人喰姫-ヒグメ-

第二十話 『最終局面』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　二本の刀が地面に落ちる…。

そのあとから大量の血が降り注ぐ。

腹を一突きされ、両手足を糸で吊るされた十太郎（とうたろう）は身動きを取れずにいた。

土蜘蛛（つちぐも）の腕が十太郎の腹から抜かれる。

「ぐあぁあっ…！くっ…」

激しい痛みが全身を駆け巡る。

土蜘蛛は腕についた十太郎の血を口元まで持ってくると、舌でゆっくりと舐め回した。

「どこから喰われたい？人間…」

土蜘蛛は不気味な笑みを浮かべる。

すると十太郎は口を開いた。

「へっ…お前なんかに…喰われてたまるかよ。俺には…背負ってるもんが…あるんだ…」

すると土蜘蛛は十太郎の背に視線を向けた。

「貴様が背負っているものなど…せいぜい背中に差したその刀ぐらいだろう。」

十太郎は背に担いだ数珠丸（じゅずまる）の方へと意識を向ける。

土蜘蛛は話を続けた。

「もはやその刀すらまともに抜くことさえ出来ない。貴様が何を背負っているかは知らんが、所詮意味を成さん。」

土蜘蛛は右腕を大きく振り上げ、十太郎に向かって勢いよく突き出した。

「貴様はここでくたばるからなぁ！！！」

その時、土蜘蛛の腕が十太郎に触れる僅（わずか）かな瞬間、十太郎の体は激しく爆発した。

「…なっ！？」

土蜘蛛は突然の事に驚く。

白い煙は土蜘蛛の視界を奪う。

するとその時、土蜘蛛の鋭い脚が切断された。

体勢を崩し、その場に倒れ込む。

「くっ…なんだ…！？」

すると土蜘蛛の目の前には、二本の刀を構えた十太郎が立っていた。

土蜘蛛は唖然としている。

「なっ…なぜ貴様が立っている！？」

よく見ると先程の腹の傷はついておらず、代わりに全身が土で汚れていた。

十太郎の付近には、地面に穴を掘った形跡が残っていた。

土蜘蛛は悟った。

「そうか…私が刺したのは分身…」

十太郎は土蜘蛛の攻撃により発生した砂嵐に紛（まぎ）れ、本体は地面の中で身を潜め、天狐（てんこ）の妖力で作り上げた分身がおとりとなっていたのだ。

「刀を地面に落としたのも…わざとか…」

「そう…全部作戦通り！参ったか蜘蛛野郎！」

完全に十太郎に出し抜かれた。

土蜘蛛は込み上げてくる怒りを必死に堪え、大きく息を吸った。

すると土蜘蛛の体は、ほつれた糸の様に解けていく。

そして元の人間の姿へと戻っていった。

「どうした？降参か？」

十太郎の問いかけに静かに答えた。

「…言っただろう…貴様は殺すと…」

すると土蜘蛛の両手から無数の糸が出現し、複雑に絡みながら刀の形を成していく。

糸はやがて真っ白な二本の刀になり、土蜘蛛の両手に固定された。

そして静かに口を開く。

「第一形態は人の姿…人間の油断を誘い仕留める。第二形態は土蜘蛛の姿…巨大な体と圧倒的破壊力で仕留める。そして第三形態は…全ての妖力を『糸の刀』に集中させ…」

刹那…土蜘蛛の姿は十太郎の視界から消えた。

「確実に殺す。」

その声が聞こえた時には、二本の糸の刀はすでに十太郎の首を挟み込んでいた。

その時、左手に握った鬼丸が光を放ち、咄嗟（とっさ）に天狐が飛び出した。

「…天狐！？」

実体化した天狐は土蜘蛛の右腕を掴んだ。

刀が十太郎の首元の寸前で止まる。

しかしもう片方から刀が迫る。

十太郎は反射的に後ろへ下がった。

糸の刀は十太郎の首を擦（かす）る。

傷は浅いが出血し、白い刀に赤がついた。

「天狐…ありがとう、助かった。」

「油断するなよ童（わっぱ）…奴は今までとは違うぞ…！」

分かる…

目の前に立っているだけで伝わってくる。

土蜘蛛から感じる膨大な妖気と殺気。

少しも気を緩めることは許されない。

十太郎は自分に言い聞かせた。

「感覚を研ぎ澄ませろ…目を離すな…そうだ…糸の様な緊張感を持て…」

呼吸を整え、再び刀を構える。

そして土蜘蛛は再び姿を消した。

十太郎は全身の感覚を研ぎ澄ませる。

目は常に動かした状態。

視野を広く、そして一番気をつけるべきは…

「死角だぁ！！！」

十太郎は右回転しながら、二本の刀を同時に振った。

するとそこへ糸の刀が衝突する。

土蜘蛛は十太郎の背後を狙ってきたのだ。

