人喰姫-ヒグメ-

第二話 『玉藻に棲む魍魎』

　魍魎（もうりょう）…すなわち妖怪。

人ならざる者であり、人の魂を喰らう者。

女子（おなご）の姿で在（あ）りながら、人を喰らう魍魎（もうりょう）を、人々は『人喰姫（ヒグメ）』と呼んだ。

そして此処（ここ）に、あろうことか人喰姫（ヒグメ）の心臓を喰った者が居た。

名を『柳楽（やぎら）十太郎（とうたろう）』と申す。

その者、この物語の主人公なり…。

　『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』が蠢（うごめ）くこの時代。

十太郎は刀に『魍魎（もうりょう）・清姫（きよめ）』を封印した。

この魍魎こそ人々が恐れていた人喰姫（ヒグメ）である。

十太郎は刀を背に担ぎ、亡（な）き村を去るのであった…。

　村を出て随分歩いて来たが、それにしても…刀が重い。

人一人担いでいるのではないかと思うくらいだ。

十太郎は自身の感覚を疑った。

刀を背から降ろし、試しに地面へ落としてみた。

やはり気のせいではない。

刀が落ちた瞬間、地面に亀裂が入った。

かなりの質量だ。

これも清姫が言っていた『妖力（ようりょく）』とやらのせいなのか。

あれから清姫は一言も口を開かなくなった。

何か企んでいるのだろうか。

しかし今は先を進むのが先決だ。

再び刀を背負い歩き始める。

全ての魍魎を封印するとは言ったものの、何の手がかりも無い。

ひたすら進むが、ただただ体力が奪われるだけだった。

十太郎はついに足を止めた。

「駄目だ…。このままじゃ一向に前へ進まない…。」

ふと弱音を吐いた。

すると十太郎の背から、何やら怪しげな煙がゆらゆらと立ち込めてきた。

紅（あか）いそれは、次第に人の形を成（な）していく。

そして十太郎の背に覆いかぶさり、姿を現した。

「清姫…！？」

そう…それの正体は清姫だった。

「どうやって…」

「安心しろ。これは妾（わらわ）の妖力が『具現化（ぐげんか）』したものじゃ。実体ではない。」

「実体じゃないって…現に背負（おぶ）われてるじゃねえか！」

確かに傍（はた）から見れば、清姫が十太郎に背負われている光景だ。

「要するに…この姿では妾（わらわ）は貴様に何も出来んと言うわけじゃ。」

「どうでもいいけど…重いんだよ。お前。」

「貴様…女子（おなご）に対して何てことを言うのじゃ。」

「女子（おなご）じゃねぇ！お前は人喰姫（ヒグメ）…魍魎だろ！」

やっと口を開いたかと思えば、体力どころか精神力まで奪いにかかる始末。

急に疲労が体を襲ってきた。

思わずその場に座り込む。

すると清姫は、この時を待っていたと言わんばかりに、十太郎の元へ詰め寄る。

「どうした？辛（つら）いのか？苦しいのか？」

十太郎の側（そば）から顔を覗（のぞ）かせる。

「構うな！お前の話は聞かん！」

「何をそんなに気を荒立（あらだて）てておる。妾（わらわ）は貴様の身を案じておるというのに。」

いや…そうで無いことは、清姫の表情から読み取れる。

これは人を嘲笑（あざわら）う時の、嫌味のこもった作り笑いだ。

「お前の言うことなんて信じられるか。どうせ何か企んでるんだろう。」

「なに…ただ貴様が妾（わらわ）に体を寄越せば、今より楽になれるぞと思ってな…。」

「誰が…！お前なんかにやるかよ。」

そうは言ったものの、このままでは全ての魍魎を封印するという使命は疎（おろ）か、次の魍魎に辿り着くことすら困難である。

まずは一つ一つ、目の前の障害を乗り越えていくしか道はない。

今がまさに最初の障害だ。

どうにか刀の重量を元に戻す方法を探らねばならない。

手っ取り早く解決する方法は、清姫本人に交渉する他選択肢は無い。

だが封印を解（と）く他に、清姫の要求を満たす条件が思いつかない。

「何をそんなに迷う必要がある？」

「迷ってんじゃねぇ。考えてんだ。」

清姫にとって、封印を解くのと同等…もしくはそれ以上の好条件…。

十太郎は賭（か）けに出た。

「…分かった。お前を刀（ここ）から出してやる。」

思いもよらぬ発言に、清姫は思わず目を見開く。

そして大きな口を開け、腹を抱えて笑った。

「あはは…！とうとう頭が狂（くる）ったか小僧！」

しかし、十太郎の目は真剣そのものだった。

