人喰姫-ヒグメ-

第二十三話 『旅前の支度』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　「亡霊…！？」

十太郎（とうたろう）と月乃（つきの）の声が部屋中に響く。

恒次（つねつぐ）は思わず両手で耳を塞いだ。

「亡霊って…どういう事だよ！」

「死んだのに…生き返ったってこと…！？」

恒次は困り果てた表情を浮かべた。

そして心の中で思った。

魍魎と闘ってきた二人が、なぜこれ程までに『亡霊』に驚いているのかと。

「今更驚くことでもなかろう…亡霊まがいなものを沢山見てきただろう。」

すると十太郎は月乃と目を合わせた。

「そう言われると…」

「確かに…」

「あっはっはっはっは…！面白い奴らだ！そんな事ではこの先思いやられるぞ！」

大笑いする恒次を二人は睨みつけた。

すると十太郎はここである疑問を抱いた。

「ん？…待てよ。そもそも…この話と月乃の右腕を治す方法に何の関係があるんだ？」

十太郎の問いかけに対し、隣で月乃が何度も頷（うなず）いた。

恒次は人差し指を十太郎の中心に当て問い掛けた。

「光世（みつよ）は心臓を貫いて何故生きていると思う？」

その瞬間、十太郎の頭の中で思考が張り巡らされた。

これまでの経験や知識、そしてこの目で確かに見てきた景色の全てを思い返す。

「…人喰姫（ヒグメ）…！？」

十太郎の脳裏には、清姫（きよめ）と出逢った最初の記憶が浮かんでいた。

するとその時、十太郎の背中の刀から清姫が姿を現した。

「清姫…！」

月乃と恒次は驚いた。

「なんと…！これが童子切（どうじぎり）に封印されし魍魎…『焔蛇（えんじゃ）ノ（の）清姫（きよめ）』！」

「す…すごい。」

すると清姫は恒次を睨みつけた。

「気安く呼ぶな…はげ。」

「は…はげ？」

十太郎は清姫に問いかける。

「急にどうしたんだよ！」

清姫は目を閉じ語り始めた。

「貴様が勘違いしているようなので説明してやろうと思ってな。貴様が心臓を失ってもなお生きていられるのは、妾（わらわ）の心臓を喰ったからじゃ。」

「なんだよ今更…そんなことは分かって…」

すると恒次は十太郎の言葉を遮（さえぎ）った。

「いや…つまり光世が死からの復活を遂げたのは、魍魎の心臓を喰ったからでは無いという訳だ。」

十太郎の頭は真っ白になっていた。

それを見兼ねた月乃が口を開く。

「魍魎の力ではなく…刀に宿った力で蘇（よみがえ）った。」

「そういう事だ。」

恒次が大きく頷いた。

十太郎は驚いた。

「刀…本来の力…？」

「だから『生命（せいめい）の刀』と呼ばれているのだ。」

すると月乃はある疑問を抱いた。

「…その刀には、人を生き返らせる力があるってことですか？」

月乃の問いかけに、恒次は首を横に振った。

「あくまで噂に過ぎない。大典太（おおてんた）にどんな能力が秘められているのかは不明だ。」

「じゃあ…可能性の話ってことか…。」

十太郎は力が抜けた様に俯（うつむ）いた。

しかし二人には迷う理由など無かった。

「…この目で見て…確かめるしかない。」

十太郎は小さく呟いた。

そして月乃は寝床から体を乗り出した。

恒次はそれを慌てて止めに入る。

「いかん…まだ安静にしていなければ…」

しかし月乃は自力で立ち上がった。

「恒次さん…北の国への行き方を教えてください！」

月乃の真っ直ぐな目からは、強い思いが伝わってくる。

恒次は再び二人を見つめた。

「わかった…。だが北の国に行くには体力がいる。今は体を休めるのが優先だ。」

二人は頷（うなず）いた。

　それから二日が経っていた。

松寺（まつでら）の広間に大勢の人が集まっている。

修行僧が円になり、何かを囲んでいるようだ。

その中心には十太郎の姿があった。

「さぁさぁ！誰でもいい！どっからでもかかってきやがれぇ！」

十太郎は両手に木刀を握り、ぶんぶんと振り回している。

修行僧達の顔が引き攣（つ）っている。

すると人混みをかき分け、恒次が目の前に現れた。

「十太郎よ…修行僧はお主の修行相手では無い…木刀をしまえ。」

「え？でも…北の国に行く為に、今日から修行するんだろ？」

「お主の修行は私が見る。ついて来い。」

