人喰姫-ヒグメ-

第十五話 『日の光』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　地面から岩壁が出現する。

それは月乃の体を囲む様に覆（おおう）う。

勢いよく放たれた亀姫（かめひめ）の拳は岩壁に衝突した。

「ちっ…なんだこの壁は…！？」

厚い岩壁は亀姫の攻撃を通さない。

亀姫は咄嗟（とっさ）に距離を取る。

すると岩壁は、ゆっくり地面に戻っていった。

中からは膝をついた月乃が出てくる。

「はぁ…はぁ…」

息を切らしているが意識はまだある。

亀姫は再び月乃に向かって駆け出した。

「くたばれ小娘ぇ！」

月乃は刀を構える。

しかしこれ以上は闘えそうにない。

立ち上がるも、力が入らず崩れ落ちる。

そして目の前には亀姫が迫っている。

「亀姫…！」

しかしその時、声と共に岩壁が出現した。

亀姫は少し動揺した様子を見せる。

「この声は…姉…様…？」

その声は長子のものであった。

そして亀姫は、岩壁が長子の能力である事に気がつく。

「これは…姉様の『城壁（じょうへき）』！姉様…どこに居るのですか！」

すると月乃の持つ刀の中から、長子が具現化して現れた。

「姉様…！」

「なっ……長子…！？」

亀姫と月乃は驚いた。

「亀姫…私を探しに来てくれたんだな。」

「あぁ…そうだ。やっと見つけた。姉様…はやくこちらに…」

「私はもう…そちらへは行かない。」

長子の言葉に、亀姫の表情が強張る。

「何を言っているのですか！何故姉様がそんな刀の中に…！」

「私はこの娘の母親に倒された。そして今は、この刀の一部だ。」

「何を訳のわからないことを…我々の目的を忘れたのか？」

「忘れてはおらぬ…だが、私達が本当に求めていたものは、此処（ここ）には無い。」

「どうしてしまったんだ姉様…人間に負けたとでも言うのか？」

すると長子は笑みを浮かべた。

それはどこか、月乃の母に似た優しいものであった。

「私達は…ただ人間の様になりたいだけなのかもしれないな…。」

その言葉に亀姫は怒りを露（あら）わにした。

「見損なったぞ…！姉様…」

亀姫の妖力がどんどん増していく。

すると長子は月乃に語りかけた。

「…妖力を送る…私の力を使え。」

「…え？」

長子の言葉に驚いた。

「あれは私の妹だ。お前の力では、到底倒せる相手では無い。」

長子の言う通り、亀姫の妖力は怒りに呼応し、更に上昇する。

「お前の体を私が乗っ取り、代わりに闘ってもいいが…それはお前の母が許さんからなぁ…。だから私の妖力をお前に送る。」

「でも…どうして…？」

月乃は長子に問いかけた。

「母の温もりに触れて…私の中の負の感情が、『浄化』されたのかもな…」

「…え？」

「まぁそんなことはどうでもいい。妹を正しい道へと導きたいだけだ。」

すると月乃は、そんな長子を見て笑った。

「何がおかしい…？」

「んーん。なんかいいなって思って…それと」

月乃は再び刀を構えた。

「お前じゃなくて…月乃でいいって言ってるでしょ！」

長子は微笑み、刀の中へと戻っていく。

そして月乃は勢いよく地面を蹴り、亀姫の元へと飛び込む。

「月乃…私の能力は『城壁（じょうへき）』。お前の思った場所に岩壁を出現させる事が出来る。それと…こちらで不味いと判断した場合は、私が城壁（じょうへき）を出現させる…いいな？」

