人喰姫-ヒグメ-

第二十九話 『同志』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　二鬼の魍魎『野槌（のづち）』と『饕餮（とうてつ）』に苦戦する十太郎（とうたろう）と月乃（つきの）であったが、緋色（ひいろ）の髪の女剣士『緋叉那（ひさな）』の登場により命拾いする。刀に宿した魍魎『鈴鹿御前（すずかごぜん）』と緋叉那（ひさな）の圧倒的な力により、饕餮（とうてつ）は首を刎ねられ、野槌（のづち）は死の淵（ふち）に追い込まれていた…。

　緋叉那（ひさな）は剣先を野槌（のづち）の額（ひたい）に向ける。

「最後に言い残すことはあるか？」

緋叉那（ひさな）に見下され、怒りが込み上げてくる。

奥歯を噛み締め鋭い眼光で睨んだ。

「勝った気になるなよ…女ぁ！」

次の瞬間、叫び声と共に大きく開いた口の中から、毒牙が銃弾の様に飛び出した。

鈍い音がした。

牙が体にめり込む音だ。

しかし野槌（のづち）の表情は引き攣（つ）っている。

野槌（のづち）が放った毒牙は、緋叉那（ひさな）の刀の中から伸びる白い手のひらにめり込んでいたのだ。

「お前ぇええ…！緋叉那（ひさな）様に何をするぅうう…！」

それは鈴鹿御前（すずかごぜん）のものだった。

手のひらにめり込んだ毒牙を力強く握りつぶすと、野槌（のづち）の顎（あご）を目掛けて拳を勢いよく振った。

強烈な一撃が野槌（のづち）の顎（あご）に炸裂（さくれつ）する。

その衝撃で空中を舞いながら地面に倒れる。

「うぐふっ……！」

大の字に寝そべり放心状態となる。

その間にも緋叉那（ひさな）は距離を詰めてくる。

野槌（のづち）は咄嗟（とっさ）に判断した。

大きく歯を噛み合わせて音を立てる。

それを合図に、野槌（のづち）の体は見る見る大きくなり、やがて大蛇の姿へと変貌した。

「どうだ人間！これが僕の真の姿だ！貴様らなど全員まとめて丸呑みにしてやる！」

緋叉那（ひさな）は冷静にその姿を見上げる。

その体は十太郎や月乃が対峙した時よりも遥かに大きかった。

辺りの大木を裕（ゆう）に越える体長は、人間が豆粒ほどに思える程だった。

「さぁ…！誰から頂くとしよ…」

刹那…野槌（のづち）の大きな体に、縦一直線に亀裂が走った。

それは目の前の緋叉那（ひさな）が振り下ろした刀によるものだった。

「なっ……」

「自ら当てる的（まと）を大きくしてくれるとは…器が広いのか…それとも…」

野槌（のづち）が緋叉那（ひさな）の言葉を最後まで聞くことはなかった。

「…ただの馬鹿か。」

半分に裂かれた体は激しく燃え上がり、饕餮（とうてつ）の体に燃え移った。

もはや声など聞こえることもなく、二鬼の魍魎は灰になるまで静かに燃え尽きた。

緋叉那（ひさな）は焔（ほのお）に浮かぶ二つの魂を刀の中に吸い込む。

「…あんたは？」

十太郎の声に反応し、緋叉那（ひさな）は後ろを振り返る。

「緋叉那（ひさな）だ。近くで魍魎の妖気を察知したので立ち寄った。」

十太郎と月乃は緋叉那（ひさな）の元へ駆け寄る。

「俺は柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）…！」

「月乃です！」

「お前たちこそ、こんな所で何をしている？見たところ…ただの剣士では無さそうだが…」

すると緋叉那（ひさな）は、十太郎が握りしめる童子切（どうじぎり）に視線を向けた。

刀の中から発する微かな妖気に気がついたのだ。

「…まさか…お前…」

何かを言いかけた緋叉那（ひさな）だが、その言葉は遮（さえぎ）られた。

「緋叉那（ひさな）…！ここに居たのか！」

それは男の声だった。

十太郎たちの背後から足音が近づいて来る。

緋叉那（ひさな）はそちらに視線を向ける。

「『風樹（かざき）』…遅いぞ。」

緋叉那（ひさな）が風樹（かざき）と呼ぶその男は、左頬に生々しい傷痕が残る、目付きの鋭い短髪の青年であった。

「お前が速すぎんだよ。ほら…『八重一郎（やえいちろう）』のおっさんなんて着いてくるのでやっとだ。」

すると別の男がその後を追って、息を切らしながら駆け寄って来る。

「はぁ…はぁ…二人とも早いじゃないかぁ。もう少しお年寄りを労（いたわ）って欲しいものだねぇ…。」

見た目は茶髪の四、五十代の男。

着物の帯から黒い羽織を靡（なび）かせ、背中には薙刀（なぎなた）を背負っている。

たまらず十太郎たちの隣に座り込む。

「よいしょっ…失礼するよぉ。」

十太郎たちはこの状況に困惑する。

「いきなり驚かして済まなかったねぇ。僕達は君達の味方だよ。」

「味方って…」

十太郎は八重一郎を見つめた。

