人喰姫-ヒグメ-

第九話 『銘刀・数珠丸』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　恒次（つねつぐ）から『封印の刀』を奪い、外道（げどう）を体から引き剥がす事に成功した十太郎（とうたろう）。

しかし刀に触れた瞬間、外道は十太郎の体に乗り移ったのであった…。

　体が小刻みに震え、自由が効かなくなる。

「くっ……今度は俺かよ…」

思わず地面に膝をつく。

童子切（どうじぎり）は地面に刺さったままだ。

「小僧…どうした？」

清姫（きよめ）の問いかけに答える余裕などなかった。

気を抜けば、すぐに体を持っていかれる。

ここに静かな闘いが始まった。

　天狐（てんこ）は鬼丸（おにまる）を片手に、洞窟の天井に空いた穴を見上げていた。

「影女め…ここから逃げたか。」

地面を蹴り上げ、穴から外へ出る。

そこには横たわる恒次の姿があった。

「なんだ…もう終わったのか。」

天狐は辺りを見渡す。

すると封印の刀を握りしめて蹲（うずくま）る十太郎の姿を目にした。

「童（わっぱ）…何をしている？」

様子がおかしいことに気がついた。

十太郎は今まさに闘いの最中（さなか）であった。

「くっ……くそ……」

頭の中にお経（きょう）の様な声が響き渡る。

次第にそれは、はっきりとした言葉として聞こえ始める。

「死にたい…助けて…嫌だよ…殺して…」

負の感情が騒いでいるのだ。

それは人々の悲痛な叫び…そして怒りであった。

「殺す…殺してやる…許さない…許さない！」

声は次第に大きくなっていく。

左手で頭を押さえ、なんとか意識を保とうと踏ん張る。

「くっ…なんなんだよ…これ…」

すると十太郎の中から、赤い妖気と共に外道が姿を現した。

「人間よ…これが貴様らの本性だ。人間を恨（うら）み…妬（ねた）み…嫌い…殺す…。我はそんな負の感情から生まれた悪鬼（あっき）。貴様の中の負の感情…我が頂くとしよう。」

