人喰姫-ヒグメ-

第二十二話 『決意と意志』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　土蜘蛛の魂を刀に封印した十太郎（とうたろう）は、恒次（つねつぐ）の案内のもと、深手を負った月乃（つきの）と長子（ながこ）と共に、森を抜けた先にある『竹の村』を訪れていた。

月乃は寝床に横たわりながらも、意識を取り戻していた。

側（そば）には長子と、医者の女性の姿があった。

「右腕の損傷が激しいわ…。この分だと傷跡が残っちゃうわね。」

「そんな…！」

取り乱す長子とは裏腹に、月乃は冷静だった。

「私の右腕は…まだ動きますか？」

月乃の問いかけに、医者の女性は険しい表情を浮かべた。

「おそらく今まで通り…とはいかないわ。」

月乃は大きく目を見開いたが、すぐに目を瞑（つむ）った。

「そうですか…。」

そう呟くと、震える右手を目の前に持ってきた。

「手の震えが止まらないんです…。闘っている時からずっと…。でも今のこれは、恐怖からくる震えでは無いんですね…」

「月乃…」

長子はたまらず背を向けた。

　十太郎は恒次と共に村の食事処に居た。

大皿に盛られた炒め飯（めし）を頬張る。

「美味いっ！なんだこれ！？」

「あっはっはっ…いい食いっぷりだ！それより傷の方は大丈夫なのか？」

「あぁ…俺の体は特別なんだ。傷はすぐに治っちまう。」

恒次は湯呑みに入った水を口に含む。

十太郎は持っていた箸を皿の上に置くと、口の中のものを飲み込んだ。

「それより恒次さん…俺は天下五剣（てんかごけん）について聞きたくて、あんたに会いに来たんだ。」

すると恒次は頷（うなず）いた。

「私も気にはなっておった。どうして君の様な少年が…天下五剣の一振りを二刀も持っているのか。」

十太郎は恒次に全てを打ち明けた。

「…そうか。それは辛い思いをしたな…。」

しかし十太郎の目は真っ直ぐだった。

「俺は『空亡（そらなき）』を封印する為に、もっと力をつけなきゃいけない…。今のままじゃ駄目なんだ。」

「確かに…あやつの力は我々の想像を遥かに超えていた。天下五剣無くして立ち向かうのは不可能だろう。」

恒次は真剣な眼差しで十太郎の目を見つめた。

「お主に授（さず）けた『数珠丸（じゅずまる）』を含め、今ここには三本の天下五剣がある。そして…『山城国（さんじょうこく）』からやってきた月乃と言う娘もまた、天下五剣の一振（ひとふり）を持っていた。」

