猫王様の千年股旅

猫歴１１年その４にゃ～

「な、何をおっしゃっているのでしょうか……」

　ソウ市にある出版社の社長室に怒鳴り込んだヒショウ市長は、真ソウジャーナルの黒幕なのにわしの顔を見た瞬間すっとぼけてやがる。

「真ソウジャーナルを読んだからここに来たんにゃろ？　そういう無駄にゃやり取り飛ばしてくんにゃい？」

「くっ……」

　ヒショウは悔しそうな顔をして数秒黙っていたので、わしは観念したと受け取って対面に座るように促した。

「さってと……どこから話そうかにゃ～？」

「いったいいつから……」

「あ、疑いを持ったところかにゃ？　そりゃ、あんにゃに頻繁にうちに来てたら、にゃにかやろうとしてるのは見え見えにゃ～」

「そんな昔から……」

「敗因は、お前がわしをニャメすぎってところだにゃ」

　わしが負けを突き付けると、ヒショウはキッと睨む。

「私の負け？　どちらにしても税金を使って贅沢三昧をしていたのだから、国民の怒りが消えるわけがない」

「それ、社長ともやり取りしたから省いてくれにゃ～」

「ここが一番の肝なのだから、見逃せるわけがない！！」

「お前にゃ～。真ソウジャーナルちゃんと読めにゃ～。ここ。ここに全て載ってるにゃ～」

　説明が面倒なので、使い込みの件が詳しく載っているページをわしは指差す。そこには、猫の国の財政と王族の家計簿、ハンターギルドや商業ギルドからの振り込み状況、わしが寄付しているお金の使い道が載っている。

　さらには、国民がわしを擁護している文章と、ヒショウが嘘の証言をしたことを怒っている内容も。

「う、嘘だ……」

「まごうことなき事実にゃ。ま、わしがボランティアしているのは、初期メンバーぐらいしか知らないんだよにゃ～」

「どうして隠すのですか！」

「お前みたいにゃ反乱分子を炙り出すためと言えば、わかってもらえるかにゃ？」

「うっ……」

　少し声の大きくなったヒショウは、わしに嵌められたと知ってあっという間に黙ってしまった。

「あとにゃ～。聞く相手が悪すぎるにゃ。べティとノルンちゃんって、わしをおちょくることが趣味なんにゃ。そんにゃヤツを信じちゃダメにゃ～」

「本当に嫌っているように見えたのに……」

「べティはいろいろあるからにゃ～。てか、わしを嫌ってるヤツってのは、平気で嘘つくに決まってるにゃ。市長のようににゃ」

　わしが嘘つきと罵ると、ヒショウは反論する。

「猫会議では、いつも『上手くやってにゃ～』としか言わないじゃないですか。自分の意思はないのですか！」

「最初に言ったにゃ～。民主化してるってにゃ。その決定に、できるだけ口を挟まないようにしているだけにゃ。ここ１年は、古株しか案を出していなかったもんにゃ～。みんにゃ民のためを思った政策しか出してないんにゃから、反対する必要もないにゃろ？」

「それでも、王の意思が……」

「わしは民の意思を尊重してるんにゃ。国とは民あってのものにゃ。王の意思を尊重していたら、また帝国みたいにゃ国に戻るけど、それでいいのかにゃ？」

「わ、私は……」

「あ、そうだったにゃ。市長は甘い汁を吸ってた組だったにゃ。そんにゃの知られたら、みんにゃどう思うんにゃろ～？　って、もう遅いにゃ」

「え……」

　わしは真ソウジャーナルの後半を開いて、記事を指差す。

「賄賂に豪遊……帝国時代の市長はけっこう派手にやっていたみたいだにゃ。たまたま猫耳族の奴隷を傍（そば）に置いていなかったから助かったようにゃけど、それは差別して見たくなかっただけらしいにゃ」

