人喰姫-ヒグメ-

第十話 『悪鬼・外道』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　十太郎（とうたろう）は再び外道（げどう）に向かって走り出した。

「清姫（きよめ）！あれをやる！」

童子切（どうじぎり）に力を込める。

すると清姫が刀の中から語りかける。

「何か思いついたようじゃの。」

「まぁな…借りるぜ！お前の妖力（ちから）！」

そう言い放つと、外道を囲むように円を描きながら走り始めた。

素早く移動する十太郎に狙いを定め、巨大な拳が飛んでくる。

寸前で躱（かわ）し、拳は地面に直撃する。

外道の怪力は、地面を激しく抉（えぐ）る程の威力である。

直（じか）に当たればひとたまりもない。

「人間が…ちょこまかと鬱陶（うっとう）しい！」

気がつけば、外道の攻撃で空いた穴が四つ出来ていた。

外道を中心にして四方に空いた穴は、十太郎の計算通りに空けられたものであった。

十太郎は足を止め、刀を器用に振り回す。

そしてそのまま地面に向かって勢いよく突き刺した。

「『童子切（どうじぎり）・焔（ほむら）ノ（の）太刀（たち）・火柱（ひばしら）』！」

するとその瞬間、四方の穴から焔（ほのお）の柱（はしら）が空高く噴き出した。

徐々に火柱は渦を巻きながら円を描き、逃げ場のない焔の牢獄が出来上がる。

外道は逃げ場を失い、唯一あいた空を見上げる。

しかし空中には、飛び上がった十太郎が待ち構えていた。

数珠丸（じゅずまる）を右手に持ち替え、外道の頭を目掛けて振りかぶる。

「喰らえぇ！！！」

刀は頭に突き刺さり、その瞬間紫色の光を放った。

影は刀の中へと吸い込まれていく。

「ぐぉおおおお…！」

巨大な影はみるみる小さくなり、跡形も無く消滅した。

十太郎は地面に降り立つ。

残すは天狐（てんこ）に捕らえられた影女だけとなった。

二対一では影女に勝機は無い。

十太郎は天狐と合流する。

「流石だな天狐！刀に戻っていいぞ！」

「なんだもう終わりか？…つまらん。」

天狐は不満げな態度のまま刀へと戻る。

十太郎は童子切を背中の鞘（さや）に収め、影女の腹に刺さった鬼丸（おにまる）を握った。

「さっきのやつが四体目…そしてお前で五体目だ。」

十太郎は数珠丸を振り翳（かざ）した。

その時、影女の背後から無数の影の刃（やいば）が飛び出した。

それは影女自身を貫き、十太郎に襲い掛かる。

十太郎はすかさず後退すると、鬼丸が影女の腹から抜ける。

するとその時、巨大な影が影女を包み込んだ。

影はみるみる巨大化し、それは次第に圧縮されていく。

徐々に形を整え、最終的に人型に落ち着いた。

それは影女の体を媒体（ばいたい）にした新たな魍魎であった。

肌は黒く染まり、鋭い二本の角を頭上に生やす。

灰色に染まった長い髪や、見た目から感じる恐怖感が更に増した。

そして何より、妖力が莫大（ばくだい）に上がった。

「な…なにが起こったんだ…？」

十太郎は呆然と立ち尽くす。

すると刀の中から天狐が叫んだ。

「まずい…！この妖力は普通じゃない！」

「…え！？」

しかし既に人型のそれは、十太郎の目の前まで迫ってきていた。

手のひらが十太郎の顔を覆うように接近する。

寸前で鬼丸を間に挟むが、激しく吹き飛ばされる。

「ぐあっ…！」

受け身が取れず、そのまま地面に叩きつけられる。

なんとか上体を起こすが、すぐ目の前には危機が迫って来ていた。

すると人型のそれは口を開いた。

「我が名は外道…影女を取り込み、新たな魍魎へと進化した。」

「外道…だと…！？」

数珠丸に封印したはずの外道が目の前に居る。

この状況を、刀の中の清姫が冷静に分析する。

「小僧が封印したのは外道本体ではなく、影女の作り出した影じゃったという訳か…。」

「くそっ…！」

外道は十太郎の持つ鬼丸と、背中に担いだ童子切に目を向ける。

「その刀…魍魎を宿しているのか。」

すると突然、外道は素手で鬼丸の刀身を握りしめた。

「面白い。その魍魎も我が頂くとしよう。」

妖力が吸い取られるのが分かった。

十太郎は咄嗟（とっさ）に数珠丸を振った。

しかし容易に左手で止められる。

二本の刀を掴まれた十太郎は動くことが出来ない。

その間にも天狐の妖力が吸い取られる。

この状況から何とか抜け出す為、十太郎は思考を巡らせた。

するとその時、十太郎の背後から二体の分身が出現した。

分身は外道の両腕を目掛けて刀を振り下ろし、一斉に切り落とした。

