人喰姫-ヒグメ-

第十一話 『焔ノ太刀』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　強い妖力が地面を鳴らす。

清姫（きよめ）と外道（げどう）は同時に地面を蹴り、童子切（どうじぎり）と影の刃（やいば）が激しくぶつかり合う。

目の前に火花が散った。

その時、清姫の目が紅（あか）く光った。

「『妖術（ようじゅつ）・焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）・飛火（とびひ）』」

そう呟いた瞬間、その火花は突然大きくなり、外道の体に直撃する。

「ぐあっ…！」

黒い皮膚を更に焦がす焔（ほのお）は、外道の体から煙を上げる。

しかし清姫の追撃は止まらない。

外道が影の刃で攻撃を防ぐたび、飛び散った火花が襲ってくる。

堪らず地面に映った影の中へと逃げ込む。

清姫はそれを逃すまいと、影の映る地面に刀を向けた。

鋒（きっさき）が光を放ち、火の玉が出現する。

「『妖術（ようじゅつ）・焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）・火遊（ひあそび）』」

その瞬間、鋒（きっさき）の火の玉は激しく爆発した。

影もろとも地面を抉（えぐ）るその爆発に、外道の体は影の外へと放り出される。

「うぐっ…くそ…！」

清姫は体を回転させながら接近する。

そして外道の目の前で刀を大きく振り上げた。

外道は寸前で刀を躱（かわ）す。

しかし鋒（きっさき）が目の前に来た瞬間、またもや火の玉が出現し大爆発を起こした。

外道は激しく吹き飛び大木に打ちつけられる。

余韻に浸っている暇は無かった。

目の前には既に清姫の姿が迫って来ていた。

外道は大木と背中の間に生まれた影から、無数の刃を放った。

清姫は宙に浮いている為、避けることは出来ない。

だが速度を緩（ゆる）める事無く接近する。

無数の影の刃が清姫の体を切り裂くも、何事もなかったかの様に外道との距離を詰める。

そして清姫は刀を振り上げた。

外道は影で足場を作り、上へ飛んで攻撃を躱（かわ）す。

清姫はそのまま大木に刀を滑らせ、外道に向かって思い切り刀を振り上げた。

大木と刀が摩擦を起こし、大量の火花が外道に向かって降り注ぐ。

「『妖術（ようじゅつ）・焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）・火遊（ひあそび）・鼠花火（ねずみはなび）！』」