「な、なんで詳しく私のことをこんなに……」

「だから、わしをニャメすぎだと言ってるんにゃ」

　ヒショウは記事に目を通して、顔を真っ青にして顔を上げた。

「その次のページが面白いんにゃけど、読まないのかにゃ？」

「ま、まさか……」

「早く読んでくれにゃ～。それとも読めない理由があるのかにゃ～？」

「いえ……」

　ヒショウは震える手で真ソウジャーナルのページを捲ると、そこには「ソウ市長、税金を私的流用」とのスクープ記事。きっちりお金の流れも証拠と共に載っている。

「あ～あ……わしを非難するだけにゃら許してやったんにゃけどにゃ～。せっかくの期待の新人市長が使い込みってにゃ～。これ、どうやって弁解する気にゃの？」

「こ、これは……」

「百歩譲って、真ソウジャーナル立ち上げは目を瞑ってよかったんにゃけどにゃ～……選挙で民衆を買収したあげく、その補填に税金を使うってアホにゃの？　お前はそこそこ持ってるんにゃから、ケチケチするにゃよ～」

「……」

　ヒショウは反論もできなくなってしまったので、わしは立ち上がる。

「そろそろ頃合いだにゃ。行こうにゃ～」

「ど、どちらへ……」

「市役所にゃ。市民も集まっているだろうし、自分の口で懺悔（ざんげ）しろにゃ」

「そ、そんなことしたら、私は……」

「罵詈雑言だろうにゃ～。石ぐらい投げつけられるかもにゃ～。辞めろと大合唱だろうにゃ～。でも、それが市長のやらかしたことにゃ。せめてその声を聞いて、それにゃりの罰を受けろにゃ。じゃにゃいと、この場でわしが斬り捨てるにゃ」

「……はい」

　ヒショウは命よりも処罰を選んだので、乗って来た公用車にウロと共に乗り込み、ソウ市役所の宮殿へ直行。その道中、市民に囲まれる事態となったが、わしが公用車の屋根に登ると市民は下がって道を開けた。

　そこで音声拡張魔道具を取り出し、宮殿広場に集まるように宣伝して進み、公用車から降りて市役所のバルコニーに出ると、３人で顔を見せる。

　その瞬間、ヒショウへの非難の声が弾け「辞めろ」だとか「処刑」だとかの大合唱となるのであった。

『はいにゃ～。そろそろ静かにしてくれにゃ～。いい加減にしにゃいと、のど痛めるにゃよ～？』

　５分ほど市民にガス抜きさせたら、わしが司会をしつつ宥め、静かになったらヒショウを一歩前に出す。

「ほい。そんじゃあ市民に言いたいことがあるにゃら、好きにゃように言ってくれにゃ～」

　音声拡張魔道具をヒショウに渡したら、わしは一歩離れて第一声を待つ。

『ソウ市民の皆様……皆様の応援を裏切る行為をしてしまい、申し訳ありませんでした。今回の件に関与しているのは、私１人だけです。罪を認め、私は猫陛下の決めた処罰を受ける所存です。重ね重ね、本当に申し訳ありませんでした」

　ヒショウが頭を下げ、また非難の声が大きくなるなか、わしは隣に立って声を発する。

『と、市長は謝ってるんにゃし、今回の件は許してやってくんにゃい？』

　すると、全員ポカン。ヒショウなんか、二度見どころか四度見して固まった。そりゃ、一番裏切られているはずの王様の言う言葉とは思えないのだろう。

『使い込みしたお金も返してくれると言っていたし、どうにゃろ？？』

　次のわしの言葉に、ヒショウは口をパクパクしているだけであったが、市民からは「許せない」って声が大多数だ。

『まぁにゃ～。君たちがそう言うのはわからんではないにゃ。でもにゃ。市長を決めたのは君たちにゃ。わしへの恨み、甘い言葉、賄賂……事情は様々あっただろうにゃ。その歪んだ気持ちが前市長の功績を全て打ち消したから、今回の結果となったんにゃ。つまりは、君たちの失敗でもあるってことは忘れるにゃ』

