人喰姫-ヒグメ-

第二十八話 『緋色の剣』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　全ての魍魎をその手で封印すべく奮闘する少年『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』と、同志の少女『月乃（つきの）』は、百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）に対抗すべく、この世に存在する優れた五振（ごふり）の刀『天下五剣（てんかごけん）』の最後の一振（ひとふり）を求め、北の国『石加賀（いしかが）』を目指す。

御者（ぎょしゃ）（馬を運転する人）の男『吉助（きちすけ）』の馬車で進む二人だったが、休憩で立ち寄った村で『元太（げんた）』という少年と出会う。元太の祖父の安否を確認すべく、急遽祖父の住む『岬（みさき）の丘』へと同行することになった。しかし、二鬼の魍魎『野槌（のづち）』と『饕餮（とうてつ）』に行く手を阻まれるのであった…。

　十太郎は饕餮（とうてつ）の巨大な拳を、二本の刀で受け止める。

背後にいる長子（ながこ）は、地面から出現させた岩壁で十太郎を援護する。

饕餮（とうてつ）の重く強烈な攻撃は、十太郎を押し潰す勢いだ。

十太郎の両足が地面にめり込む。

額から溢れる汗が地面に落ちる。

「くっ…この…！」

歯を食いしばり必死に耐える。

しかしそれも限界に近づいていた。

「ぐあぁぁあああ…！」

とうとう声を出さずにはいられなくなった。

月乃はその背後から見守ることしか出来ない。

「十太郎…！」

「小僧…耐えろ！」

長子の呼びかけに応える様に、十太郎は再び気を引き締めた。

「上がれぇええ…！」

その様子を見ていた饕餮（とうてつ）は、十太郎を嘲笑（あざわら）う。

「ふん！いい加減潰れて死ね！」

饕餮（とうてつ）は右腕を再び振り上げた。

巨大な拳の重みから一時的に解放されるが、その場を離れる力は残っていなかった。

十太郎はその場に両手をつく。

その間にも饕餮（とうてつ）の拳は勢いよく振り下ろされる。

その時、長子は咄嗟に刀へと姿を変えた。

刀は空中で回転する。

それを掴んだのは月乃だった。

すると饕餮（とうてつ）は月乃に言葉を言い放つ。

「お前の刀で俺は切れねぇ！」

しかし月乃は躊躇（ちゅうちょ）することなく刀を振り翳（かざ）した。

そしてその刀は饕餮（とうてつ）ではなく、十太郎の足が埋まる地面の方へと振り下ろされた。

「……何！？」

驚く饕餮（とうてつ）の目線の先には、地面を切り裂く月乃の姿があった。

地面から十太郎の足が抜ける。

すると今度は、十太郎の足元から岩壁が出現した。

そのまま十太郎を乗せて饕餮（とうてつ）の頭上へと一気に上昇する。

上を見上げる饕餮（とうてつ）の視界には、燃え盛る焔（ほのお）を纏（まと）った刀…童子切（どうじぎり）を天高く翳（かざ）した十太郎の姿が飛び込んできた。

「…お前、さっき月乃に『お前の刀で俺は切れねぇ』…って言ってたな。」

「くっ…！」

「俺の刀ならお前を切れるぜ！」

饕餮（とうてつ）は十太郎に切られた左の拳を思い出し、狼狽（うろた）える。

十太郎は焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）を勢いよく振り下ろした。

するとその時、十太郎と饕餮（とうてつ）の間に何かが割り込んできた。

そしてそれは十太郎の斬撃を受け止めた。

「なっ…！？」

その正体は野槌（のづち）だった。

「どうした？僕が君の斬撃を受け止めた事がそんなに不思議かい？」

十太郎が驚いたのは、全力の焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）を片手で受け止められたからだ。

