人喰姫-ヒグメ-

第八話 『銘刀・鬼丸』

　　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　この物語の主人公『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』は、世界に蔓延（はびこ）る『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』を全て封印すべく、現在（いま）は『天下五剣（てんかごけん）』の一振（ひとふり）である『封印の刀』を求め、西の『松寺（まつでら）』に住む僧侶『恒次（つねつぐ）』を訪ねる。しかし恒次の居る『封印の祠（ほこら）』にて、魍魎

『影女（かげおんな）』に行手（ゆくて）を阻（はば）まれるのであった…。

　ゆらゆらと揺れる女の影。

地面から浮き出る影の刃。

十太郎は二本の刀を構え動きに備える。

その時、蝋燭（ろうそく）の火が一つ消えた。

同時に影の刃が十太郎に襲い掛かる。

十太郎は刀でそれを薙（な）ぎ払う。

しかし影の刃は次々と出現し、切っても切っても影は元に戻る。

「んだよ…！これじゃあきりがねぇ…！」

十太郎はどんどん後退していく。

影は壁を走り、加速しながら追って来る。

「私の影からは逃（のが）れられんぞ！」

素早く手数の多い攻撃は防ぐので精一杯だ。

すると十太郎は、視界に入ったある物を手掛かりに突破口（とっぱこう）を見出す。

地面を踏み締め、童子切（どうじぎり）を背中の鞘（さや）にしまう。

両手でもう一本の刀…鬼丸（おにまる）を握り、天狐（てんこ）の妖力を吸い上げた。

「私の妖力で…今度は何をするつもりだ？」

天狐の問いかけに、十太郎はただ笑みを浮かべて見せた。

そして刀を勢いよく振り上げた。

「これでどうだぁあ！！！」

振り上げた刀からは、竜巻のような突風が放たれた。

影女はすかさず自らの影の中に身を隠す。

突風は辺りの蝋燭（ろうそく）の火を次々と消していく。

洞窟は暗闇と化し、そして影は消えた。

「どうだ！これなら影の攻撃は出来ねぇだろ！」

影女は再び実体を見せる。

十太郎の言う通り、影の能力は発揮出来ていないようだ。

「おのれ…人間め…」

十太郎の機転により形成逆転（けいせいぎゃくてん）する。

その時、背後からとてつもない妖気を感じた。

どうやら影女とは別のもののようだ。

「人間よ…。我々の邪魔をするな。」

十太郎の背後から姿を現したのは、右手に刀を持った何かだった。

しかし暗闇故（ゆえ）、姿をはっきりと捉（とら）えることが出来ない。

しかしそれから感じる妖気は凄まじいものだ。

その時、再び蝋燭（ろうそく）の火が灯（とも）り始める。

火の灯（あか）りは影を映し出し、再び影女の能力が復活する。

そしてただならぬ妖気の持ち主が姿を現した。

それは右手に刀を持った僧侶だった。

「新手か…？」

十太郎の問いかけには反応を示さない。

それどころか完全に目を閉じている。

僧侶の背後から赤い蒸気が出現する。

それは次第に恐ろしい鬼の顔へと形を変えていった。

「我（わ）が名は『外道（げどう）』…この僧侶の体は我が頂いた。」

二鬼の魍魎に囲まれてしまった十太郎。

このままでは挟み撃ちに合う。

逃げ場を完全に失ってしまった。

すると十太郎は、ふと鬼丸を見つめ、刀の中の天狐に語りかける。

「天狐…お前は確か『自由』が欲しいって言ってたよな？」

「…それがどうした？」

十太郎は刀を地面に突き刺し手放（てばな）した。

「刀を軽くする条件だ！ずっと考えてたけど…良い方法を思いついたぜ！」

「何をするつもりだ？」

「戦闘時…俺に協力する代わりに、お前は自由に闘（たたか）う事を許可してやる！」

天狐は驚いた。

しかし天狐にとっては、刀の外へ出る千載一遇（せんざいいちぐう）の機会であった。

「面白い…。だがどうやって…？」

「『具現化』の要領でやる。刀を媒体（ばいたい）にして、妖力で仮の実体を作る。出来るか？」

すると鬼丸から黄色い妖気が溢れ出した。

「出来るかだと？随分と舐められたものだな。私は百鬼ノ魍魎一の妖術使い…」

そして妖気は刀を呑み込み、天狐の姿へと変化した。

「化狐（ばけぎつね）ノ（の）天狐（てんこ）だ。」

次の瞬間、天狐の姿は一瞬にして消えた。

次に姿を現したのは影女の目の前だった。

「なっ……！」

「よう…影女。」

影女の胴体は天狐の鋭い爪に引き裂かれる。

「ちっ……！」

分裂したはずの胴体は影の中に消えた。

そうしている間にも、外道に操られた僧侶が十太郎に襲い掛かる。

十太郎は素早く童子切を抜刀すると、刀と刀がぶつかり合い火花が散る。

すると刀の中の清姫が呟いた。

「化狐め…調子に乗りおって…」

「なんだ…？羨（うらや）ましいのか？清姫。」

