人喰姫-ヒグメ-

第三十話 『魍魎剣士』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　「十太郎（とうたろう）…お前を我ら『魍魎剣士（もうりょうけんし）』に迎え入れよう。」

緋叉那（ひさな）の言葉に唖然とする十太郎。

「魍魎…剣士？」

「そうだ。その名の通り魍魎を刀に宿し、その力で魍魎を滅（めっ）する者だ。」

十太郎はある疑問を抱いた。

そして勢いよく立ち上がると、風樹（かざき）と八重一郎（やえいちろう）を順に目で追った。

「ってことは…この二人も刀に魍魎を封印しているのか？」

十太郎の質問に対し、風樹は呆れた表情を見せた。

「二度も説明させんな。」

それに対し、十太郎は不満げな表情を見せた。

八重一郎はそんな二人を見兼ねて立ち上がった。

「僕も風樹くんも、それぞれ魍魎の力を宿しているよ。」

「八重一郎…それ以上の説明は不要だ。まだ完全に信用した訳じゃない。」

緋叉那の言葉に十太郎は反論する。

「それはこっちも同じだ！いきなり出てきて、訳の分からない組織に勧誘して…怪しすぎるだろ。」

すると今度は風樹が反論する。

「んだとこらぁ！人の善意は大人しく受け取っておけやこら！」

「誰だてめぇ！」

「あん？やんのかコラ！」

八重一郎と緋叉那は、二人の口論を呆れた顔で見ていた。

するとそこへ月乃たちが駆け寄ってくる。

「十太郎！そろそろ行くよ！」

十太郎達は月乃の方へ視線を向ける。

緋叉那は月乃に問いかけた。

「何処へ行くと言うのだ。もう直（じき）日が暮れるぞ。」

「元太（げんた）のお爺さんを探しに行くんです。」

「元太？」

元太は月乃の後ろに隠れ、顔を覗かせている。

緋叉那は元太を見つめた。

そして目を細め、何かを感じ取った様だ。

「元太……お前の祖父は…馬を飼っていたか…？」

「え…？あ…うん…。」

元太の返答を聞いた緋叉那は、少しの間黙り込んだ。

「そうか…。その祖父だが…二日ほど前に会った。」

「…ほっ…本当！？」

元太は月乃の元から身を乗り出した。

希望と喜びが溢れ出し、自然と笑顔になる。

「ちょうど昨夜…この地に埋葬（まいそう）したところだ。」

その時吹いた風は心なしか冷たく感じた。

　夕暮れの丘の上で、元太の泣き叫ぶ声が永遠と響いた。

元太のこぼした涙は、更地となった地面に染み込んでいく。

何度も拳（こぶし）を地面に叩きつけ、どうしようもならないこの気持ちをぶつけた。

まだ幼いその両手は、血で真っ赤に染まるほどだった。

「…元太。」

月乃が背中を優しく撫でる。

「…寿命なら仕方ないよ。爺ちゃんは一生懸命生きたんだ…。でも…でももっと…一緒に過ごしたかった…」

元太はその場に泣き崩れた。

「うわぁああああ…！爺ちゃぁああん…！」

悲痛な少年の叫び声は、皆の心を抉（えぐ）る。

緋叉那はそっと十太郎の側（そば）に寄り耳打ちする。

「元太（やつ）の祖父は魍魎に喰われたのだ。」

十太郎は目を見開き驚いた。

「そんな…！…なんでそんなこと…」

緋叉那は静かに話し続けた。

「魍魎は魂の匂いが分かる。私の刀に宿っている鈴鹿御前（すずかごぜん）は、先程滅した二鬼の魍魎の魂の中に、元太（やつ）と同じ匂いの魂を感じ取った。」

「そんな…」

十太郎の表情が次第に青ざめていく。

そしてそれと同時に複雑な感情が溢れ出る。

「それじゃあ…埋葬したって言うのは…」

「私なりに情けをかけたつもりだったが…それとも真実を述べた方が良かったか？」

真実とは時に残酷な事を突きつけられる。

十太郎には緋叉那の選択肢を否定する事も、肯定（こうてい）することも出来なかった。

すると緋叉那は元太の元へ歩み寄る。

そして彼らに背を向け、語り始めた。

「泣いても何も変わらん。ただただお前の喉を枯らすだけだ。」

元太は緋叉那の背中を睨みつけた。

悔しくて堪らないのだ。

赤の他人に諭（さと）される程、腹立たしい事はない。

しかし緋叉那は構わず続けた。

「喉が枯れたとて、時間が経てば元に戻る…。その拳も…いずれは瘡蓋（かさぶた）となり元に戻るだろう。そんなものに意味など無い。」