すかさず後退し、刀身を握られた腕を振り払う。

外道の両腕は地面に落ちるなり、黒い灰のように散って消えた。

十太郎の分身は、同時に外道の胴体を目掛けて刀を振る。

しかしその瞬間、外道の足元から影の刃が飛び出し、十太郎の分身を突き刺した。

そして外道の切られた両腕は、無数の影の糸が絡み合い瞬時に再生した。

「ふんっ…！」

再生した両腕で分身の胸を貫く。

分身は白い煙となって消えてしまった。

「…本体は逃げたか。」

煙が晴れると、そこに十太郎の姿は無かった。

　十太郎は森の中に身を潜めていた。

無意識に刀を握る両手が震えている。

「恒次さんは逃げ切れたかな…」

そう呟く十太郎に、刀の中から天狐が語りかける。

「他人の心配をしている暇など無いだろう。」

天狐の言う通り、逃げることで精一杯だった。

『死』という恐怖が常に襲って来る。

すると背中に担いだ童子切から清姫が姿を現した。

「小僧…おそらく貴様の体が朽ちれば、妾（わらわ）も同様…貴様と共に消えるじゃろう。」

「…清姫…」

「そうなれば貴様に天国など無いと思え。地獄で一生償わせるぞ。」

十太郎は苦笑いを浮かべた。

「見つけたぞ。」

声の主は外道であった。

その瞬間、辺りの大木が地面に倒れる。

外道に全て切り落とされたのだ。

「おいおい…早すぎるだろ。こっちはまだ作戦練ってたってのに…」

「貴様に時間は与えない…殺して取り込む。」

すると外道は具現化した清姫に視線を向ける。

「貴様は…『焔蛇（えんじゃ）ノ（の）清姫（きよめ）』。」

「知っておるのか？妾（わらわ）は貴様など知らんがのぉ…」

「影女の記憶が我に教えている…貴様はかなりの妖力を持っているようだな。貴様を取り込めば、我は百鬼ノ魍魎最強となり、『彼（あ）の方』に一歩近づく事が出来る！」

またしても『彼（あ）の方』という言葉に反応し、清姫の表情が一転、怒りへと変わる。

「…なに？」

「我こそ最強…我こそ『彼（あ）の方』に相応（ふさわ）しい魍魎なのだ！」

刹那（せつな）…辺りの空気が熱を持ち始めた。

暑い。喉が乾く。

まるで砂漠にいる様な、肌を焼くような感覚。

異常気象か。いや、違う。

これは清姫の妖力だ。

「きよ…」

「小僧…」

十太郎の言葉を遮るように、具現化した清姫は十太郎の前に立ち塞がった。

「貴様の腑抜（ふぬ）けさには呆れて物も言えんな。」

紅（あか）い妖気を纏（まと）った清姫の体は、次第に実体化していく。

「清姫…！お前…」

封印されたはずの清姫が、童子切を媒体とし、再び外の世界に現れた。

「小僧…化狐と同様…貴様の代わりに妾（わらわ）の好きにやらせてもらうぞ。」

清姫は右手に童子切を出現させた。

「貴様も化狐の様に人間側に付くのか！焔蛇ノ清姫！」

「阿呆（あほう）…貴様が気に喰わんからどちらが上か教えてやるだけじゃ。」

清姫は童子切を肩に乗せ、余裕の素振（そぶ）りを見せる。

するとその瞬間、清姫の足元から突如、影の刃が出現した。

清姫の胴体を目掛けて真っ直ぐ向かってくる。

しかし影の刃が清姫の体に触れる寸前、纏（まと）わりつく紅（あか）い妖気が全てを焼き尽くした。

「なっ…！」

清姫の底知れぬ力の、ほんの一部分を見た気がした。

まだまだこんなものでは無いと言う事を瞬時に悟らされた。

だが外道もまた、影女を取り込み力を増した魍魎である。

勝てない相手では無いと判断し、不気味な笑みを浮かべた。

「いいぞ…その力…更に欲しくなった…。」

外道は両手を広げ、妖力を高め始めた。

地面が唸（うな）り空気が振動する。

張り詰めた空気に、十太郎は呼吸の仕方さえも忘れる。

しかしそんな十太郎とは裏腹に、清姫は平然としている。

まるで外道を挑発する様なその大きな態度は変わらないままだ。

「さっさとかかって来い。…来ぬなら妾（こちら）から行（ゆ）くぞ。」

「その余裕も今すぐ消え去る。我の前に平伏（ひれふ）すのだ！」

更に高まる外道の妖力は、黒い影が渦を巻き、砂煙を巻き上げる。

「我こそ最強！我こそ…」

その時、外道の体に焔が纏（まと）わりついた。

「ぐっ…！」

その目の前には、刀を振り下ろした清姫の姿があった。

焔はみるみる大きくなり、辺りを焼き尽くす。

「ぐあっ……うぐぐ…！」

外道は狼狽（うろた）える。

体の内側から影を出現させ、纏（まと）わりつく焔を払う。

すると清姫は剣先を外道に向け言い放った。

「一瞬たりとも気を抜かんことじゃな。…妾（わらわ）がこの小僧から唯一学んだ教訓じゃ。」