人喰姫-ヒグメ-

第十六話 『導きの糸』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　世は『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』が蠢（うごめ）く時代。

此処（ここ）…『山城国（さんじょうこく）』もまた、邪悪な魍魎の脅威に晒されていた。

山城国の姫…『月乃（つきの）』は、城下街を襲った魍魎『亀姫（かめひめ）』を、魍魎『長壁姫（おさかべひめ）ノ（の）長子（ながこ）』と共に制圧した。

負の感情から生まれし魍魎であったが、月乃の正の感情に触れ、長子の心は浄化されたのであった…。

　魍魎の襲来から二日経った。

城下の街は復興作業に追われていた。

月乃は城上（じょうじょう）から城下を見下ろし、深呼吸をする。

「今日でここともおさらばかぁ…」

その隣には、手すりに腰掛ける長子の姿があった。

「本当にいいのか？姫であるお前が国を出るなんて…」

「そうしなきゃ…いつまで経っても私は、この城から見ていることしか出来ない…。それじゃあ何も変わらない。それに…」

「…ん？」

「長子と色んな所にも行きたいからね！」

月乃は満面の笑みで答えた。

長子は少し顔を赤らめ、照れ臭そうに振る舞う。

「旅行気分か！全く…遊びでは無いんだぞ。」

「分かってるよー。」

あからさまに肩を落とす月乃に、長子は深くため息をつく。

「昨日も散々説明したが、百鬼ノ魍魎の頭（かしら）である『空亡（そらなき）』を止めねば、お前たち人間は滅ぶのだぞ。」

月乃の額に汗が流れる。

「先日…奴の妖気が一瞬だけ感じ取れた。ここからさほど遠く無い。まずはそこに行って奴の手掛かりを…」

話の途中だが、長子は口を止めた。

月乃が目を光らせてこちらを見ていたからだ。

「…な…なんだ？」

「んーん。長子が私の為に色々考えてくれてるのが嬉しくて！」

長子の顔が再び赤らむ。

そして勢いよく立ち上がった。

「やはりお前は緊張感が無さすぎる！魍魎にでも襲われてしまえ！」

「うわぁーん…そんなこと言わないでよぉ！」

彼女たちの新たな物語が始まろうとしていた。

　　　　　　　　三日月。

　『銘刀（めいとう）・三日月（みかづき）』…『宗近（むねちか）』という鍛冶職人が打った最高傑作。

その後（のち）『天下五剣（てんかごけん）』の一振（ひとふり）に選ばれる。

刀は孫の『日和（ひより）』に渡り、山城国の『勇男（いさお）』との間に産まれた子…『月乃』に受け継がれた。

「あれ…おかしいな…」

木々が生い茂る森の中、月乃は不安げに辺りを見渡す。

道を間違えたようだ。

すると刀の中から長子が姿を現す。

「城の外もろくに出たことのないやつが、この森を抜けるのは不可能だ…。」

長子は頭を抱え首を横に振る。

「ちょ…ちょっと迷っただけだよ！」

月乃は頬を膨らませ不満げな表情を浮かべる。

するとそれを見かねた長子は、地面に両手をつき、月乃の目の前に岩の階段を作り出した。

それは木々を越える高さまで伸びていく。

「うぉー！さっすがぁ…！」

月乃は空を見上げ感心する。

子供の様に飛び跳ねながら階段を登ってゆく。

頂上に着くと、森を一望できる。

すると真後ろに、目的地である寺が見えた。

月乃は苦笑いを浮かべ、下で待つ長子を見下ろした。

「ごめん…反対だった…。」

長子は溜め息をついた。

　日は暮れはじめ、辺りが次第に暗くなる。

月乃の足取りは順調では無かった。

「はぁ…はぁ…」

かなり体力を消耗しているようだ。

普段は城の中で生活をしている姫である。

一本の刀を腰に差し、森を抜ける事など体験し得ないことだ。

それでも月乃は足を止めることはしなかった。

「もう少し…頑張れ私…」

とうに限界はきているはず。

そんな月乃の姿を、長子は見ていられなかった。

すると突然、刀の中から妖気が漏れ出す。

「…え？」

刀は妖気に包まれ、やがて長子の姿へと実体化した。

「自分で歩く…これで少しは楽に歩けるだろ。日が暮れる前に行くぞ。」

そう言うと長子は月乃を追い抜かした。

「あ…まって…！長子！」

月乃は長子の背中を追いかけた。

　夜になり、ようやく寺が見えてきた。

月乃は長子の肩に寄りかかっている。

