細やかな誇りの話だ。