「うまく合わせたなぁ…だが遅い。」

土蜘蛛は右手を後ろに引いた。

するとそれに釣られ、十太郎の二本の刀が引き寄せられる。

「え…？」

思わず腕が伸びきり、体までもが引き寄せられる。

しかし反対側からは、土蜘蛛のもう一方の刀が迫ってきている。

このままでは横腹に刺さり、胴体を真っ二つにされてしまう。

十太郎は瞬時に判断した。

童子切（どうじぎり）に力を込め、清姫の妖力を吸い上げた。

「はぁああ…！！！」

十太郎の発声と共に、刀から焔（ほのお）が出現した。

焔は刀の先から細く伸びていき、途中で途絶えた。

その瞬間、引き寄せられていた体は自由になる。

十太郎は童子切を土蜘蛛の首に目掛けて勢いよく振り下ろした。

しかし土蜘蛛は瞬時にその場を離れ、十太郎の斬撃は空振りに終わる。

「…はやい！」

十太郎はその場に倒れ込む。

すぐに起き上がり刀を構える。

すると清姫が刀の中から語りかけた。

「奴の刀には触れぬ方がよい。先程の様に刀に触れた瞬間、粘着質のある糸を付着させられ動きを封じられるぞ。」

「そうみたいだな。清姫の焔を纏（まと）った童子切じゃないと攻撃を受けられないって訳か。」

すると今度は天狐が語りかけた。

「童（わっぱ）…鬼丸は使うな。奴の能力に二刀流は不利だ。」

十太郎は頷（うなず）き、鬼丸を背中の鞘（さや）に収める。

両手で童子切を握り、鋭い眼光を飛ばした。

「いくぞ…清姫！」

焔は激しく燃え上がり、同時に十太郎が駆け出した。

勢いよく土蜘蛛に向かって切り込む。

しかし土蜘蛛は瞬時に姿を消す。

焔の斬撃が宙を舞う。

「くっ…！」

すぐに辺りを見渡すが、土蜘蛛の姿は何処にも無い。

十太郎は咄嗟（とっさ）に上を見上げた。

予感は的中した。

今まさに、十太郎の頭上を糸の刀が掠（かす）めたのだ。

咄嗟（とっさ）にしゃがみ込み回避する。

続けて二撃目が繰り出される。

十太郎は体を回転させながら刀を振った。

激しく衝突する二つの刀。

その時、火花が散った。

十太郎は刀を押し返すと、出現した火花を刀に纏わせた。

「『童子切（どうじぎり）・焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）・火焔玉（かえんだま）』！」

火花は大きな球体となり、振り下ろした刀と共に土蜘蛛へと襲いかかる。

しかし土蜘蛛の体は、何かに引き寄せられるように上空へと舞う。

その時、十太郎は気付いた。

「…糸！」

すると清姫が反応を示す。

「奴の不自然な移動速度…それに回避能力…全てはこの場内に張り巡らされた糸によるものじゃ。」

清姫の言う通り、土蜘蛛の動きには違和感を感じていた。

普通では避けられない攻撃も、一瞬にして場所を移動したことも。

全ては糸の引き寄せる力によるものだった。

そして土蜘蛛はゆっくりと地面に着地する。

「全ては私の計算通り。この『土蜘蛛の巣』に入った時点で貴様に勝ち目は無い。」

十太郎は辺りに張り巡らされた無数の糸を見つめる。

そして刀にそっと語りかけた。

「清姫…ありったけの妖力を俺に回してくれ。考えがある…。」

「真っ向から奴に向かっても無駄じゃぞ。分かっておるのか？」

「あぁ…真っ向から向かわなきゃいいんだ。」

十太郎は笑みを浮かべた。

そして地面を蹴り、真っ直ぐに土蜘蛛へと向かっていった。

思わず清姫が口を開く。

「おい…！妾（わらわ）の話を聞いておらんかったのか！？」

「はぁああああ…！」

大きな声を上げながら刀を振った。

しかし大振りな攻撃は、いとも容易（たやす）く躱（かわ）される。

土蜘蛛は刀を躱（かわ）しながら後退する。

「学ばん奴だ。そんな攻撃は当たらん。」

しかし十太郎は、ひたすら刀を振り続ける。

やがて土蜘蛛を張り巡らされた糸の壁まで追い詰めた。

「追い詰めたつもりか？だが何の意味もない。私は糸で何処へでも飛べるぞ！」

土蜘蛛は口にした通り糸に引き寄せられ、一瞬にして上空へと飛んだ。

十太郎の背後へと回り糸の刀を構える。

「さぁ…このまま串刺しにしてやる！」

土蜘蛛は勢いよく向かってくる。

その時、十太郎は土蜘蛛に背を向けたまま刀を振り翳（かざ）した…。