「…ったく。先が思いやられるわ。」

「ごめん…ちょっと疲れたかな…」

門には『松寺（まつでら）』と記されている。

「随分と荒れているな…」

「何かあったのかな…？」

「やはり…奴の妖気は間違いでは無かったようだな…。」

二人は警戒して寺の中へと進んだ。

心なしか空気が冷たく感じる。

人の気配は無い。

ただ床の軋（きし）む音が響いている。

「誰もいない様だな…」

二人は更に奥へと足を進めた。

しかし、二人は足元にかかる蜘蛛（くも）の糸には気づいていなかった。

糸に足をかけるや否や、正面から無数の蜘蛛の糸が二人に飛びかかってきた。

月乃の両腕は糸に絡まり、身動きが取れない。

長子は瞬時に刀へと姿を変え、月乃に絡みついた糸を切断する。

しかし蜘蛛の糸の追撃がやってくる。

月乃は宙に浮いた刀を掴み、向かってくる蜘蛛の糸に刀を振った。

「一体なんなの…！？」

次から次へと糸は出現する。

月乃は一旦その場から離れた。

刀の中から長子が語りかける。

「魍魎の妖気だ…おそらくこの先に身を潜めている。」

「分かった…！けど…一旦退散！」

月乃は堪らず蜘蛛の糸に背を向け全力で走る。

やがて寺の外へ飛び出た。

滑り込む様に地面に着地する。

「ここまでくれば…届かないでしょ…」

月乃の言う通り、糸は寺の外を出てすぐに止まった。

そしてゆっくり中へと戻っていく。

「どうやら行動範囲が決まっているようだ。」

長子が冷静に分析する。

その時、寺の屋根を何かが突き破った。

月乃は咄嗟（とっさ）に身構える。

それは月乃の目の前に落ちた。

砂煙が舞い、姿が隠れる。

影だけで分かるその禍々（まがまが）しい姿に驚いた。

砂煙が晴れると同時に、素早い一本の蜘蛛の糸が、月乃を目掛けて飛んできた。

糸は月乃の首に巻きつく。

月乃は寸前で左腕を挟み、締め付けを緩（ゆる）める。

「くっ……！」

しかし糸の締め付ける力は、どんどん強くなっていく。

月乃の左腕に糸がめり込む。

すると月乃は、目の前の姿をはっきりと捉えた。

肩まで伸びた黒い髪に茶色の着物…そこまでは人間の女子（おなご）と変わりない。

しかし、生えた腕は六本、指先からは糸が放出されている。

「なぁに？…私の食事の邪魔しようっての？」

「…食事？…寺の中に人間がいるの…？」

「あぁ…この寺には私の餌（えさ）が沢山蓄（たくわ）えてある。誰にも渡すまい…」

月乃は右手の刀を振り上げ糸を切断した。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

喉を押さえ、上がった息を整える。

すると長子は再び刀から人型へと姿を変えた。

「あいつは『魍魎・土蜘蛛（つちぐも）』…少々厄介な奴だ。」

緊張感が漂（ただよ）う。

月乃の体力は限界に近い。

長子は前に出た。

「月乃…お前は寺の人間の方へ行け。ここは私がやる。」

「長子…！」

「今のお前ではこの刀は使いこなせん。早く行け…。」

そう言うと、長子は掌（てのひら）から刀を出現させた。

その様子を見ていた土蜘蛛が口を開く。

「貴様…魍魎だな？人間の娘と何をしている？」

「お前に教える義理は無い。…月乃、行け。」

月乃は黙って頷（うなず）き、その場を後にする。

しかし土蜘蛛は月乃を目掛けて糸を放つ。

「逃すか…小娘！」

糸は月乃の背中を追うが、それは途絶えた。

「…なに！？」

岩の壁が糸を遮断したのだ。

長子の能力…『城壁（じょうへき）』だ。

「貴様…人間に加担（かたん）するつもりか？」

「少なくともお前よりは親しいのでなぁ。」

土蜘蛛は深く息を吐いた。

そして長子を睨みつける。

「分かった…お前は殺す。」

土蜘蛛の妖力が膨れ上がった。

長子は右手で刀を構える。

「蜘蛛は壁が無ければ巣も作れんだろ？」

長子の挑発に乗り、土蜘蛛は六本の腕から無数の糸を放った。

「舐めるな！私の放つ糸は妖力によって強度を変幻自在に変える！貴様の胴体など真っ二つにしてくれるわ！」

糸に妖力が流れ込む。

その瞬間、糸は張り詰めた弦（げん）の様に引き締まった。

「『妖術（ようじゅつ）・城壁（じょうへき）』！」

長子は目の前に岩の壁を出現させる。

「…甘い。」

土蜘蛛の一言と共に、岩壁は一瞬にして粉砕した…。