火花は清姫の元から徐々に遠くへ、爆発の連鎖反応を起こしながら進む。

やがて爆発は外道の元へ辿り着く。

「ぐあっ…！」

爆風に押され、外道は地面に倒れる。

そしてそのまま胸の中心に刀が突き刺さった。

「うぐっ…」

清姫が刀を投げたのだ。

刀は外道を貫き地面に刺さる。

清姫は瞬時に外道の元へ移動し刀に手を掛けると、刀をぐりぐりと押し込んだ。

「ぐあぁぁああ…！」

外道の悲惨な声が鳴り響く。

「お…のれぇ！小娘がぁ…っ！」

「これで分かったじゃろう？どちらが上か。」

「我を侮辱（ぶじょく）するなぁ！！！」

すると外道の倒れる地面一帯が、大きな牙の形を成した影に包まれた。

清姫は異変を察知し、外道の体から刀を抜く。

それと同時に、影の牙は外道自身を呑み込みながら噛み付いた。

清姫は寸前でその場を離れる。

先程外道から受けた傷は超回復で治っていく。

外道を包む影は徐々に消え、姿が露（あらわ）わになる。

「はぁ…はぁ…はぁ…」

「どうした？息が荒いぞ。」

外道にとって、これ以上ない屈辱（くつじょく）であった。

　十太郎は清姫の跡を追っていた。

「あいつ…どこまで行ったんだよ…」

十太郎の背には天狐（てんこ）が乗っている。

「妖気の痕跡（こんせき）が濃くなってきている。こちらで間違いないだろう。」

「あぁ、それは分かってるんだけど…」

「ん？どういうことだ？」

「え？あぁ…俺と清姫は魂が繋がってるんだ。俺があいつの心臓を喰っちまったから…。それである程度離れていても、お互いの場所を感知出来るんだよ。」

十太郎の言葉に、天狐は目を細めた。

「…主（ぬし）ら…束縛が過ぎるな。」

「好きでやってんじゃねぇよ！」

天狐に言い放ったその時、近くに清姫の妖気を感じ取った。

「こっちだ！」

十太郎は更に足を速めた。

　外道はゆっくりと体を起こし、再び立ち上がる。

息を切らし、その表情からは怒りと焦りが垣間（かいま）見える。

清姫は刀を肩に乗せ、退屈そうに立っている。

「こうも力の差があり過ぎると、可哀相にも思えてくるのぉ…。」

「はぁ…はぁ…ふざけやがって…」

「貴様と妾（わらわ）では天と地の差じゃ。」

「黙れぇ…！我は百鬼ノ魍魎…『彼（あ）の方』に一番近い存在…」

刹那（せつな）、再び焔が外道を襲う。

「ぐぁああ！！」

「黙るのは貴様の方じゃ。貴様如き低俗魍魎（ていぞくもうりょう）が…『彼の方』に一番近い存在じゃと？」

「…そうだ！悪より生まれし悪の根源…！この黒い影はこの世の全てを呑み込む…！」

「笑わせるな…うせろ。」

清姫がそう言い放つと、焔は威力を上げ燃え上がった。

森を突き抜け空高く上（のぼ）る焔は、十太郎の目にもはっきりと映った。

「清姫の焔…！」

「派手に暴れているようだな。奴の逆鱗（げきりん）にでも触れたか…」

「逆鱗って…たしか…」

十太郎は足を止め、清姫が怒りを露（あら）わにしていた時の記憶を思い出した。

「『彼（あ）の方』…？」

「…そういえば話していなかったか。」

「『彼（あ）の方』って…誰のことなんだ？」

すると天狐は十太郎の背中から降り、一拍（いっぱく）おいた後（のち）に語り始めた。

「…百鬼ノ魍魎の頭（かしら）にして百鬼ノ魍魎を創り上げた張本人…」

「百鬼ノ魍魎の…頭（かしら）…？」

燃え盛る焔は辺りを焼き尽くすと、やがて小さくなっていく。

黒く焼け焦げた外道は力尽きる様に倒れた。

「か……っは……」

もはや言葉すら発せぬ状態。

目は焦点を見失い、体は小刻みに震える。

目の前には刀の鋒（きっさき）が待ち構えている。

「貴様は所詮、『影』の魍魎じゃ。」

清姫は刀を手前に引き寄せ狙いを定めた。

「影は日の下（もと）で大人しくしているものじゃ。」

とどめの一撃を刺すため、刀を勢いよく突き刺した。

「何をしている…？」

刹那…外道に刀が刺さる寸前、その声によって清姫の動きが停止した。

体が言うことを聞かない。

「なっ…『金縛（かなしば）り』…？」

外道はその隙に力を振り絞り、勢いよく起き上がると、そのまま清姫の腹を思い切り蹴り飛ばした。

「くっ…！」

清姫は後方へ吹き飛び地面に叩きつけられる。

刀は宙を舞い地面に突き刺さる。

「ぐっ…なんじゃ…一体…」

地面を這（は）い、外道の方に視線を向ける。

するとそこには、蒼（あお）い着物を纏（まと）った黒髪の青年が立っていた。

ぼんやりと映るその姿をはっきりと捉えた時、清姫の表情が凍りついた。

「百鬼ノ魍魎の…頭（かしら）…？」

十太郎は驚いた。

すると天狐は話を続けた。

「名は『空亡（そらなき）』…人間の怨念（おんねん）や嫉妬（しっと）が生み出した魍魎の原点にて我らの生みの親だ。」

十太郎は唾（つば）を飲み込んだ。

「…我ら百鬼ノ魍魎を生み出した際、奴はまだ幼い子供だった…。」

「子供…？」

「人間の赤子と変わらぬ姿だ。そんなものが我らを生み出すのだからなぁ…最初は驚いた。」

十太郎はある疑問を天狐にぶつけた。

「前に天狐が言ってた『空坊（くうぼう）』って…その空亡（そらなき）って奴の事だろ？」

天狐は記憶を辿った。

そして自分が清姫に発した言葉を思い出す。

「あぁ…奴の姿を見た一部の魍魎たちが、奴に付けた渾名（あだな）だ。」

「子供の形（なり）をしているから…空坊（くうぼう）…」

十太郎の疑問は止まらなかった。

「『約束』って…何のことだ？」

天狐は何でも単刀直入（たんとうちょくにゅう）に聞いてくる十太郎に対し、溜め息をついた。

「…奴は百鬼ノ魍魎を生み出した後（のち）、我らにある命令を下した。」

「命令…？」

「魍魎の力の根源である、人間の魂を喰らうことだ。」

十太郎の表情が引き攣（つ）る。

だが現実を受け入れるのに時間はかからなかった。

何故なら今まさに、非現実的な世界の中に居るのだから。

「そいつの目的は何だ？なんでそんな事を…」

すると次の瞬間、辺りの空気が一瞬にして変わった。

とてつもない悪寒（おかん）が走る。

「なっ…なんだ？」

それは先程焔が上がった方向から感じるものであった。

　地面を這（は）う清姫の姿がそこにある。

見上げると、蒼い着物を纏った黒髪の青年が立っている。

「何をしている…？」

その言葉は清姫に対してでは無く、青年が外道に対して放ったものであった。

外道は瞬時に跪（ひざまず）き、青年に向かって頭を下げた。

「もっ…申し訳ありません…」

その時、清姫は青年の顔をはっきりと捉えた。

一瞬にして表情が凍りつく。

「あ……貴方（あなた）は……」

驚愕する清姫を他所（よそ）に、外道はその名を強く叫んだ。

「『空亡（そらなき）』様！！！」