人喰姫-ヒグメ-

第三話 『焔蛇ノ清姫』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在りながら、人を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

　この物語の主人公『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』は、人喰姫（ヒグメ）である『魍魎（もうりょう）・清姫（きよめ）』の心臓を喰らい、刀に封印した。

世界に蔓延（はびこ）る『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』を全て封印すべく、亡（な）き村を去るのであった…。

玉藻（たまも）の森を訪れた十太郎は、玉藻に棲（す）む魍魎…『化狐（ばけぎつね）ノ（の）天狐（てんこ）』に苦戦していた…。

　清姫は封じられた刀の中から十太郎に語りかける。

「奴は幻覚を見せる能力を持っておるようじゃな。」

「さっきの大女（おおおんな）は幻覚だったのか。」

清姫の言う通り、最初に十太郎の背後に現れた女は幻覚…本体は狐（きつね）に扮（ふん）していたのだ。

「流石（さすが）は化狐…と言ったところか。」

すると、さっきまで晴れていた霧が再び濃くかかり始めた。

天狐の姿が消えていく。

「おい清姫！お前の能力は何だ？あの狐が幻覚を見せる能力があるなら、お前も何か能力を持っているんだろ？」

「当たり前じゃ。貴様…妾（わらわ）を舐めておるのか？」

その時突然、十太郎の死角から天狐が飛び出してきた。

咄嗟（とっさ）に刀で攻撃を防ぐが、体勢を崩してしまう。

そのまま腹に重い蹴りを喰らう。

「ぐあっ…！」

遥か遠くに吹き飛び、大木にぶち当たる。

「いってぇ…。」

「余所見（よそみ）をするな馬鹿者。相手は百鬼ノ魍魎の一鬼（いっき）じゃぞ。」

「お前が茶々（ちゃちゃ）を入れるからだろ！」

そんなやり取りをしている間にも、天狐の姿を見失う。

「一度しか言わぬからよく聞け。妾（わらわ）の能力は、『体温感知』…『超再生』…『対毒性質』…。それから胃袋に『焔（ほのお）』を飼っておる。」

清姫は自身の能力を自慢げに話す。

「そんなにあるのか…。」

「聞いたところで、人間の貴様には何の役にも立たんじゃろう。」

すると十太郎は口角を上げ、笑みを浮かべた。

「いや…充分（じゅうぶん）！」

十太郎は刀に力を込めた。

刀を伝って清姫の妖力を吸い上げ、自らの体内へと流し込んだのだ。

(此奴（こやつ）…妾（わらわ）の妖力を…)

