人喰姫-ヒグメ-

第十九話 『土蜘蛛の巣』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　此処（ここ）に、人喰姫（ヒグメ）の心臓を喰った者が居た。

名を『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』と申す。

その者、この物語の主人公なり…。

此処（ここ）に、人喰姫（ヒグメ）の心を浄化し、心を通わせた者が居た。

名を『月乃（つきの）』と申す。

その者、『山城国（さんじょうこく）』の姫なり…。

そして現在（いま）…二人の道は交差し、新たな物語が始まろうとしていた…。

　月乃は地面に倒れ込み、意識を失う。

腕についた切り傷は出血と腐敗が進んでいる。

十太郎は心配そうに寄り添う。

目の前には、禍々（まがまが）しい姿の魍魎…土蜘蛛（つちぐも）が待ち構えている。

「その娘はあと五分経たずで死ぬ。私の猛毒によってな…」

十太郎の表情が険しくなる。

目の前の敵を倒さねば、目の前の人は救えない。

しかし猶予（ゆうよ）は残されていない。

十太郎は窮地（きゅうち）に立たされていた。

「さぁ…どうする？小僧…」

土蜘蛛は動く素振（そぶ）りを一切見せず、ただただ月乃の体が朽ちていくのを見物する。

すると十太郎は、二本の刀を地面に突き刺し、そして刀を手放した。

土蜘蛛は十太郎に言い放つ。

「何をしても無駄だ！その娘は助から…」

次の瞬間、十太郎は地に落ちた月乃の刀…

『三日月（みかづき）』を手に取り、土蜘蛛に鋒（きっさき）を向けた。

その瞬間、十太郎の足元から巨大な岩壁が出現し、土蜘蛛に向かって勢いよく飛び出した。

「なにっ…！？」

岩壁は土蜘蛛の胴体に衝突し、そのまま遥か遠くへと吹き飛んだ。

「よし！突き放した！」

十太郎は三日月を地面に刺し、月乃の元へと駆け寄る。

すると三日月は形を変え、長子（ながこ）が姿を現した。

「よくやった…礼を言うぞ小僧。」

十太郎は驚きつつも、月乃の体の方を優先した。

「まさか俺以外に…人喰姫（ヒグメ）を刀に飼ってる人が居るなんて…」

「やはり…私の妖気に気がついたか。」

「いや…お前が俺にでも分かる様に、妖気を当てて合図を送ってくれたからだ。」

そう言いながら、十太郎は右手に力を込めた。

すると十太郎の右手は、紅（あか）い妖気に包まれる。

そのまま月乃の傷口に触れると、傷口は高温の熱で焼かれ、白い煙を上げる。

「…うっ……！」

気は失っているものの痛みは感じる。

月乃の表情が強張る。

「ごめんなぁ…我慢してくれ…」

十太郎は熱した傷口に自らの口をつけ、毒を吸い出す。

「何をしている…！」

十太郎は吸い出した毒を地面に吐き捨てる。

「解毒だ。俺には毒が効かないんだ。それと体内に回った毒は熱して処理する。」

再び月乃の体に熱を与える。

長子は不安げな表情を浮かべ、月乃の姿を見つめる。

「その性質…先程お前は、自分も刀に魍魎を飼っている様な言い方をしていたな。…お前は一体…」

すると十太郎は立ち上がった。

「その話は後だ！とりあえず…応急処置は成功…っと。」

月乃の呼吸が安定する。

十太郎は童子切（どうじぎり）と鬼丸（おにまる）を地面から引き抜く。

すると長子が問いかける。

「お前一人で奴に挑む気か…！？」

すると十太郎は背を向けたまま答えた。

「俺は全ての魍魎を封印するって誓ったんだ。」

「無茶だ…！人間のお前が…奴に敵う訳がない！」

十太郎は振り返った。

その顔は笑っていた。

「無茶かもしれないけど…俺は行く。それに…一人じゃねぇんだ…。」

長子の目には、十太郎と共に並んで歩く二鬼（にき）の魍魎の姿が映った気がした…。

　十太郎が去り、長子は月乃の側（そば）に寄り添っていた。

すると奥から誰かが近づいてきた。

「お嬢ちゃん…！」

その正体は恒次（つねつぐ）だった。

「生きていたか坊主…」

「お陰様でな…それより…少年は…？」

「一人で行ってしまった…奴を倒すつもりだ。」

恒次は黙り込んだ。

そして月乃の姿を見るなり、その場に膝から崩れ落ちた。