「…雛鳥（ひなどり）は飛ぶにはまだ早いよ。」

次の瞬間、野槌（のづち）は十太郎を地面に向かって投げ飛ばした。

受け身を取ることも出来ずに地面に叩きつけられる。

「十太郎…！！！」

慌てて月乃が駆け寄る。

野槌（のづち）は饕餮（とうてつ）の頭の上に着地する。

「さて…饕餮（とうてつ）。君に任せると言ったけど、なかなか苦戦しているようだから…ここからは僕も加勢するよ。」

「けっ…！勝手にしやがれ！」

十太郎はよろめきながらも、月乃に支えられながらなんとか立ち上がった。

「ありがとな…月乃。…でも、今は逃げた方がいい。」

「…え？」

「今の俺達じゃ…こいつらには敵わなねぇ。」

十太郎は険しい表情で野槌（のづち）を睨んだ。

「相手の力量を測れないほど馬鹿では無いみたいだねぇ。それにしても妙な人間だ。魍魎を従（したが）えているとは…まぁ関係ないか。」

野槌（のづち）は長い舌を出して笑った。

「…どうせ殺すんだからね！」

野槌（のづち）は饕餮（とうてつ）の頭を蹴り、勢いよく飛び出した。

野槌（のづち）の右手には、鋭く伸びた五本の爪。

そこには毒々しい紫色の液体が纏（まと）わりつく。

「逃げろ！月乃！」

十太郎は月乃を庇う様に刀を構える。

「俺に毒は効かねぇぞ！」

野槌（のづち）に向かって言い放つ。

すると野槌（のづち）は突然速度を緩めた。

そして自らの右手に視線を向ける。

「…そうか。…ならば」

言葉が終わると同時に、その右手は急激に巨大化した。

「え…？」

「毒が効かないなら叩き潰すまでだ。」

それは十太郎の体を余裕で越えるほどの大きさだ。

十太郎は目の前の現実に呆然と立ち尽くすしか出来なかった。

刹那…十太郎の視界は真っ暗になった。

理解が追いつくのにかなりの時間を要した。

痛みは無い…。

訳も分からず、ただ目の前に映ったものを認識した。

それは『緋色（ひいろ）』だった。

「『焔（ほむら）ノ（の）剣（つるぎ）・一閃火（いっせんか）』。」

その言葉を唱えたのは女の声だった。

次の瞬間、十太郎の視界を遮っていた緋色（ひいろ）のそれは一瞬にして消えた。

そしてそれは激しい焔（ほのお）を纏（まと）った刀と共に、野槌（のづち）の巨大な右手と衝突した。

「くっ…なんだ！？」

野槌（のづち）の目の前には、緋色（ひいろ）の髪を束ねた女の姿があった。

「毒爪か…。」

そう呟くと、女は刀に力を込めた。

すると刀は爆発的に妖力を増し、目に見えるほどの紅（あか）い妖気を纏（まと）った。

野槌（のづち）はこの光景に驚いた。

「まさか…貴様も刀に魍魎を…！？」

「出てこい…『鈴鹿御前（すずかごぜん）』！」

女の呼び声に呼応し、妖気は形を変え、大きく渦を巻き始める。

そしてそれは大きな黒髪の女へと変貌する。

手指の関節を奇妙に動かし、鋭く伸びた八重歯を剥き出し、黒目の無い白眼（はくがん）を見開いた。

「『緋叉那（ひさな）』様ぁあ…お呼びですかぁあ…？」

不気味な声を発し、奇妙な笑みを浮かべながら出現した。

「この魍魎の爪が邪魔だ。剥（は）いでくれるか？」

「もちろん…！！！喜んでぇえ…！！！」

すると鈴鹿御前（すずかごぜん）は、奇声を発しながら両腕を広げた。

その瞬間、先程まで自身を包む様に渦巻いていた妖気が、大きな十本の刃へと変形した。

鈴鹿御前（すずかごぜん）は腕を交差させると、第二の両手の様に連動し、十本の刃は野槌（のづち）の右手に襲い掛かる。

野槌（のづち）は反射的にその場を離れた。

しかし、刃が右手に到達する速度の方が勝（まさ）っていた。

刃は野槌（のづち）の右手に接触する。

切れ味が良過ぎるあまり、ただ刃が通過した様にしか見えなかった。

だがその時、野槌（のづち）の右手は一瞬にして八つ裂きとなった。

それと同時に大量の血が飛び散る。

「ぐわぁああああああ…！！！」

「あはははははは…！緋叉那（ひさな）様ぁ…！出来ましたぁあ…！！」

「良くやった…もう戻っていいぞ。」

緋叉那（ひさな）の命令通り、鈴鹿御前（すずかごぜん）は刀の中に戻っていった。

十太郎と月乃はこの状況を飲み込めずにいた。

「…誰？」

「わからない…けど…助かった。」

そんな二人を他所（よそ）に、緋叉那（ひさな）は野槌（のづち）に向かって歩いて行く。

「後ろのでかぶつもまとめて相手をしてやる。覚悟しろ。」

「くっ…何者だ…この女…」

後退りする野槌（のづち）に対し、次は饕餮（とうてつ）が前線に立った。

「情けねぇ奴だ！さっきの威勢はどうした野槌（のづち）ぃ！たかだか女一人…」

「饕餮（とうてつ）…！！！よせ…！！！」

「あ？」

次の瞬間、饕餮（とうてつ）の視界は歪（ゆが）んだ。

逆さに映る景色。

饕餮（とうてつ）は首を刎ねられ、頭が宙を舞っていたのだ。

「……っ！？」

「饕餮（とうてつ）…！」

「の…づ…ち…お…おれ…」

野槌（のづち）は目を見開いた。

饕餮（とうてつ）の頭は野槌（のづち）の目の前に落ちた。

一瞬の出来事に理解が追いつかず呆然とする。

「饕餮（とうてつ）…！！！」

「どうした？そんなに狼狽（うろた）えて。魍魎にも仲間意識というものがあるのか？」

「くっ…貴様ぁ…。」

緋叉那（ひさな）が野槌（のづち）を見るその目は、魍魎のそれよりも冷酷（れいこく）なものであった。

「安心しろ。すぐにお前もあの世へ葬（ほおむ）ってやる。」

その言葉に反応するように刀が小刻みに揺れた。

それはまるで刀の中で、魍魎がけらけらと笑っている様だった…。