人喰姫-ヒグメ-

第三十三話 『幸運の持ち主』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　『大火（たいか）』の国で育った緋叉那（ひさな）は、身寄りの無い者たちが集う宿舎で風樹（かざき）と八重一郎（やえいちろう）と共に暮らしていた。

剣術を磨き上げ、強さを追い求める緋叉那。

しかし突如現れた空亡（そらなき）と鈴鹿御前（すずかごぜん）に、国を破滅の危機へと追いやられる。

刀で応戦するも、鈴鹿御前の圧倒的な力に苦戦を強（し）いられる。

そこへ現れた八重一郎は、薙刀（なぎなた）で鈴鹿御前と対峙するのであった…。

「『躱（かわ）した』んじゃない…『当たらなかった』んだよ。」

八重一郎は薙刀（なぎなた）の刀身を眺めながら言った。

離れた場所から見守る緋叉那は、この状況を理解出来ていなかった。

いや、それは八重一郎と直接対峙している鈴鹿御前も同様。

「どぉいうこぉとぉお…？なぁあんでぇ…？」

「なんでもなにも無いさ…ただ…」

八重一郎は奇妙な笑みを浮かべた。

「『運』が良かっただけさ。」

そう言い放つと、刀を右回しに大きく振った。

刀は風を切り裂き、力強い音と共に鈴鹿御前に切り掛かる。

しかし大振りな動作故（ゆえ）、簡単に躱されてしまう。

「そぉおんな鈍（にぶ）いう動きぃい…！当たるわぁけがぁあ…」

その時、躱したはずの鈴鹿御前の胴体に、大きな切り傷が付いた。

激しく血が噴き出す。

「あぁあ…あれぇええ…？」

「どういう事だ…？」

緋叉那は考えた。

自分の目で追えていないだけで、攻撃が当たっていたのかもしれない。

しかし、あれ程大振りな動作を見間違える程、緋叉那は冷静さを欠いてはいなかった。

それに先程の八重一郎の言葉が引っかかる。

緋叉那は八重一郎の言葉を思い返していた。

『躱したんじゃない…当たらなかったんだよ。』

すると八重一郎は鈴鹿御前の胴体に刀を突き刺した。

「ぐぁぁあああああ…！！！」

「さっきのは攻撃を『躱された』んじゃなく、攻撃が『当たった』…だよ。つくづく僕は運が良いねぇ。」

胴の傷を抉（えぐ）る様に刀を押し込む。

鈴鹿御前は、この奇妙な現象に混乱する。

「理解が追いつかないだろう？相手に能力を悟られる前に相手を倒すのが僕の戦略だよ。」

「うぐぐぐぐ…！！！」

「何を手こずっている？」

刹那…空亡のその一言により、注目は全てそちらに向いた。

空亡は鈴鹿御前の背後からゆっくりと歩み寄る。

「空亡様ぁあああ……ぐへっ…！」

鈴鹿御前は瞬時に地面へと叩きつけられた。

必然的に、八重一郎の刀も地面に落とされる。

「なっ…！」

それは重力によるものだった。

鈴鹿御前の顔面が、刀と共に地面にめり込む。

「くっ…！」

体感したことの無い重力に八重一郎は狼狽（うろた）える。

次第に重力は八重一郎の体にも影響を及ぼす。

立っているのが儘（まま）ならない程の重圧が体にのし掛かる。

「ぐあっ…！」

やがて体は地面を這（は）う様に張り付いた。

八重一郎は視線だけ上に向ける。

そこには自分を見下ろす空亡の姿があった。

「滑稽（こっけい）だな…人間よ。手も足もでまいか？」

「く…くそ…！」

「だが鈴鹿御前を相手にここまで踏ん張った事は褒めてやろう。褒美にお前の望みを一つ叶えてやる。可能な範囲内だが…言ってみろ。」

「へ…へぇ…。魍魎が情けをかけてくれるなんてねぇ。それじゃあ一つ…この国から出て行ってくれないかなぁ…。なんて…」

すると空亡は八重一郎を見つめた後、辺り全体を大きく見渡した。

「良かろう。その望み…叶えてやる。」

それは一瞬の出来事であった。

人々の悲鳴は一瞬にして止み、空虚な空には雲さえ見えない。

静まり返ったこの地には、耳鳴りが続くだけであった。

「あ……あぁ…」

呆然と立ち尽くす緋叉那の目に映ったものは、遥か遠くまで突き抜けた真っさらな大地だ。

先程まで映っていた景色は消え、そこに大火の国の面影など微塵（みじん）も無い。

緋叉那は膝から崩れ落ちた。

八重一郎は地面に張り付いたまま、その光景を目の当たりにする。

「な……なんということを…」

すると空亡は一瞬笑みを浮かべ、八重一郎たちに背を向けた。