「阿呆（あほう）が…今の化狐（やつ）は具現化した姿とは違い、実体そのものじゃ。化狐（やつ）が寝返れば貴様に危害を加えるやもしれぬのじゃぞ？」

刀を競（せ）り合う両者は一歩も譲らない。

「そんときは天狐の体ごと鬼丸の鞘に封じ込める。それに…お前ら人喰姫（ヒグメ）は仲間を持たないんだろ？だったら天狐があっち側につく心配はねぇ。」

「甘いのぉ。」

「なんだ清姫。そんなに俺の心配をしてくれてんのか？」

童子切に焔（ほのお）が灯る。

「だったら…お前は俺と一緒に闘え！」

焔を纏（まと）った刀は、僧侶の刀を押し返していく。

するとその時、童子切の焔が急激に弱まり出した。

「…清姫！どうした！？」

焔は完全に消え、一気に押し返される。

「くっ……！」

後退し体勢を整える。

「どうしたんだよ！いきなり…」

「分からんのか。奴の持っておる刀じゃ。」

清姫に言われるがまま、僧侶の持つ刀に視線を向けた。

刀は紫色の光を放ち、焔を吸収していたのだ。

「あれは…国綱（くにつな）さんが言ってた封印の刀…！」

「どうやら奴が恒次とやらで間違いないな。」

しかし恒次は完全に意識を失い、外道に操られている。

「これじゃあ下手に攻撃も出来ない…。」

十太郎の前に障害が立ちはだかるのであった。

　一方その頃天狐は、壁を滑る様に逃げ回る影を追っていた。

「ちょこまかと…こざかしい。」

岩壁を爪で抉（えぐ）るが、素早い影を捕（とら）えきれない。

「くくくく…どうしたどうした？お前の俊敏（しゅんびん）さを持ってしても私を捕えることは難しいか？」

派手に煽（あお）る影女に苛立ちを見せる天狐は、右手を大きく振り上げ風の斬撃を飛ばすも、岩壁に激突して消える。

「無駄だというのが分らんのか！」

ついに天狐は足を止めた。

そして目を閉じ深呼吸をする。

「『鬼丸』！」

言葉を放った次の瞬間、天狐の手のひらから、剣先…刀身…鍔（つば）…柄（つか）の順に、刀が出現した。

刀を握った天狐は妖艶（ようえん）な笑みを浮かべた。

「刀が重くてなぁ…。本来の速度が出せんかったのだ。」

影女に刀を真っ直ぐ向けた。

「これでお主（ぬし）を存分に切れるわ。」

天狐は地面を蹴り、疾風（はやて）の如く速さで飛び出した。

影女は風に押され後退する。

やがて天狐が目の前に現れると共に、影女の左腕が宙を舞った。

「うぐっ…！？」

見えなかった。

刀を振り上げたのか振り下ろしたのかさえも。

影女は再び影の中へ飛び込んだ。

しかし天狐はその先を読んでいた。

「逃すか！」

刀を横に振り風圧を飛ばす。

すると辺りの蝋燭（ろうそく）の火が全て消えた。

影の中から実体は外へ放り出される。

「くっ…おのれ…！」

影女は地面に着地した。

しかし背後は既に取られていた。

「うっ…ぐっ…！」

背中を刀で一突きしたのは天狐の分身体であった。

影女はその場に膝をつき吐血する。

天狐の本体がゆっくりと近づき、刀を前に突き立てる。

「私の俊敏さが…なんだったかのう？」

天狐は影女を見下す。

その時、大きな爆発音と共に天狐の背後から大きな光が差した。

「なっ…！」

光により再び影が出現してしまう。

天狐はすかさず刀を振るも、影の中に逃げられてしまう。

刀は地面に刺さり、その隙に影女は十太郎の方へと向かった。

　天井に空いた大きな穴。

瓦礫（がれき）が崩れ落ち、外から入る光が洞窟の中を照らす。

光の正体はこれだった。

洞窟の上には、十太郎と恒次の姿があった。

「はぁ…はぁ…くそ…！」

息を切らす十太郎に、刀の中の清姫が語りかける。

「あの刀…厄介じゃな。妾（わらわ）の妖力を吸い取られる。」

「おまけに外道がくっ付いてるから、攻撃すると恒次さんに当たっちまう…。」

「構わず切ればいいものを…。」

「とにかく…まずは刀から恒次さんを引き剥（は）がすしか無いな。」

「策（さく）はあるのか？」

「お前の得意分野をやる！行くぞ！」

十太郎は恒次に向かって勢いよく飛び出した。

それに合わせ恒次が駆け出す。

両者は刀を振り上げる。

十太郎は恒次の目の前で刀を振り下ろした。

しかしまだ間合いは充分にある。

当然の如く攻撃は躱（かわ）される。

恒次は一気に間合いを詰め刀を振り下ろす。

しかし次の瞬間、足元から爆煙が吹き荒れる。

十太郎は最初からこれを狙っていたのだ。

恒次の動きに一瞬の隙が生じる。

十太郎は相手の刀の柄（つか）を掴み、恒次の胴を思い切り蹴り飛ばした。

思わず刀から手が離れ、後方へと吹き飛ぶ。

「よっしゃあ！」

徐々に煙は晴れ、二人の姿を映し出す。

すると恒次はその場で気を失っていた。

「ちょっと手荒くなったけど…これで…」

その時、十太郎は体に違和感を感じた。

「な…なんだ…？…体が…」

体が言うことを聞かない。

封印の刀を握った瞬間、外道は十太郎の体に乗り移ったのであった…。