「わかった…！」

月乃の足元に岩壁が出現する。

次々と出現する岩は段となり、岩の階段が出来上がる。

月乃は軽快に階段を駆け上がり、瞬時に亀姫の頭上へ移動する。

そのまま上から刀を振り下ろした。

「はぁっ…！」

「くっ…！」

亀姫は片手で斬撃を防ぐ。

しかし刀は亀姫の腕にめり込んだ。

「ちっ…！」

刀の切れ味を悟った亀姫は、咄嗟（とっさ）に体を丸め、背中の甲羅（こうら）を盾に月乃を追い払った。

すぐさま月乃の背後に岩壁が出現し、足場ができる。

そのまま両足で踏ん張り、亀姫に向かって勢いよく突進する。

刀は垂直に進む。

亀姫は右手を繰り出すも、鋒（きっさき）は手のひらを貫いた。

「ぐあっ…くっ…！」

慌てて腕を引くも、刀はそのまま直進する。

瞬時に亀姫の背後に岩壁を出現させ、刀は岩壁に突き刺さって止まった。

右手を封じられた亀姫は、左手で月乃を捕らえようと試みる。

しかし長子の妖力を纏（まと）った月乃の動体視力は、通常よりも上がっていた。

右手に刺さった刀を抜き、向かってくる左手を素早く切り上げた。

「ぐあぁっ…！」

左手が宙を舞い、地面に落下する。

亀姫の表情が険しくなり、心なしか息が上がって見える。

完全に冷静さを欠いた亀姫は、今の月乃に敵うはずはなかった。

「貴様ぁ…！私の姉様を返せぇ…！！！」

亀姫のその表情は、怒りの中に悲しみが混ざった様な、とても切ないものであった。

「貴方は私が救ってあげる…！」

そう呟くと、月乃は刀を翳（かざ）した。

その姿はまさしく空に浮かぶ三日月の様であった。

勢いよく振られた刀は、亀姫の頭から真っ直ぐに切り裂いた。

「ぐあぁぁぁぁあああ…！！！」

真っ二つに切断された亀姫の体は、ゆっくりと灰の様に朽ちて逝（い）った。

　魍魎の魂は刀の中へと吸い込まれる。

『荒魂（あらたま）』となった亀姫は、長子の中に吸収されたのだ。

月乃は刀を鞘（さや）に収めた。

切ることによって魍魎は救われるのだろうか。

そんなことを思いながら深く息を吸い込んだ。

「ねぇ…長子…。」

刀の中に居る長子に語りかける。

「なんだ…？」

「貴方たち魍魎にも…感情があるのよね…」

「あぁ。人間の負の感情から生まれし存在だからな。」

「んーん…そうじゃなくて…。貴方がさっき、妹に対して思った感情は、決して負の感情じゃなかったと思う…。」

「……何が言いたい？」

「もし貴方に…少しでも『正』の感情があるのなら…これからも私の力になって欲しい…。」

長子は驚いた。

月乃の口から、この様な言葉が発せられるとは思ってもいなかったからだ。

「…私は…私はお前の両親を殺したんだぞ。」

「分かってる。それは決して許されない事……だけど…だからこそ貴方には、私の側（そば）で償（つぐな）って欲しいの…。」

「…正気か…？」

すると月乃は刀を空に浮かべた。

「この十年間…長子と過ごした時間は決して嘘じゃなかった。私にしか見えていなかったのかもしれない…だけど私の目には、魍魎の貴方じゃなく人間の『長子』と言う側室が映っていた。」

長子は黙り込んだ。

「貴方は私の側室…姫に使えるのが、貴方の使命でしょ？」

その時、長子の頭の中である記憶が蘇（よみがえ）った。

それはまだ月乃が五つの頃…長子が初めて姿を現した時であった。

　「今日から貴方様の側室として働かせて頂きます…長子と申します。月姫様…どうぞよろしくお願い致します。」

床に両手をつき、深く頭を下げる。

幼い子供に化けた長壁姫（おさかべひめ）である。

まだ五つの幼い子供を目の前に、長子の内心は憎悪（ぞうお）に満ちていた。

「頭…あげてよ！」

その言葉通り、ゆっくりと顔を上げる。

すると目の前に、月乃の顔が飛び込んできた。

「うわっ…！」

慌てて離れるも、長子は体勢を崩して転げてしまう。

「あはははははは！」

月乃はその様子を見て大笑いする。

長子にとっては、これ以上無い屈辱（くつじょく）であった。

「そんなにお利口にしなくていいよぉ！貴方…何歳？」

少し戸惑いながらも、その問いに答えた。

「……五つです。」

「なぁんだぁ…私と同じだね！お友達だね！」

「いや…ですから私は…貴方の側室です。」

「もう…どうして同い年の女の子が、私の側室なの？」

「それは…」

確かに無理があった。

咄嗟（とっさ）に放った言葉故（ゆえ）、何も考えてはいなかった。

しかし月乃にとって、問題なのはそこではなかった。

「私が姫様だから…？」

「…え？」

「私が姫様だから、長子は側室しなきゃいけないの？」

「と…当然です！私は月姫様をお守りすべく、貴方の側室として此処（ここ）に参りました。国の姫に使えるのが…私の使命…。」

すると月乃は、長子の元へ近づいた。

そして、優しく頭を撫（な）でた。

「じゃあさ！せめて姫様じゃなくて…名前で呼んでよ！」

「…名前？」

その時の月乃の姿は、とても眩しく見えた。

母の様な温かな、全てを浄化する様な光を放っていた。

　そして長子の意識は現実に戻る。

気がつけば長子は刀の外に居た。

具現化では無く、実体として。

目の前には満面の笑みを浮かべた月乃が立っていた。

「月乃…。」

「長子！」

月乃は長子を強く抱きしめた。

感触や温度がしっかりと伝わってくる。

「いつか貴方も…私が必ず救ってあげる…。」

二人は優しく照らす日の光に包まれた。

長子の目には涙が浮かんでいた。

この涙は決して負の感情からくるものではなく、それは『幸せ』と呼ぶ感情であった…。