人喰姫-ヒグメ-

第五話 『銘刀・童子切』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人の魂を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　この物語の主人公『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』は、人喰姫（ヒグメ）である『魍魎・焔蛇（えんじゃ）ノ（の）清姫（きよめ）』の心臓を喰らい、刀に封印した。

その後（のち）、玉藻（たまも）に棲（す）む『魍魎・化狐（ばけぎつね）ノ（の）天狐（てんこ）』を同じ刀に封印する。

世界に蔓延（はびこ）る『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』を全て封印すべく、現在（いま）は刀鍛冶（かたなかじ）の娘『安（あん）』と出逢い、刀の正体が安の祖父が残した『銘刀（めいとう）・童子切（どうじぎり）』であることが判明した…。

　「童子切…？」

刀に魅了（みりょう）されるとはこの事だ。

安には十太郎の言葉など聞こえてはいない。

すると十太郎は刀を鞘（さや）にしまう。

「あ…っ」

安は我に返り、そして立ち上がった。

「あの…どうか、うちの鍛冶場（かじば）まで一緒に来てもらえませんか？」

必死な訴えに、断る理由も思いつかなかった。

　翌日、十太郎は村の鍛冶場を訪れることにした。再び重い刀を引きずり鍛冶場を目指す。

「ぐぬぬぬっ……どうにかなんねぇのかよ…！この重さは…。」

すると刀の中から天狐が語りかける。

「主（ぬし）が私を封印などするから悪いのだ。」

こんなはずでは無かった。と言わんばかりの、引き攣（つ）った苦笑いを浮かべる十太郎。

すると今度は清姫が口を開いた。

「妾（わらわ）の妖力を制限してやっている分軽いじゃろ。それだけでも有難いと思え。」

十太郎は我慢の限界だった。

徐々に苛立ちを見せる。

「お前に関しては条件付きで契約交わしてるだろ！何をそんな偉そうに…」

天狐は不思議に思った。

「そうだったのか。ならば私にも何か条件を提示することだな。それ次第では、この刀が格段に軽くなるだろう。」

人喰姫（ヒグメ）に弄（もてあそ）ばれる気分は、とても屈辱的なものだった。

　そうこうしてる間にも鍛冶場に着いた。

中から安が出迎える。

「十太郎！こっちこっち！」

元気に手を振る安だが、それに応えるだけの気力は十太郎には残っていなかった。

中へ進んでいくと、金属を打つ甲高（かんだか）い音が鳴り響いていた。

「お父さん！連れて来たよ！」

安が呼びかける方には、刀を打つ体格の良い男の姿があった。

男は手を止め十太郎の方を見つめる。

「いらっしゃい。君が…」

「柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）です！」

「『国綱（くにつな）』だ。」

国綱の視線は、すぐに十太郎の持つ刀の方に向けられた。

それに気付き十太郎は刀を前に出す。

「おぉ…！これは…」

今にも触れてしまいそうな程、刀に接近する。

「あ……えっと…これは…」

十太郎は咄嗟（とっさ）に刀を下げる。

国綱は不思議そうな顔をしている。

「お父さん…この刀に触れちゃ駄目。体の力が吸い取られるの。」

「何だって…！？」

どうやら隠し通しても仕方がないようだ。

十太郎は国綱に全てを話すことした。

　「確かに…この刀は父が打った刀だ。」

国綱の前には、鞘（さや）から抜かれた刀が置かれている。

安は席を外し、十太郎と二人だけだ。

「童子切…その刀で鬼を切ったとされる。」

「…鬼？」

「言い伝えだがな。しかし、まぁお前さんの話に寄ると、その刀で魍魎を二体も封印してんだろ？だったら有り得ない話じゃねぇ。」

十太郎は静かに頷（うなず）く。

国綱は刀について深く語り始める。

「父『安綱（やすつな）』が打った童子切は、元々は鬼を切る為に打った刀だ。封印の力が込められていたのは知らなかったが…。」

「要するに…本来これは封印に長（た）けた刀じゃないってことか？」

「そうだ。童子切は殺傷能力（さっしょうのうりょく）に長けた刀だ。人々を鬼や魍魎から守る為に作られた。だからこれ以上、この刀に魍魎を封印するのは不可能だろう。」

それは身を持って実感している。

次に魍魎を封印出来たとしても、もうこの刀は動かなくなるだろう。

「最悪の場合…刀が魍魎に耐えきれず、粉砕するだろうな。」

「そんな…。」

もしそうなってしまえば、最悪の結末になってしまう。

「他に…魍魎を封印出来る刀は存在しないんですか？」

十太郎は問いかける。

しかしここで国綱はある疑問を抱く。

「どうしてそこまで『封印する』ことにこだわる？封印せずとも、殺してしまえば問題は無いはず…。」

核心をついた質問だった。

すると十太郎は、自らの手のひらを見つめた。

「悔しいけど…俺一人じゃ何も出来ないんだ。少しだけど旅をしてて分かった。俺は弱い。」

開いた手のひらを強く握り締めた。

「人喰姫（ヒグメ）を倒すには…人喰姫（ヒグメ）の力が必要なんだ。」

国綱は十太郎の真剣な眼差しに圧倒される。

「俺は人間だ。だけど…刀を通して人喰姫（ヒグメ）と繋がることが出来る。だから…必ずこの手で百鬼ノ魍魎を封印してみせる。」

十太郎の信念は、国綱にしっかりと届いていた。

「よし！分かった！そこまで言うなら……お前に『天下五剣（てんかごけん）』について教えよう。」

「天下五剣？」

「この世に存在する全ての刀の中で、優れた能力を持つ五振（ごふり）を『天下五剣』と呼ぶ。と言っても、鍛冶職人や剣豪（けんごう）の間で勝手に出回っているだけなんだが…」