すると突然霧の中に赤色の人影が映った。

清姫の体温感知能力だ。

十太郎は天狐の居場所を、体温の色で探り当てたのだ。

「これが…清姫の能力。」

「勝手に使いおって…」

十太郎は勢いよく駆け出した。

天狐はこの先の木に身を隠している。

十太郎は刀を大きく振りかぶった。

「そこだぁ！！！」

木を真っ二つに切り落とす。

本体は掠（かす）めたが、天狐の姿は捉（とら）えた。

すると天狐は、刀から流れる異様な気配に気がつく。

「この『妖気（ようき）』…その刀に魍魎を飼っているな？」

「妖気…？へぇ…やっぱ分かんのか？仲間同士だと。」

すると十太郎の言葉に反応し、具現化した清姫が言い放つ。

「馬鹿を言うな！魍魎に仲間など居（お）らぬ！妾（わらわ）程の妖気…気付かん方が可笑（おか）しいわ！」

天狐は目を細めた。

そして笑みを浮かべる。

「やはり主（ぬし）か…。『焔蛇（えんじゃ）ノ（の）清姫（きよめ）』。」

やはり清姫のことを知っているようだ。

今は一先（ひとま）ず様子を窺（うかが）う。

「何故（なぜ）主（ぬし）程の魍魎が、こんな小童（こわっぱ）なんぞの武器に成り下がっている？」

「色々あってな…。この小僧と利害が一致し、今は百鬼ノ魍魎を狩る旅をしておる。」

天狐はまさかの言葉に唖然（あぜん）とする。

「何があったかは知らんが、主の口からその様な言葉が出るとは…。『空坊（くうぼう）』との『約束』はもう良いのか？」

空坊…天狐がその言葉を口にした途端、刀から流れる妖力は爆発的に膨（ふく）れ上がった。

「化狐…気安く『彼（あ）の方（かた）』を空坊などと呼ぶな。…殺すぞ。」

どんどん膨れ上がる妖力。

そして清姫は十太郎に語りかける。

「小僧…良かろう。妾（わらわ）の妖力を存分に使うがよい。奴の喉を引き裂いてやれ。」

清姫は刀に戻り、そして刀は紅（あか）き焔（ほのお）を帯（お）び始めた。

焔は渦を巻き、刀に纏（まと）わりつく。

「これが…焔蛇（えんじゃ）の焔。」

十太郎は驚きつつも、その表情は次第に自信で満ち溢れていく。

　静寂を破ったのは十太郎でも天狐でもなく、空へ飛び立つ鳥の群れだった。

無数の鳥が羽音を立て、戦場に開始の合図を鳴らす。

両者が勢いよくぶつかる。

天狐は十太郎の刀を素手で受け止める。

焔を纏（まと）った刀は、天狐の手のひらを焼け焦がしていく。

「これが焔蛇の焔か…。なかなか熱いな。」

天狐は刀を離し、右手の鋭い爪を大きく振り上げる。すると地面は、五本の爪の形に抉（えぐ）られ、風の斬撃が出現する。

「くっ……！」

十太郎は刀で防ぎ、後方へと吹き飛ぶ。

地面へ着地するが、続けて天狐の猛攻が襲う。

獣（けもの）の様な俊敏（しゅんびん）な動きは、肉眼ではとても捉えきれない。

右から来たかと思えば背後から攻撃が来る。

清姫の体温感知が無ければ、躱（かわ）すのは不可能であろう。

「小僧！一旦姿を隠せ！」

「…っ。簡単に言いやがって！」

振りかかる猛攻の中、十太郎は咄嗟（とっさ）に刀を地面に向かって振り下ろした。

刀は地面に触れるなり、爆煙（ばくえん）を巻き上げる。

黒い煙は辺りの景色を包んでいく。

その隙（すき）になんとか姿を晦（くら）ました。

十太郎は大木の裏に腰を下ろし、身を潜める。

徐々に煙は晴れ、天狐の姿が露（あら）わになる。

すると清姫が刀の中から十太郎に語りかける。

「小僧…奴の姿をよく見ろ。」

言われるがまま、十太郎は天狐の姿を目で捉えた。

するとその光景に驚いた。

十太郎の目に映ったのは、同じ姿をした五体もの天狐の姿だった。

各々が別の動きをし、十太郎の姿を探している。

「…分身！？」

「奴の『妖術（ようじゅつ）』の一つじゃ。先程の幻覚とは別で、個々が実体となり攻撃してくる。」

「…どおりで目で追えなかった訳だ。」

「戯（たわ）け。そうで無くとも奴の俊敏（しゅんびん）さは並外れておる。妾（わらわ）の妖力が無ければ貴様など…」

「あぁ…はいはい…分かったよ。気を付けりゃいいんだろ。」

十太郎は清姫との会話を早々（そうそう）に切り上げ立ち上がる。

「そんじゃあ…第二回戦と行きますか！」

　天狐の姿をした五体の分身は、円を描くように配置し、それぞれ異なる方向を凝視（ぎょうし）している。

それ故（ゆえ）、真ん中に空間が生まれる。

十太郎は木の上を渡り、真ん中に空いた空間へと飛び降りる。

「っぇああああああ！！！」

天狐は声に反応し、一斉に振り返る。

しかしその瞬間、辺りは再び爆煙に包まれた。

天狐は視界を遮（さえぎ）られ、狼狽（うろた）える。

ここから十太郎の反撃が始まる。

十太郎には、煙の中でも動ける能力が備（そな）わっている為、次々に分身を薙（な）ぎ払っていく。

とうとう最後の一体まで追い詰めた。

目の前の一体が天狐本体だ。

煙はまだ残っている。

これで仕留（しと）める。

十太郎は刀を全力で振り翳（かざ）した。

「惜しい。」

次の瞬間、煙は突風に吹き飛ばされ、十太郎の姿が露わになる。

十太郎は刀を振り翳（かざ）し、胴体が剥（む）き出しになる。

その隙を天狐は見逃さなかった。

素早く十太郎の首を右手で掴み、地面に叩きつける。

「ぐはっ…あっ…！！」

そのまま締め上げる。

「ぐっ……うっ……」

足が地面につかない。

苦しい。息が出来ない。体に力が入らない。

十太郎は握力を失い、刀を地面に落とす。

「中々良い作戦だったが所詮は人間。私の能力には敵（かな）うまい。」

「……な…んで……」

「私は百鬼ノ魍魎一（いち）の妖術使い。幾（いく）ら焔蛇の魍魎を宿していると言えど、その程度の力では事足（ことた）らん。」

すると清姫は、刀の中から天狐に語りかける。

「『千里眼（せんりがん）』に『風の力』か。相手の先を読む事ができ、風を操る貴様に煙の目眩（めくらま）しは効かんと言う訳か。」

「左様（さよう）…。分身をわざと切らせたのも、微（かす）かな希望を与え絶望させる為のもの。」

「性（しょう）の悪い女め。」

「魍魎が今更何を言う。全ての魍魎は悪の根源…悪から始まり悪に終わる。」

天狐は左手に力を込めた。

五本の爪を真っ直ぐ揃（そろ）わせ、十太郎の左胸に狙いを定める。

十太郎は必死に足掻（あが）く。

しかし無駄な抵抗であった。

「人間にしては楽しかったぞ…童（わっぱ）。」

鋭い五本の爪は十太郎の左胸を貫いた。