「今すぐとは言ってねぇ！それには条件がある。」

十太郎の言葉に、清姫の笑い声が止（や）む。

「条件？なんじゃ？言ってみろ。」

「俺が全ての魍魎をこの手で封印した暁（あかつき）には、お前の封印を解いてやる。」

清姫は呆然と立ち尽くす。

「その代り…俺の旅に協力しろ。」

だが次第に笑みがこぼれだした。

「あはははははは！」

再び大きな笑い声を上げる清姫。

十太郎は少し苛立ちを見せ、問いかける。

「何がおかしい！」

すると清姫は一度呼吸を整えた後（のち）口を開いた。

「無理じゃ。」

そう一言だけ呟いた。

今にも何か言い返して来そうな十太郎を、右手で軽くあしらった。

「貴様…この世に魍魎が幾（いく）つ存在すると思っている。」

考えたことが無かった。

清姫の質問には答えることが出来なかった。

「『百鬼（ひゃっき）ノ（の）魍魎（もうりょう）』…すなわち妾（わらわ）を除き、九十九鬼もの魍魎を封印せねばならんのだぞ？」

驚愕（きょうがく）した。

この世には自分が知らないだけで、それ程までに危機が迫っていたのかと。

「…くっ」

絶望した。

しかしそれとは裏腹に、別の感情も生まれた。

それは希望だ。

十太郎は再び意志を取り戻した。

「要するに…あと九十九体を封印すればいいんだろ？そっちのが分かりやすくて助かるぜ。」

それは決して十太郎の強がりでは無かった。

「やってみせるぜ…必ず…！」

清姫は十太郎の中に確かな意志を見た気がした。

どのみち刀に封印されている以上、自由にはなれない。

それに旅を続けていれば、いずれは妖力が完全に戻るはず。

上手く利用して、体を奪う機会を待つのも手だ。

ここは十太郎の条件を呑むことにした。

「良かろう…。では貴様がもし百鬼ノ魍魎を全て封印出来た暁には、必ず刀（ここ）から出してもらうぞ。」

「あぁ。…だが勘違いするなよ。」

十太郎は刀の剣先を清姫の中心に向けた。

「百鬼ノ魍魎を封印し、お前を解放した後…次は完全に封印してみせる。」

清姫は笑みを浮かべた。

「その時は気は抜かぬ。貴様に一縷（いちる）の望みも与えんから覚悟しておけ。」

「望むところだ！」

まずは何とか、目の前の障害を乗り越えたのだった…。

　『玉藻（たまも）の森』…人間は立ち入ることを禁じられており、自殺の名所となっている樹海である。

一度足を踏み入れたものは二度と帰っては来ない。

故（ゆえ）に『死神の森』とも呼ばれている。

「その死神が人喰姫（ヒグメ）って訳か…。」

十太郎は今まさに、その森に足を踏み入れていた。

「魍魎だと言っておるじゃろ。…この森に入った時点で奴（やつ）の標的になる。直（じき）に向こうから出迎えてくれるじゃろう。」

十太郎は辺りを警戒して進む。

刀が軽くなった分、動きに余裕が生まれる。

それにしても不気味な森だ。

湿気がしつこく霧が濃（こ）い。

視界が悪いうえ、足元が不安定だ。

いや、先程より明らかにそうなっている。

辺りの木々が騒ぎ始める。

風が強まり、不気味な気配が強くなる。

十太郎は刀を握りしめた。

すると突然、目の前の霧が晴れ何かが現れる。

それは一匹の狐（きつね）だった。

「なんだ…狐か。」

ほっとする十太郎。

だが次の瞬間、背後からとてつもない殺気を感じた。

振り返ると、そこには白い着物姿の大きな女が立っていた。

慌てて距離を取り、刀を構える。

「何をしている！敵は後ろじゃ！」

清姫の呼びかけに反応し、正気に戻る。

大きな女は既に姿を消していたのだ。

理解が追いつかない。

先程目の前に現れた狐こそ、人喰姫（ヒグメ）本体だったのだ。

気づいた時には既に、人喰姫（ヒグメ）の手は十太郎の目の前まで接近していた。

寸前で躱（かわ）すが、鋭い爪が頬を切り裂く。

「……っつ！！」

まともに突き刺さっていれば、ひとたまりもない。

瞬発的に刀を振ったが見事に躱（かわ）される。

間合いを取り体勢を整える。

「あいつが…この森に棲（す）む人喰姫（ヒグメ）…？」

容姿は、黄色系の髪に白い着物を着た人間の女子（おなご）。だが人間と違う点は、鋭く伸びた刃物の様な爪と、頭上から伸びる狐の名残りのある獣の耳だ。

「奴は玉藻に棲（す）む魍魎『化狐（ばけぎつね）ノ（の）天狐（てんこ）』じゃ。」