「…もしかして…この刀も？」

「あぁ。童子切は天下五剣の一振だ。さっきも言ったが、普通の刀では切れない鬼や魍魎を切ることが出来る。『鬼祓（おにばら）いの刀』として、天下五剣の一振となった。」

十太郎は童子切に顔を近付ける。刀に見惚（みと）れるその様（さま）は、先程の国綱と同じだった。

「そんな凄い刀だったのか…。」

「一般人には、どれも同じに見えるだろうよ。切れりゃ良いんだからな。」

不満げな態度をとる国綱に、十太郎の怒号（どごう）が飛ぶ。

「それじゃ駄目なんだ！俺にはその天下五剣が必要だ！」

十太郎の余（あま）りの必死さに、国綱は少し狼狽（うろた）える。

「教えてくれ…その在処（ありか）を…。」

国綱は表情を強張（こわば）らせ、口を開いた。

「きゃあああああ！」

しかしその瞬間、外から女性の悲鳴が聞こえた。

二人は慌てて立ち上がる。

すると安が扉を勢いよく開けて入ってきた。

「大変！村に鬼が出た！」

一気に緊張が走る。

十太郎は重い刀を持ち上げ、鍛冶場を出た。

　人の波が押し寄せる。

鬼から逃げているのだ。

十太郎は波に逆らいながら進んでいく。

すると目の前にとんでもないものが出現した。

「おいおい…冗談だろ。」

それは村の建物を超える巨体だった。

十太郎はまるで空を見上げる時の様に、首を後ろに反（そ）らす。

体は人間と同じく手足があり、灰色の皮膚が不気味さを際立（きわだ）たせている。

頭には大きな二本の角（つの）が生えており、それはまるで牛と鬼が合成されたかの様な奇妙な容姿である。

十太郎は啞然（あぜん）とする。

「ば…化け物じゃねぇか…。」

すると清姫が、刀から上半身だけ具現化する。

「あれは『牛鬼（ぎゅうき）』じゃな。」

「牛鬼…？」

「見た通りじゃ。頭が牛…胴が鬼。奴は敵愾心（てきがいしん）の塊（かたまり）じゃ。目の前の物に自身の怒りをぶつけ、ただ破壊する事だけに闘志を燃やす。奴に言葉は通（つう）じぬぞ。」

その時、牛鬼は両手を大きく振り上げ、地面に向かって叩きつけた。

「うわっ！」

激しく地面が割れ、瓦礫（がれき）が飛び散る。

刀の重みでどうにか吹き飛ばずに済んだ。

「野郎…どうしてこの村に…」

「決まっておるじゃろう。餌（えさ）を喰らいにきたのじゃ。」

「…餌？」

「貴様ら人間の魂（たましい）じゃ。」

辺りには人々の悲鳴が飛び交う。

幸（さいわ）い攻撃に巻き込まれた人はいない。

十太郎は持っていた刀を地面に突き立てると、両手を刀の頭（かしら）にのせた。

「おい牛野郎（うしやろう）！人間の魂が欲しけりゃ俺と勝負しろ！」

牛鬼に向かって言い放つ。

しかし牛鬼には届かず、目の前の家が破壊される。

「…あれ？」

「言葉は通じぬと言ったばかりじゃろ。馬鹿なのか貴様は…。」

次第に十太郎の顔が熱くなる。

「うるせぇ！分かってるよ！」

牛鬼の興味をこちらに向かせたとしても、刀の重みで素早く動くことは難しい。

そうこう考えていると、背後から足音が接近してきた。

振り返ると、そこには安と国綱が立っていた。

「十太郎！」

「まさかお前…こいつとやり合おうってのか？」

「まぁな！けど、刀が重くて持ち上がらねぇ。今作戦練ってるところだ。」

すると安は、国綱の服の袖（そで）を引っ張った。

「お父さん！『八咫（やた）神社』のあの刀…あれならあの化け物を倒せるはず！」

安の言葉に、国綱の表情が険しくなる。

十太郎は問いかた。

「八咫（やた）神社の…あの刀？」

「お父さん！このままだと村が壊されちゃう！お父さん！お父さん…」

安は必死に訴えかける。

その目には涙を浮かべていた。

「国綱さん…その神社に…あるんですね？」

十太郎は静かに問うた。

「『天下五剣』の一振が…。」