人喰姫-ヒグメ-

第三十一話 『百鬼ノ魍魎』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　「貴様ら魍魎の頭（かしら）…空亡（そらなき）について、貴様が知る全ての情報を話せ。」

緋叉那は目の前に立つ具現化した天狐に向かって言い放った。

天狐はそっぽを向き、その場に胡座（あぐら）をかく。

口を開く素振（そぶ）りは一切無い。

風樹（かざき）と八重一郎（やえいちろう）は緋叉那の方を見つめる。

すると十太郎はそんな天狐を見兼ね、四足歩行で隣まで移動した。

「なぁ…頼むよ天狐。ここまで一緒に旅して来た仲だろう？」

「勘違いするなよ小僧。お主は私が好き好んでついて来ていると思っているのか？」

天狐は十太郎を激しく睨みつけた。

「そういう訳じゃ無いけどさ…。」

「そもそも空亡の情報を渡して私になんの得があると言うのだ。」

十太郎は黙り込んだ。

すると今度は緋叉那が再び口を開く。

「貴様の損得など知らぬ。貴様は我々人間に囚（とら）われている身だと言うことを忘れるなよ？…いざとなれば、その刀ごと貴様を塵（ちり）にしてやる。分かったらさっさと吐け。」

緋叉那のその言葉は、あながち脅しでは無さそうだ。

天狐を睨むその眼力から全て伝わってくる。

しかし、何故か十太郎は天狐を庇（かば）う様に前へ出た。

「緋叉那さん、俺には天狐（こいつ）の力が必要だ。それにこの刀だって…大事な人から譲り受けた大切なものなんだ。」

緋叉那は目を細めた。

魍魎の側（がわ）につく十太郎を良くは思っていないのだろう。

場に不穏な空気が流れる。

するとその時、月乃（つきの）が何かを感じ取った様に反応した。

そして自分の側（そば）に置いた刀に視線を向ける。

「何か言いたいようだな。」

緋叉那は月乃の刀に向かって言い放った。

するとそれに呼応する様に、刀から長子（ながこ）が具現化した。

月乃は突然の事に驚く。

「なっ…長子？」

「私が狐（きつね）の代わりに話してやる。それで構わないだろう。」

長子は天狐の隣につく。

「出しゃばりが…。」

天狐は小さく呟いた。

「貴様がぐだぐたしているからだ。喋らぬなら引っ込んでいろ…狐。」

天狐は長子を睨みつけた。

すると緋叉那は長子を見つめて言った。

「長壁姫（おさかべひめ）か。確か貴様は、月乃に心を浄化されたと聞いたが…」

「安心しろ。私の使命は月乃を守る事だ。月乃が敵と見做（みな）さん以上、やり合うつもりは無い。」

「これ程までに飼い主への忠誠心を持った魍魎が他に居たとはな…。」

長子は緋叉那の腰に差した刀に視線を向けた。

すると長子の背後から、天狐が緋叉那に向かって言葉を放つ。

「そもそも…貴様の飼い慣らした魍魎から聞き出せば済む話だろう。何故わざわざ私から聞き出そうとする？」

天狐は緋叉那を挑発する様に言った。

その時、緋叉那は徐（おもむろ）に刀を抜き、地面に突き刺した。

この行動には天狐をはじめ、この部屋に居る全ての者が驚いた。

その瞬間、緋叉那の刀は深紅（しんく）の光を放ち、悍（おぞ）ましい妖気が溢れ出した。

天狐は咄嗟に立ち上がり長子と共に身構える。

すると紅（あか）い妖気は渦を巻き、徐々に人の上半身へと形を変えていく。

刀から浮き出た鈴鹿御前（すずかごぜん）は、天狐達の前で両手を大きく広げた。

「なぁぁあんだぁぁあ…！？もうりょおう…！緋叉那さまぁに殺されたぁいのかぁあ…！？」

黒目の無い白眼（はくがん）は焦点など無く、一体何処を見ているのかも分からない。

女の首は九十度に曲がり、広げた両手を顔に当て、強制的に元の位置へと戻した。

流石に十太郎と月乃の表情が引き攣（つ）る。

すると緋叉那はゆっくりと立ち上がった。

「こんな奴に…話など出来ると思うか？」

そう言い放つと、緋叉那は鈴鹿御前を強制的に刀の中へと戻し、再び腰を下ろした。

天狐がふと溜息をつく。

「はぁ…分かった。空亡が消えれば私も自由の身だ。ここは小僧に免じて話してやろう。」

　今から十五年前…空亡の手によって百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）が世に生み出された…。