「あぁ…なんということだ……」

「眠っているだけだ…そっとしておいてやれ。」

恒次は、いたたまれない気持ちになった。

「私は…人々を救う為に仏の道を選んだ…それなのに…」

悔しさのあまり下唇を噛み締め、両手の拳（こぶし）を強く握り締める。

すると長子は恒次に語りかける。

「お前の札（ふだ）は役に立った…おかげで月乃は生きている。」

恒次の目には涙が浮かんでいた。

すると長子は恒次に語りかけた。

「…魍魎の私が…何故人間を慰（なぐさ）めねばならんのだ…。」

すると恒次は、袖（そで）で涙を拭（ぬぐ）った。

「かたじけない…。」

ただただ月乃を見守るのだった。

　十太郎は二本の刀を広げ、真っ直ぐに伸びた岩壁の上を駆ける。

突然目の前の岩壁が崩壊し、土蜘蛛が姿を現す。

「来たか！」

「小僧…！貴様を殺す！」

大きな体を回転させ、両腕を勢いよく振る。

鋭い鎌（かま）の様な腕は、岩壁を粉砕しながら進む。

十太郎はすかさず岩壁から飛び降りる。

土蜘蛛は体を旋回させ、十太郎の跡を追う。

大木は切り倒され、地面は激しく抉（えぐ）れる。

まるで回転して進む巨大な刃物だ。

当たればひとたまりもない事は容易に分かる。

すると土蜘蛛は、回転したまま大量の糸を放った。

糸は土蜘蛛の体から切り離され、四方八方に飛び散る。

しかしその強度は鉄の様に硬く、まるで鉄砲玉の様に飛び交（か）う。

「うわっ…！」

次々と飛んでくる糸の銃弾は森を破壊していく。

十太郎はたまらず大木の後ろに隠れる。

「あれじゃあ近づけねぇ…。」

すると童子切の中から清姫が語りかける。

「奴は遠距離攻撃に長けた魍魎じゃ。上手く奴の懐（ふところ）に潜り込めれば、一気にかたをつけられる。」

「近づけねぇって言ってんだろうが！」

「貴様の体は耐毒性質に超再生…普通じゃ死なぬ体じゃ。何も考えずに突っ込め。」

「痛いんだよ！死ななくても痛みはちゃんとあるんだよ！」

そうこうしているうちに、糸は十太郎の隠れる大木の上を貫通した。

「やべっ…！」

咄嗟（とっさ）にその場から離れる。

十太郎は思考を張り巡らせる。

しかし背後からは糸が迫ってきている。

糸は激しく地面に激突し、砂嵐が十太郎の姿を包んだ。

土蜘蛛はゆっくりと接近する。

大きな右腕を振り、砂嵐を切り裂いた。

十太郎の姿が露（あら）わになる。

「…せっかく作戦練ってたのによぉ…」

「ふん…どうせろくな作戦では無かろう。」

十太郎は辺りを見渡した。

すると自分と土蜘蛛の居場所を囲む様に、無数の糸が張り巡らされていた。

「これで逃げ場は無いぞ。ここで貴様を殺す。」

「完全に蜘蛛の巣に囲まれたか…」

「遠くへ逃げようとすれば糸が貴様を捕らえる。どのみち貴様は終わりだ。」

十太郎は上を見上げた。

しかし天井すら大きな蜘蛛の巣と化していた。

完全に逃げ場を失う。

十太郎は童子切に力を込めた。

刀に焔（ほのお）を纏（まと）い、天井にかかる蜘蛛の巣に向かって放った。

焔は蜘蛛の巣に燃え移る。

しかし糸は消えない。

「無駄だ…貴様を囲む全ての糸は鉄の如く硬い。」

十太郎の表情が険しくなる。

「お前倒すしかねぇって訳か…」

覚悟を決め二本の刀を構える。

土蜘蛛は胸の中心から光線（こうせん）の様に糸を放出した。

十太郎は右に回り込む。

糸は垂直に地面に突き刺さる。

土蜘蛛はそのまま体を十太郎の方に向けた。

それに伴（ともな）い、地面を削りながら糸は旋回する。

十太郎は地面を蹴り、糸を避けながら一気に距離を詰める。

そのまま二本の刀で土蜘蛛の胴体を切りつけた。

攻撃は当たったかに思えた…。

しかし土蜘蛛の胴体には無数の糸が巻きつき、斬撃をしのいでいた。

その瞬間、十太郎の腹に土蜘蛛の左腕が突き刺さる。

「ぐはっ…！」

鎌の様な鋭い腕に貫かれ、大量に出血する。

土蜘蛛はそのまま十太郎を持ち上げ、両手両足を糸で固定し、大木に吊し上げた。

「くっ……」

身動きが取れず両手の刀を手放す。

「さて…どこから喰ってやろうか…？」

十太郎の血と共に、二本の刀は地面に落ちた。