人喰姫-ヒグメ-

第二十一話 『人の情け』

　　　　　　背後に迫る一本の刀。

　鋭く尖ったそれは、十太郎（とうたろう）を目掛けて勢いよく向かってくる。

しかし十太郎は振り返ることもせず、刀を振り翳（かざ）したのだ。

「『童子切（どうじぎり）・焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）』…」

童子切に凄まじい焔（ほのお）が纏（まと）わりつく。

そのまま刀を、目の前に張り巡らされた糸に向かって振り下ろした。

「『爆轟（ばくごう）』！！！」

刀が糸に触れた瞬間、焔は目にも留まらぬ速さで糸を伝（つた）い、一斉に燃え広がる。

そしてそれは瞬時に土蜘蛛（つちぐも）の元へと到達した。

「ぐぁあああああああ…！！！」

土蜘蛛の体は巨大な焔に呑み込まれる。

張り巡らされた無数の糸は、次第に燃え尽きて散っていく。

その光景はまるで、火の雨と呼ぶに相応しい。

黒く焼け焦げた土蜘蛛は地面に倒れ込んだ。

十太郎は土蜘蛛の方へと振り返る。

「糸はお前へと繋がる導火線…張り巡らされた無数の糸…その全てと繋がることができるその能力が仇（あだ）となったな。」

「うぐっ……くっ……」

十太郎は背中から数珠丸（じゅずまる）を抜いた。

そして地面を這う土蜘蛛に刀を突きつけた。

「終わりだ！」

その時、土蜘蛛は十太郎に向かって口から何かを吐き出した。

それは十太郎の体を包む程の大きな網（あみ）状の糸だった。

「くっ…！」

粘着力の強い糸が体に纏（まと）わりつく。

十太郎は清姫の焔を体に纏（まと）わせ、糸を燃やし尽くした。

しかし目の前には土蜘蛛の姿は無く、遥か遠くへと移動していた。

土蜘蛛は大木に糸を粘着させ、手繰（たぐ）り寄せて前へ進む。

十太郎はすかさず後を追うが、どんどん距離を離されていく。

「くそっ…流石に追いつけない…」

十太郎は三本の刀を所持している為、移動速度が落ちてしまう。

息を切らしながら懸命に足を動かす。

するとその時、十太郎はあることに気がつく。

「…この先って…」

十太郎の表情が険しくなる。

「まずい…！」

悪い予感が的中した。

土蜘蛛が向かっている先は、月乃（つきの）達の居る場所であった。

　鬼気（きき）迫る予感をいち早く察知したのは長子（ながこ）だった。

慌てて立ち上がり、接近してくる禍々（まがまが）しいそれに目を向けた。

側（そば）に居る恒次（つねつぐ）には状況が理解できず、ただ長子を見つめるだけだ。

長子は地面に両手をつくと、地面に寝転がる月乃を軸に、円を描く様に岩の防壁を出現させた。

突然の出来事に恒次は驚いた。

「ど…どうしたというのだ…！？」

「構えろ坊主…！最悪の事態になるやもしれん…！」

刹那…岩壁は一瞬にして粉砕した。

瓦礫（がれき）は宙を舞うこともなく地面に崩れ落ちる。

「くっ…！なんて威力だ…」

そして少しの間も無く爆風が長子達を襲った。

長子と恒次は吹き飛ばされ地面を滑る。

「ぐわっ…！」

二人はそのまま大木に体を打ちつける。

目の前の砂煙が晴れると、そこには左右の大木に両手を糸で吊るされた月乃の姿があった。

「月乃…！！！」

長子の声が響く。

しかしその時、月乃の首元に白い糸の刀が突き付けられた。

「なっ…！？」

月乃の背後から土蜘蛛が現れたのだ。

長子は鋭い眼光で土蜘蛛を睨んだ。

「貴様…人質とは卑怯な！」

「何を言っている？貴様ら数人がかりで向かってくるのは卑怯とは言わぬのか？」

「くっ…」

「それにこの娘は私の獲物…いつ喰らおうが私の自由だ。」

「させるか…！」

「おっと…動くなよ？この娘の首が飛ぶぞ？」

土蜘蛛は不気味な笑みを浮かべる。

怒りを堪える長子は、ただ立ち尽くすしかなかった。

すると土蜘蛛は、左の手のひらを長子の前に突き出した。

その瞬間、手のひらの中心に穴が空き、そこから糸の刃（やいば）が出現した。

それは勢いよく長子の元へと飛んでいき、長子の両手足に突き刺さる。

「ぐあぁあっ……！」

長子は思わずその場に膝をつく。

「これでもう動けまい…黙って見ておけ。」

「…おのれぇ…土蜘蛛…」

悔しさと腹立たしさが混ざった感情。

しかしどうすることも出来ない絶望。

長子は俯（うつむ）きかけた。

しかしその目に僅（わず）かな光が差した。

それは十太郎だ。