初めて空亡の姿を見たのは、人間の赤子の様な姿であった。

しかしその容姿からは想像もし得ない程の妖気に満ちていた。

よって百鬼ノ魍魎は自（おの）ずと彼にこうべを垂れる。

その中には、まだ幼子（おさなご）の天狐や長子の姿があった。

「こんな赤子が私を生み出したとはな…。」

天狐の容姿は、人間に例えると凡（およ）そ五つ程の小柄なものであった。

それは長子も同じく、自分よりも小さな空亡の姿に、魍魎の中には彼を『空坊（くうぼう）』と呼ぶ者も居た。

百鬼ノ魍魎はその名の通り百体もの魍魎を指す言葉であり、百鬼それぞれが異なる容姿と力を持ち、それは成長速度にも差があった。

同じく誕生した焔蛇（えんじゃ）ノ（の）清姫（きよめ）には、天狐のようにはっきりとした自我は芽生えていなかった。

「おぎゃあぁぁあ…！んぎゃああぁ…！」

泣き喚（わめ）く小さな清姫に対し、天狐は怒りを露わにする。

「うるさい餓鬼（がき）だ。私は赤子がどうしても好かん。」

するとその時、清姫の体はゆっくりと宙に浮き、空亡の元へと運ばれる。

「可愛いじゃないか。まるで主（あるじ）の名前を呼び叫んでいる様だ。」

清姫は空亡の目の前に優しく置かれた。

「今暫（しばら）く…共に眠りにつこう。五年もあれば私の妖力は元に戻ろう。その頃にはきっと、お前も立派な魍魎へと進化しているだろう。」

すると清姫は突然泣き止み、満面の笑みを浮かべた。

空亡は魍魎に命を下した。

「既に自我のある魍魎（もの）は人間界へ侵攻（しんこう）せよ。人間の魂を喰らい、私に捧げよ。さすれば更なる力を与えてやろう。『約束』の日は五年後だ。」

空亡の命により、人間界に魍魎が出現するようになった。

　山城国…魍魎・長壁姫と亀姫の出現。

百をも超える武士達は、城を守る為前線に立った。

しかし初めて対峙する『魍魎』という相手に、人々は苦戦を強（し）いられる。

「く…くそっ…！なんだこの化け物は…！」

「全く歯が立たねぇ…！」

「狼狽（うろた）えるなぁ！必ず月姫様をお守りするのだぁ！」

武士達の活気とは裏腹に、大勢の血が流れた。

そして長壁姫は城へと侵攻を進める。

しかしそこに、二人の人間が立ちはだかる。

月乃の父…『勇男（いさお）』と、母の『日和（ひより）』である。

「ここから先は、私の命に変えても絶対に通さん！」

「娘の命は必ず私達が守る！」

「ほざけぇ！人間共ぉ…！！！」

この戦乱で日和は命を落とし、銘刀・三日月に長壁姫を封印した。

亀姫は勇男に深手を負わされ退却した。

　天狐と長子の追憶が語られると、月乃の表情が曇る。

十太郎は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、こちらも重たい空気に包まれている。

すると天狐は緋叉那に背を向けた。

「全て話したぞ。私は帰る。」

天狐は刀の中へと戻って行った。

「まったく…我儘な狐だ。」

それに続いて長子が刀に戻る。

すると緋叉那は、閉じていた目をゆっくりと開いた。

「魍魎を生み出したのが十五年前…。妖力を元に戻す為に五年…そして魍魎に妖力を与えたのが五年前…。再び妖力を蓄える為に五年…」

ここで緋叉那はある周期性に気がつく。

「膨大な力には犠牲が伴（ともな）う…。空亡は五年の周期で現れ、妖力を使えば五年の余暇（よか）が必要となる…。」

緋叉那の表情が強張る。

珍しく余裕の無い緋叉那の表情に、風樹は事の重大さを思い知らされる。

「まさか…その五年の周期って…」

風樹は言葉を飲み込んだ。

言わずとも悟ったからである。

そして緋叉那は決定的な言葉を放った。

「空亡は現在（いま）…膨大な妖力と共に五年の眠りから目覚めたのだ。」

空気が一瞬にして凍りつく。

鬼気（きき）迫る緊張感は、十太郎と月乃にも充分伝わっていた。

「空亡は一体…何をしようとしているんだ？」

十太郎は緋叉那に投げかけた。

「何にしろ、我々人間にとって最悪の事態には変わりないだろう…。」

緋叉那は頭の中に、昔の記憶を鮮明に映した。

「五年前…空亡（やつ）は私の故郷を消滅させたのだからな。」

緋叉那の脳裏に焼き付く炎は、まるで地獄の焔（ほのお）の様に炎々と燃え盛っていた…。