十太郎は目を輝かせた。

しかし、その目の輝きは一瞬にして消えた。

十太郎は目の前で両手を合わせ、大きな滝に打たれていた。

「ぐぬぬぬぬ…さ…さみぃ……！！！」

滝の側（そば）にある岩場に恒次が立っている。

「ここでは精神を鍛える修行だ。一時間はそこで過ごしてもらうぞ。」

「こんなの…死んじまうだろ！」

「北の国の『石加賀（いしかが）』はもっと寒い。分かったら精神を統一させろ！」

「くっ…恒次さん…なんか人格変わってねぇか？」

「私は『修行の鬼』という異名を持つ！弱音は通用せんぞ！」

「ひぃいいいい…！」

滝に打たれる十太郎を他所（よそ）に、恒次の後ろでは月乃が刀を振っている。

しかし刀を持つ手は左手だ。

「はっ…はっ…はっ…はっ…」

右腕が充分に使えない以上、利き手では無い左腕を鍛えるしか無いのだ。

恒次は月乃の姿を見つめる。

「今は耐えろ…この修行は後（のち）の人生において、きっと役に立つものとなる。」

恒次は二人に語りかける様に一人呟いた。

　太陽は沈み、月は雲に隠れ、辺りは暗闇と化した。

十太郎は松寺の外で大の字に寝そべっていた。

するとそこへ、月乃がゆっくりと歩み寄ってきた。

「何してるのー？」

月乃は十太郎の顔を覗き込む様にして問いかけた。

「あぁいや…昔のことを思い出してたんだ。」

月乃はそのまま十太郎の隣に腰を下ろした。

「十太郎の故郷（ふるさと）って…藤の村ってところだっけ？」

「うん…小さな村だ。けど…すげぇあったかいんだ。」

嬉しそうに話す十太郎を見て、月乃の表情にも笑みが浮かぶ。

「じゃあ今から行く北の国とは正反対だね！」

「そうなんだよ…。俺寒いの苦手なんだ。」

「私も私も！」

たわいもない話は二人を温かい気持ちにさせた。

すると月乃は、少し真剣な表情で問いかけた。

「十太郎はさぁ…『空亡（そらなき）』って奴に会ったんだよね？」

少し間があった。

すると十太郎は上体を起こし、月乃の問いかけに答えた。

「会ったよ…半端じゃなかった。」

静かな声で言った。

月乃は十太郎の表情から空亡の力量を測（はか）れた気がした。

すると突然、十太郎の隣に置かれた童子切から妖気が漏れ出した。

刀の中から清姫が具現化したのだ。

「清姫…！」

清姫は十太郎の背に寄りかかり、月乃の姿を見つめた。

月乃はこの光景に驚いた。

「ど…どうも…。」

すると清姫は口を開いた。

「空亡様は貴様の様な小娘など一瞬で塵（ちり）にするぞ。死なぬ体を持つ小僧でさえ抗（あらが）えんのじゃ。わざわざ死にに行くようなものじゃ。」

「おい清姫…！」

十太郎は思わず立ち上がった。

しかし清姫は十太郎を他所（よそ）に、再び月乃に言葉を放つ。

「彼（あ）の方は百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）の頭（かしら）…貴様が封印した『長壁姫（おさかべひめ）』などとは比べものにならんぞ。」

すると名前に呼応するように、月乃の刀から長子（ながこ）が具現化した。

「空亡に封印されていた貴様がよく言えたものだな…焔蛇（えんじゃ）。」

月乃は清姫に反論する長子を止めに入る。

「やめて長子…！この魍魎は十太郎の仲間よ！」

すると清姫は月乃に対して怒りを露わにする。

「戯（たわ）け！誰が仲間じゃ！この小僧は妾（わらわ）の入れ物…直（じき）にこの体は妾（わらわ）のものとなるのじゃ！」

それを聞いた十太郎は苦笑いを浮かべた。

「あはは…そういう訳なんだ…。月乃と長子が羨ましいよ。」

月乃と長子は十太郎の心中を察したのか、これ以上は何も言わなかった。

しかし十太郎には、どうしても気になることがあった。

それは清姫に対しての事だ。

十太郎は清姫を見つめた。

「なぁ…なんでそんなに空亡のことになると…むきになるんだ？」

「なに…？」

清姫は十太郎に聞き返した。

「いや…前から思ってたんだけど…清姫は空亡の話になると態度が変わるんだよ。何でかなぁって思ってさ…」

すると清姫の顔は次第に、焔（ほのお）が燃え盛る様に熱く赤くなっていった。

「貴様は余計なことを考えずにもっと力を身につけろ！この戯（たわ）けが！」

清姫は怒りを爆発させ、刀の中へと戻って行った。