「望み通り…お前らの国から出てやったぞ。」

それは余りにも残酷で許し難いものであった。

「うわぁぁぁぁぁあああああ…！！！」

叫んだのは緋叉那だった。

刀を握りしめ、空亡へと突っ込んで行く。

「いい表情だ！その感情こそ美しい！」

「やめろ！緋叉那ちゃん！！！」

八重一郎の声が緋叉那の耳に届くわけも無く、緋叉那は八重一郎を追い越し、空亡の背中に切り掛かる。

しかし、緋叉那の目の前に鈴鹿御前が立ちはだかる。

「ざぁあんねぇえんん…！！！」

「うわぁああああああ…！！！」

緋叉那は訳も分からず、無我夢中で刀を振り下ろした。

その時、刀は突然光を放ち、緋叉那たちを包み込んだ。

これには空亡も驚き振り返る。

「なんだ…！？」

光はやがて縮小し、大きな爆発と共に辺り一面を吹き飛ばした。

「くっ…！なんだあの小娘…」

空亡は目を細め、右腕で顔を覆い爆風を凌（しの）ぐ。

そして大きく腕を振り、爆風を一瞬にして掻（か）き消した。

空亡は目の前の光景に驚いた。

そこには刀を構えた緋叉那の姿と、それに取り憑（つ）く様に背後から現れる鈴鹿御前の姿があったのだ。

「どういう…ことだ…？」

空亡は唖然とする。

先程までこちら側にいた魍魎が、緋叉那の側（がわ）につき、あろうことかこちらに敵意を向けているからだ。

「緋叉那様ぁぁあああ…？緋叉那さぁ…ま？」

すると地面に転がる八重一郎は、その光景を目の当たりにする。

「ま…まさか…。あの魍魎を刀に封印しちゃったのかい…？緋叉那ちゃん…。」

独り言の様に静かに呟く。

そして側（そば）に倒れている風樹の存在に気がつく。

「…げほっ…ごほっ…」

風樹は砂煙のせいで咳き込んだ。

命に別状は無いようだ。

八重一郎は溜息をつく。

「今日はとことん…運が良い。」

再び緋叉那の方に視線を向ける。

今にも飛び出しそうな鈴鹿御前と、全神経を研ぎ澄ます緋叉那。

そして対峙する空亡は、どこか表情が固い。

「妖力の使い過ぎか…。これでは本来の目的が果たせんな。」

「貴様の目的は何だ！」

緋叉那が強い口調で問う。

「五年後…お前がまだ生きていれば教えてやる。」

すると空亡は、緋叉那に向かって右の手のひらを突き出した。

「眠れ。」

「…え？」

次の瞬間、空亡の手のひらから放たれた衝撃波により、辺りは爆煙に包まれた。

　…荒れた大地に雨が降り始めた。

まるで終戦を告げている様だった。

改めて冷静になってみると、生き残ったのは自分達三人だけだと分かった。

次第に体が小刻みに震え出した。

これは怒りと悲しみからくるものである。

そして握った刀が地面に勢いよく刺さる。

「亡き大火の国へ…犠牲となった人達へ…

必ず空亡を殺し、世界に平和を取り戻す。」

緋色の姫は、降り注ぐ雨に逆らうように空を見上げた。

「それが我ら…『魍魎剣士（もうりょうけんし）』の使命だ。」

こうして緋叉那一行は、魍魎を滅する旅を始めたのであった…。

　緋叉那の吐息により、灯されていた蝋燭（ろうそく）の火は消された。

十太郎たちは相変わらず深刻な顔付きだ。

八重一郎は目を瞑り、風樹は左頬に付いた傷痕（きずあと）を優しく撫（な）でる。

すると緋叉那は十太郎を見つめ、語りかけた。

「これが現実（いま）起きている奇譚（きたん）の全てだ。」

そう告げると、緋叉那は再び立ち上がった。

そして十太郎と月乃の顔を順に視線で追った。

「これらを踏まえてもう一度言う。」

十太郎と月乃はそれぞれ立ち上がった。

「柳楽十太郎！そして山城国の月乃！お前たち二人を我ら魍魎剣士に迎え入れる！」

二人の目に迷いは無かった。

「同志としてお前たちの力を貸してほしい！」

緋叉那の言葉に、二人は頷（うなず）いた。

「こんな話聞かされて、断る理由が見つからないぜ！」

「強い味方は大勢いた方が心強いです！宜しくお願いします！」

「決まりだな。」

緋叉那は風樹と八重一郎と顔を見合わせた。

二人の表情に自然と笑みが溢れる。

「足引っ張んじゃねぇぞ！」

「新たな旅の始まりだねぇ。」

緋叉那は真ん中に拳を突き立てた。

「これより…我ら魍魎剣士は『北の国』へ向かう！」

五人の拳は合わせられた。