緋叉那（ひさな）は腰にぶら下げた鞘に刀を戻すと、十太郎の方へと歩み寄ってきた。

「お前たち…刀に魍魎を宿しているな？」

緋叉那（ひさな）の冷徹な目は全てを見透かしているようだった。

十太郎は何も言わず、二本の刀…童子切（どうじぎり）と鬼丸（おにまる）を目の前に突き出した。

すると二本の刀はそれぞれ、清姫（きよめ）と天狐（てんこ）へと姿を変えた。

すると緋叉那（ひさな）は口を開いた。

「『焔蛇（えんじゃ）ノ（の）清姫（きよめ）』に『化狐（ばけぎつね）ノ（の）天狐（てんこ）』か…どちらも名の通った魍魎だ。」

するとその言葉に反応し、清姫が口を開いた。

「随分と魍魎に詳しいようじゃな。研究者か何かか？」

「笑わせるな。貴様ら魍魎を滅（めっ）する為に集めた必要な情報だ。」

「ふんっ…」

相対する清姫と緋叉那（ひさな）。

今度は天狐が口を開く。

「その刀にも魍魎を宿しているようだな。」

緋叉那（ひさな）の刀に注目が集まる。

すると刀は小刻みに震え出し、緋叉那はそれを左手で押さえる。

「あぁ。鈴鹿御前（こいつ）は私の力に惚れている。私の命令しか聞かない。」

「好んで人間の下につくか…変わった魍魎も居るのだな。」

「ふっ…」

緋叉那は天狐の言動に対し鼻で笑った。

「何がおかしい？」

「いや…貴様らも同じだと思ってな。その少年の下についているのだろう？」

すると緋叉那の問いかけに対し、清姫は怒りを露わにする。

「ふざけるな…！誰がこんな小僧の…」

話の途中だが、十太郎は清姫の前に立ち言葉を遮った。

「俺は清姫の心臓を喰った。そして自分の心臓はもうこの世には無い。」

風樹と八重一郎は目を見開いた。

緋叉那は表情を一切変えず、相変わらず冷たい目で十太郎を見つめる。

「それで…どうなった？」

緋叉那は質問を続けた。

十太郎は自身の左胸に手を当てた。

「死なない体になった…。」

さすがの緋叉那も、この言葉には驚いた。

「死なない…？」

すると清姫が話し始める。

「小僧は妾（わらわ）の心臓を喰らい、妾（わらわ）は小僧の心臓を踏み潰した。既に心臓を失っておる。おまけに妾（わらわ）の耐毒性質に超再生…おそらく首を刎（は）ねられん限り死なぬ体となっておる。」

緋叉那は腕を組み、少しの間考えた。

「体質ごと魍魎の能力に変える人間は見た事が無い…。」

「じゃろうな。魍魎の心臓を喰らう阿呆（あほう）など、この小僧以外存在せぬわ。」

清姫の毒舌に、十太郎は苦笑いを浮かべた。

　十太郎達は緋叉那一行と共に、身を隠していた元太（げんた）と吉介（きちすけ）と合流した。

元太は月乃のもとへ駆け寄る。

「姉ちゃん…！！！」

「元太…よく頑張ったね。」

月乃は元太と同じ目線までしゃがみ込み、頭を優しく撫でた。

吉介は地面に敷かれた藁（わら）の上で眠りについている。

すると月乃の刀から長子が実体として姿を現した。

「まったく…こいつはいつまで寝ている。」

そのまま長子は眠りにつく吉介の腹を軽く蹴飛ばした。

「ぐふっ…！」

吉介は慌てて飛び起き、辺りを挙動不審に見渡す。

「あ…あれ？…ここ…どこ？」

場の状況を理解していない吉介に対し、長子はため息をついた。

その様子を緋叉那一行は見つめていた。

十太郎は緋叉那に語りかける。

「月乃の刀には『長壁姫（おさかべひめ）ノ（の）長子（ながこ）』が封印されているんだ。」

「…なるほど。惜しい人間が二人も…」

「…え？」

すると緋叉那の後ろから風樹が前に出た。

「おい緋叉那。お前まさかこいつらを仲間にしようってんじゃないだろうな？」

風樹は不満げな表情で言った。

しかし緋叉那はどこか遠くを見つめ、再び口を開いた。

「柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）と言ったか…？」

「…あぁ。」

「お前の目的はなんだ？」

単刀直入に問いかけた。

十太郎を見つめるその眼光は、心の奥の奥まで見つめられているような感覚だった。

しかし十太郎は動じなかった。

心に誓った思いを…ありのままを打ち明けた。

「…この手で『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』全てを封印することだ！」

その目は真剣そのもの。

それは緋叉那の目にも映っていた。

「風樹…私はお前の事も、八重一郎の事も仲間にした覚えは無いぞ。」

「…あ？」

「全ての魍魎を滅するという使命を持った

『同志』だと思っている。」

冷徹なその目は野心（やしん）に燃えていた。

「十太郎…お前を同志として我ら『魍魎剣士（もうりょうけんし）』に迎え入れよう。」