十太郎は地面に刀を刺し、柄（つか）にしがみ付く。

外道がじわじわと体を蝕（むしば）んでいく。

「寂しい…悲しい…助けてよ…お兄ちゃん…」

「くっ……やめろぉ…やめて…くれ…」

体は疎（おろ）か、このままでは心まで乗っ取られてしまう。

そんな時、十太郎の目の前に天狐が現れた。

「…天狐…」

虚（うつろ）な目で十太郎を見下す。

「情（なさ）けないな…百鬼ノ魍魎を全て封印するなどとほざいていた童（わっぱ）が、こんな鬼一つ封印出来んとは…」

「くっ…」

「お主には無理だ。ここで諦めろ。」

天狐の言葉に怒りが込み上げてくる。

しかし怒りの感情は外道にとって好都合。

「そうだ…もっと怒れ。もっと感情を自由に爆発させるのだ。そうすれば貴様も楽になれるぞ。」

その時、十太郎の頭にある言葉がよぎった。

『…貴様が妾（わらわ）に体を寄越せば、今より楽になれるぞ…。』

それはいつかの清姫の言葉であった。

『何をそんなに迷う必要がある？』

『迷ってんじゃねぇ。考えてんだ。』

十太郎は自分の言葉に気付かされる。

再び頭の中に記憶がよぎる。

『俺が全ての魍魎をこの手で封印した暁（あかつき）には…』

「そうだ…俺は誓ったんだ。だから…こんな所で諦める訳にはいかないんだ。」

天狐の言葉が頭をよぎる。

『お主には無理だ。ここで諦め…』

その時、十太郎は目を大きく開き顔を上げた。

「諦めるか馬鹿野郎ー！！！」

握りしめた刀を天狐に向けて勢いよく突き出した。

剣先は天狐の顔の寸前で止まる。

「ふん…やっと目を覚ましたか。」

「はぁ…はぁ…あぁ…待たせたな…。」

「誰も主など待っておらぬわ。」

十太郎は刀を空に翳（かざ）した。

その瞬間、刀は紫色の光を放ち始める。

「これは…封印の…」

「童（わっぱ）…その刀で外道（やつ）を封じるのだ。」

十太郎はゆっくり頷（うなず）いた。

「清姫を封印した時の要領（ようりょう）だな。腹に刀を突き刺すのは気が引けるけど、仕方ねぇ…。」

すると外道は十太郎の行動に驚いた。

「くっ…貴様！何をする気だ！？」

慌てふためく外道を他所（よそ）に、十太郎は剣先を自分に向け大きく振りかぶった。

「腹ぁくくれよ！外道！」

刀は勢いよく十太郎の腹に突き刺さる。

再び紫色の光を放ち、辺りを包み込んだ。

影が引き伸ばされ、視界が真っ白になった。

　光が消え視力を取り戻すと、腹には刀が突き刺さっていた。

「…いってぇええ！！！なんじゃこりゃあ！」

十太郎はその場で踠（もが）き苦しむ。

しかし少し冷静になってみると、腹に痛みは全く感じなかった。

「…って…あれ？全然痛くない。」

刀を腹から引き抜く。

体に突き刺さっていたというよりかは、体をすり抜けていた感覚に近い。

出血も無く無傷だ。

「すげぇ…何だよこの刀…」

刀身を眺める十太郎の視線の先に、ぼんやりと人影が映る。

恒次が立っていたのだ。

「少年よ…よくぞ外道を封印してくれた。」

恒次は十太郎に歩み寄る。

「あんたが…恒次さん？」

「あぁそうだ。その刀は『数珠丸（じゅずまる）』。封印の刀とも呼ばれている。」

「数珠丸…これが…。」

しかしその時、十太郎の背後から悍（おぞ）ましい妖気を感じた。

慌てて振り返ると、そこには影女が立っていた。

十太郎と天狐は刀を構えた。

「まだこいつが残っていたんだった。」

「影女（やつ）め…どこに潜んでいた？」

すると十太郎は恒次を庇（かば）う様に立ち塞がった。

「恒次さん…あんたは下がっててくれ。それと…この刀借りるぜ！」

「少年…まさかあの魍魎を封印するというのか…？」

「あぁ…俺に与えられた使命だからな！」

恒次は地面に刺さった童子切に視線を向けた。

「あれは…『安綱（やすつな）』の…！」

再び視線を十太郎の方へと戻す。

「少年…君は一体…」

「柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）だ！」

影女の影はみるみる巨大化していく。

そしてそれは、大きな牙と爪をもった獣（けもの）へと姿を変えていく。

「外道…器（いれもの）は作ったぞ。」

その呼びかけに応じ、影女の体から赤い妖気が漏れ出す。

外道は封印されていなかったのだ。

赤い妖気は影女の作り出した影の獣に乗り移る。

「なんだよ…あれ…」

「童（わっぱ）…主はどちらと闘いたい？」

「んなこと聞くんじゃねぇよ…。」

影の獣は赤い妖気を纏（まと）い、影女から分裂した。

「…どっちも化け物じゃねぇか。」

かつて対峙（たいじ）した『牛鬼（ぎゅうき）』を遥かに上回る大きさである。

影女は不気味な笑みを浮かべた。

「さぁ…ゆくぞ外道…！」

「我ら百鬼ノ魍魎の力を見せてやる！」

再び闘いの火蓋（ひぶた）が切られた。

　張り詰める空気に悍（おぞ）ましい妖気が渦巻く。

先程までの外道とは、妖気の質も重さも違う。

「童（わっぱ）…影女は私がやる。奴の速さについて行けるのは私だけだ。」

「了解…んじゃあ俺は…あの化け物ね…。」

十太郎の表情が引き攣（つ）る。

無理もない。外道が取り憑く影は、建物三つ分相当の大きさだ。

「まずは奴らを引き離すぞ。」

天狐の合図と共に、十太郎達は左右に散った。

十太郎は童子切を地面から抜き、外道の元へ駆け出す。

天狐は既に影女の前まで移動していた。

「次こそ主の息の根を止めてやる。」

「ほざけ…！化狐！」

二鬼の魍魎が衝突し、激しい砂煙が舞う。

天狐は刀を乱舞し、影女を押していく。

「鬱陶（うっとう）しい影だな。」

「影がある以上…私は切れぬぞ！」

天狐は地面を力強く踏みしめた。

その瞬間、天狐の両脇から二体の分身が出現する。

「『妖術（ようじゅつ）・九尾乱舞（きゅうびらんぶ）』！」

分身は五…六…七…と増え、最終的には九体もの分身が連続攻撃を仕掛ける。

影女は躱（かわ）しきれず斬撃を浴びる。

「うぐっ…くっ…！」

最後の斬撃が腹に突き刺さった。

「どうした？さっきまでの威勢（いせい）はどこに消えた？」

「くっ…くそ…」

「お主本体に妖力を当てていれば、影の中には逃げれんだろう。」

影女は刀を刺されたまま地面に膝をついた。

　漆黒（しっこく）の巨体が襲い掛かる。

十太郎は全速力で走り、外道の背後に回り込もうとする。

しかし十太郎の歩幅では、直ぐに巨体に追いつかれてしまう。

気がつけば天狐達の居る方へと近づいていた。

「どうやってあの巨体と闘えばいいんだよ！」

逃げることしか出来ない十太郎は、ついに天狐を横切る。

「…何をしているんだ…あの童（わっぱ）は…」

十太郎は天狐の方に視線を向けると、そちらは既に勝負がついていることに気がつく。

するといきなり足を止め、二本の刀を構えた。

「正面からぶった斬るしかねぇか。」

十太郎は童子切と数珠丸を構え、再び外道に向かって走り出した。

「清姫！あれをやる！」

そう言い放った瞬間、十太郎の体は紅（あか）い妖気に包まれた…。