土蜘蛛の背後から音を立たずに切り掛かる。

「動くなと…言ったはずだ。」

土蜘蛛は十太郎の接近に気付いていた。

月乃に向けた糸の刀を、瞬時に十太郎の右肩に突き刺す。

「うぐっ…！」

「貴様は妖気がだだ漏れだ。どれだけ音を消しても、それでは尻を隠さぬ鳥と同じよ！」

土蜘蛛は糸の刀を手放し、十太郎の腹に蹴りを入れた。

「ぐはっ…！」

勢いよく吹き飛ぶ。

そして十太郎に刺さった糸の刀は解（ほど）けていく。

その糸は十太郎の両腕を縛った。

思わず二本の刀を手放し、その場に尻餅をつく。

「くそっ…！」

「あっはっはっはっは！一気に立場が逆転したなぁ！これだから人間は甘いのだ！もう貴様に私を倒す術（すべ）はない！貴様の敗因は私を焼き殺さなかったことだ！悠長（ゆうちょう）に刀を突き立ておって！」

土蜘蛛は豹変し、十太郎をけらけらと嘲笑（あざわら）った。

「貴様ら人間には『情（じょう）』というものがあるらしいな。そのくだらん情こそが隙を生み…弱みを生む。貴様にとってはこの娘の命…それこそが貴様の弱み。そしてそれは、そこで跪（ひざまず）いている魍魎も同じ…」

土蜘蛛は長子に視線を向けた。

すると長子は土蜘蛛に向かって言葉を発した。

「貴様の方こそ…随分と悠長に話しておるなぁ…」

「…なに？」

長子の口角が上がった。

笑っているのだ。

土蜘蛛は何かの異変を察知し、十太郎の方へと視線を変えた。

すると十太郎は長子と同じく、口角を上げ笑っていた。

「どうした土蜘蛛…私の妖気には気付けても…人間の気配には気付けないか？」

土蜘蛛は目を見開いた。

目の前に居る十太郎の姿が次第に変化していくのだ。

それは十太郎に化けた天狐（てんこ）の姿だった。

「ば…化狐（ばけぎつね）…！？」

その瞬間、土蜘蛛の視界は天地が逆さになる。

「……えっ…？」

そこには土蜘蛛の首を刎（は）ねた十太郎の姿があった。

「かっ……」

激しく吐血し、宙を舞った土蜘蛛の頭はやがて地面に落ちる。

それを追う様に体が倒れる。

「き……貴様……よくも…」

「…甘いんじゃない。『情』とは人間の心…。相手を思いやること。それに…俺はお前にだって情けをかけるさ。」

「なにぃ…」

「魍魎は人間の負の感情から生まれた存在…。この世に生まれたお前に罪は無い。」

土蜘蛛は呆然とし、十太郎を見上げた。

「だけど…仲間を傷つけるお前らは許さねぇ。それは魍魎だろうが人間だろうが関係ねぇ…。」

十太郎は静かに言った。

「…仲間…か…」

土蜘蛛は視線を月乃の方へと向けた。

「…『情』というものは…難しい。」

「…え？」

「この後に及（およ）んで…貴様はすぐに私にとどめを刺そうとはせず、語りかけている。私はこれを人間の甘さだと思っていた…。だがこれは…貴様が私にかけた『情』というものなのだな…。」

十太郎は土蜘蛛を憐（あわ）れんだ表情で見つめた。

「これ以上ない屈辱…。身も…心までも滅ぼすという訳か…人間も残酷なものだ…な…」

弱々しくなる声が帰ると共に、土蜘蛛は静かに目を閉じた。

その顔は人間のそれと何ら変わりなく、安らかに眠りについている様であった。

十太郎は右手に握った数珠丸（じゅずまる）に力を込めた。

「お互い様だろ…。」

数珠丸は土蜘蛛の頭を貫き、大きな光を発した。

光は土蜘蛛の魂を刀の中へと吸収していく。

月乃にかかった糸は消え、その場に倒れ込む。

「月乃！」

長子は力を振り絞り、月乃の元へと駆け寄る。

十太郎は天狐の方に視線を向ける。

「ありがとなぁ！天狐！」

「礼などいらん…それより坊主の方はいいのか？」

「あ…そうだ…！恒次さん！」

十太郎は慌てて恒次の方へと走っていった…。

地面に寝そべる恒次に駆け寄る。

恒次はなんとか自力で起き上がっていた。

「大丈夫か？」

「あぁ…少年よ…よくぞやってくれた。今一度礼を言うぞ。有難う。」

そう告げると、恒次は十太郎の持つ数珠丸に視線を向けた。

「あの時…私は『外道（げどう）』を封印出来なかった。あの禍々（まがまが）しい程の怨念（おんねん）は私の力では封じることが出来ない…。」

すると恒次は両手を合わせ、十太郎を拝む様に頭を下げた。

「少年…いや、柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）！この数珠丸で世界を救ってくれ！」

恒次の『情』は、十太郎に確かに託された。