　わしが諭すように言うと、市民の声はなくなった。

『失敗にゃんて、誰でもにゃん度かやるもんにゃ。ましては国にゃんて、長い歴史を歩んで行かないといけないんにゃから、これから先、数多くの失敗をしていくはずにゃ。その失敗を真摯に受け止め、改善してこそ国が成り立つんにゃ』

　わしは左手を横に振って声を大にする。

『今回の失敗は、みにゃの失敗にゃ！　だが、この失敗は後退じゃないにゃ！　前進にゃ！　みにゃで良くなる方法を考えて、さらに明るい未来に前進しようにゃ～～～！！』

　わしが叫ぶとどこからかパチパチと拍手が鳴り、数が増え、大きな音となるのであった……

　市民の鳴りやまぬ拍手に対してわしは解散を告げ、ヒショウとウロを連れて市長室に移動する。そこでソファー席に腰掛け、まったりとコーヒーブレイク。

　ヒショウとウロもコーヒーに口をつけてはいるが、わしが完全にだらけきっているのでどうしていいかわからず、肘で牽制しあっている。

「あの……」

　さすがに処刑までを覚悟していたヒショウのほうが負けて、口を開いた。

「どうして私を許すのでしょうか……」

「第一声が謝罪だったからにゃ。もしもあのとき開き直っていたら、わしは容赦なく首を刎（は）ねていたにゃ。命拾いしたにゃ～。にゃははは」

　ヒショウは首をさすりながら生唾を飲み込んだ。ちなみにこれは、わしの嘘。ただの脅しだ。

「ぶっちゃけ言うと、わしとしてはこういう事態になるのを待っていたんだよにゃ～」

「ど、どういうことでしょうか？」

「だってあんにゃ粛清をしたわしにゃよ？　冷酷非道だと思われるじゃにゃい？　そんにゃわしが失敗を許したらどう思うにゃ？？」

「あ……恩情ある王に……」

「ビンゴにゃ～。助かるにゃ～。にゃはははは」

　わしが笑うと、してやられたという顔をするヒショウたち。

「それに遅かれ早かれ失敗するのは目に見えていたからにゃ。早いうちに起きたほうが傷は浅いにゃろ？」

「つまり私は、知らないうちに猫陛下の策略を手伝っていたと……」

「にゃはは。それも正解にゃ～。でも、税金を私的流用したのは許してないからにゃ。金返せにゃ」

「は、はい。しかし、雑誌社立ち上げで、そこまでの資金が……」

「そっちはわしが持つから、自分の懐に入れた分を返してくれたらいいにゃ」

「寛大な処置、有り難うございます」

　ヒショウは大袈裟に感謝の言葉を述べるが、まだ終わっていない。

「あとは有権者への賄賂だにゃ～」

「あ……あっ！」

「忘れてたにゃ？」

「申し訳ございません！」

「本当は失職ものにゃけど、今回の選挙ではわざと罰は決めてにゃかったから、１年間１０％の減給にしといてやるにゃ」

「わざと？　も、もしかしてこれも……」

「にゃはは。どれぐらい違反する奴が出るか調べてたんにゃ～」

「か、勝てない……」

「にゃ～はっはっはっはっ」

　全てはわしの肉球の上。いいように踊らされたヒショウは、これよりわしに絶対服従した家臣として働くのであった……

　その日の夜。リータとメイバイに事の顛末を報告したら……

「上手く行ったのはわかりましたけど、真ソウジャーナルが出た時はどうしてあんなに焦っていたのですか？」

「全て計画通りってわりには、すんごい焦りようだったニャー。本当に計画してたニャー？」

「アレは２人がめっちゃキレてたからにゃ～」

「「怪しい……」」

「ゴロゴロゴロゴロ～」

　王妃２人の手の上で撫で回されるわしであったとさ。