「やっぱり！あれは天下五剣だったのか…！」

「やはり気づいておったか。」

十太郎は記憶を思い返した。

「あの刀には魍魎が封印されていた…。普通の刀じゃ封印することは出来ないから、もしかしてとは思ったんだけど…」

恒次は大きく頷いた。

「そう…あの刀は『三日月（みかづき）』。宗近（むねちか）と言う鍛冶職人が打った代物だ。刀の行方（ゆくえ）までは知らんだが、まさかあんな娘が持っていたとは…」

すると恒次は、何かに気がついたかの様に十太郎の顔を見つめた。

「いや…それはお主も同じか…。我が友『安綱（やすつな）』と、その息子が打った二本の刀を持っておったのだからな。」

すると十太郎は、童子切（どうじぎり）と鬼丸（おにまる）を両手に掲（かか）げた。

「この刀は本人からのお墨付きだ。国綱（くにつな）さんと安綱さんから受け継いだ…大切な刀だ。それに…」

十太郎は二本の刀を下ろし、次は背中に背負った数珠丸を恒次に見せつけた。

「恒次さんからも…大切なものを受け継いでる！」

十太郎は笑って見せた。

「だからこそ…なんとしても強くなって、空亡（あいつ）に勝たなきゃならねぇ…！」

十太郎の思いは恒次に充分伝わっていた。

　木の扉を叩く音がした。

部屋の中には寝床に横たわる月乃の姿があった。

扉の方へ視線を向けると、十太郎と恒次が立っている。

「おう！調子はどうだ？」

十太郎は笑顔で語りかける。

しかし月乃の表情はどこか暗い。

恒次は何かを察し、十太郎の前に割って入った。

「女医に聞いた…。腕のことは安心しろ。治す方法がある。」

月乃は恒次の言葉に驚いた。

「ほ…本当ですか！？」

「だがその方法を教える前に…まずは君の話を聞かせてくれ。」

少し間があったが、月乃は二人にこれまでの経緯を全て話した。

　恒次は険しい表情を浮かべ語り始めた。

「まだ幼い二人の少年少女が…こんな悲惨な道を歩いてきたとは…。」

恒次は胸を握り締めた。

「だがこれも運命…二人がここで出逢ったのも必然か…それとも…」

すると十太郎が口を開いた。

「同じ境遇の俺たちだからこそ…やってのける自信がある！村の人たちの為にも…」

「私だって…半端な覚悟で国を出たんじゃない。腕が無くなろうと…脚がもがれようと…必ずやり遂げてみせる！」

二人の意志は一つになった。

「『空亡（そらなき）』ぶっ飛ばして…」

「全ての魍魎を封印する！」

真っ直ぐな二人の目…真剣な顔つき…

そこに幼さなど微塵（みじん）も感じなかった。

恒次は両膝を叩き、覚悟を決めた。

「よしっ！今からお主たちに天下五剣の全てを話そう！そして…月乃の右腕を治す方法を教える！」

此処（ここ）に三人の強い絆が生まれた。

　ここからは恒次の回想と共に、天下五剣の全てが語られる。

『天下五剣』…この世に存在する全ての刀の中で、最も優れた五振に与えられた名である。

鍛冶職人の『安綱』が打った『鬼祓（おにばら）いの刀』…『童子切（どうじぎり）』。

安綱の息子『国綱』が打った『鬼狩（おにが）りの刀』…『鬼丸（おにまる）』。

僧侶『恒次』が打った『封印の刀』…

『数珠丸（じゅずまる）』。

山城国（さんじょうこく）の『宗近』が打った『神刃（じんば）の刀』…

『三日月（みかづき）』。

そして未だ語られなかった、天下五剣最後の一振…。

『光世（みつよ）』と言う刀鍛冶が打った『生命（せいめい）の刀』…『大典太（おおでんた）』。

この五振の刀は、人を犯（おか）す災（わざわ）いや病（やまい）から人間を守る為に祀（まつ）られた。

童子切は藤の村に。

鬼丸は八咫（やた）神社に。

数珠丸は封印の祠（ほこら）に。

三日月は山城国に。

ただ…大典太（おおでんた）だけは違う。

「その刀だけは…作者の光世（みつよ）と共に在る。」

「じゃあ…その光世（みつよ）って人に会えば…」

「話は最後まで聞け！」

恒次の一喝（いっかつ）により、十太郎は口を両手で覆（おお）った。

「これから語るのは、天下五剣最後の一振…

『大典太（おおでんた）』を作った『光世（みつよ）』と言う人物についての話だ。」

　北の国…『石加賀（いしかが）』。

年中雪に覆われた白銀の世界。

光世はその国の『金華（きんか）』という地域に住んでいた。

光世の家系は刀鍛冶で、幼き頃から刀に携（たずさ）わってきた。

それ故（ゆえ）か、光世の才能が開花するのに時間はかからなかった。

光世はまだ十六にして『銘刀（めいとう）・大典太（おおでんた）』を世に生み出したのだ。

そして二十歳（はたち）の時に、石加賀の『奥姫（おくひめ）』と結ばれた。

二人は幸せな暮らしを送っていた…。

しかしある日突然、妻の奥姫が重い病にかかってしまった。

原因は分からず、どうすることもできなかった。

光世はありとあらゆる手を尽くした。

だが妻の体調が良くなることはなかった…。

光世は一人となった。

残ったのは自らが打った刀だけだった。

この世に生きる意味を失った光世は、石加賀の最高峰（さいこうほう）である『白雪山（はくせつざん）』で、自身の最高傑作である大典太（おおでんた）を心臓に刺した。

「これが大典太光世（おおでんたみつよ）の最後である…。」

十太郎と月乃は唾を飲み込んだ。

二人は恒次の顔をじっと見つめた。

しばらく間があった為、十太郎は耐えきれずに口を開いた。

「…最後って…じゃあ…」

「光世は死んだのだ。」

「え…！？」

二人には恒次の言っている意味が理解できなかった。

思わず月乃が問いかける。

「けどさっき…天下五剣の最後の一振は、その…光世さんと共に在るって…」

すると恒次はまっすぐ北の方角を見つめた。

痺れを切らした十太郎が口を開く。

「あーんもう…恒次さんー！もったいぶらないで早く教えてくれよー！」

十太郎の声に反応し、恒次は十太郎の方に顔を近づけた。

「天下五剣最後の一振は…亡霊となった光世の元に在るのだ。」

「ぼ……！」

「亡霊…！？」

まるで吹雪が吹き荒れた様に、部屋の空気が一瞬で凍りついた。