元太は体を震わせ、今にも飛び掛かりそうな程の怒りを抱いていた。

しかしそれ以上に怒っていたのは月乃だった。

月乃は勢いよく立ち上がり、緋叉那に向かって言い放つ。

「ちょっと！いくら何でも酷すぎるんじゃ…」

「そういう意味では…人間は『物理的な痛み』には強いらしい。刀が肉を切り裂こうと、骨が砕けようと、全ては時間が解決してくれる。」

月乃の言葉を遮る様に、緋叉那は淡々と言葉を放つ。

「だが心に付いた傷は決して消える事は無い。『精神的な痛み』は一生抱えて生きていく。」

月乃は唾を呑み込んだ。

そして自分に付いた心の傷が疼（うず）き出す。

それは両親の死だ。

思い出すと、急に胸が締め付けられた。

それは刀の中の長子（ながこ）も同じであった。

すると緋叉那は振り返り、元太の目を見つめて言った。

「その痛みを力に変えろ。その痛みが明日を生きる為の理由となる。」

緋叉那の瞳は、強い信念と意志を持った真っ直ぐな瞳だった。

自然と元太の涙が止まった。

月乃は緋叉那の目の前から退（しりぞ）き、道を開ける。

緋叉那は再び十太郎たちの元へと歩き出した。

十太郎は緋叉那の瞳をじっと見つめた。

そして瞳の奥に隠した、強い殺意までもが見えた気がした。

　岬（みさき）の丘を後にした十太郎たちは、元太と最初に出会った『梅の村』へと帰還した。

そこには緋叉那一行の姿もあり、皆は宿の薄暗い広間に集う。

蝋燭（ろうそく）の火を真ん中に灯し、それを囲う様に座っている。

そこに元太と吉介の姿は無い。

先（ま）ず初めに口を開いたのは緋叉那だった。

「なるほど…北の国か。」

十太郎は緋叉那たちに全てを話したのだ。

「俺たちの生い立ちは全部話した。次はお前たちの番だ。」

十太郎の言葉に、風樹は少し苛立ちを見せる。

それとは裏腹に、八重一郎は穏やかな口調で緋叉那に語りかけた。

「緋叉那ちゃん…この子達は腹割って話してくれたんだ。僕らの事も、話してあげよう。」

緋叉那は静かに目を閉じ語り始めた。

「私は…まだ七つの頃に両親を亡くした。忌々（いまいま）しい魍魎によって、二人の命は奪われた。」

八重一郎は目を瞑った。

緋叉那は話を続ける。

「だが当時の魍魎はさほど脅威では無かった。武士が十人も居れば撃退出来る程であった…。奴が現れるまでは…」

十太郎は瞬時に悟った。

「空亡（そらなき）…！」

「あぁ…そうだ。空亡（やつ）の出現により全ては変わった。魍魎は『妖力』という特殊な力を持ち始めたのだ。」

十太郎と月乃は終始、重たい緊張感に包まれていた。

　『妖力』…それは魍魎の力を上昇させる為の動力源の様なものだ。

かつての魍魎は、単に凶暴化した超人に過ぎなかった。

それ故（ゆえ）人間は刀で対抗する事が出来た。

それは今から七年前…緋叉那が十三の頃。

魍魎が刀を恐れていた時代があった。

当時、剣豪たちの間で広まった天下五剣が各地で祀（まつ）られるようになった頃、魍魎は人間の住む地に寄り付かなくなっていた。

だがある時を境（さかい）に、魍魎が妖力を持ち『妖術』を使い始めた。

人間の想像を遥かに超えた異能力に、人間は成す術（すべ）を失った…。

「それから空亡（そらなき）は姿を消した。これは私の勝手な考察だが、膨大な力にはそれなりの犠牲が伴（ともな）うらしい。空亡（やつ）が再び姿を見せたのは五年後の現在だ。」

緋叉那の言葉に、十太郎は思い当たる節（ふし）があった。

「前に天狐（てんこ）が言ってた…。空亡は赤子の姿だったって…」

すると緋叉那は、十太郎の側（そば）に置かれた三本の刀に視線を向けた。

それに気がつき、十太郎はその中から鬼丸を手に取った。

「魍魎の事は魍魎に聞くのが手っ取り早い。」

その瞬間、鬼丸は激しい光を放ち、黄色い妖気が漏れ出した。

この光景に風樹と八重一郎は驚いた。

具現化した天狐が皆の中心に現れる。

「なにやら面倒臭そうな場所に呼び起こされたみたいだな。」

天狐は腕を組み、緋叉那を見下ろす。

すると緋叉那は天狐に向かって言い放った。

「貴様らの頭（かしら）…空亡について、貴様が知る情報の全てを話せ。」