異聞・太平洋戦争 ミッドウェーの栄光

第35話 「大和」初陣

１９４２年９月１８日

　この日の水上砲戦において、最初に砲門を開いたのは第１戦隊の１番艦「大和」だった。

「目標、敵戦艦１番艦。測的完了次第、砲撃開始！」

　「大和」艦長高柳儀八大佐が鶴岡信道砲術長に下令してから数秒後、「大和」の艦上に発射炎が閃き、３基の４５口径４６センチ３連装主砲の１番砲から４６センチ砲弾が秒速７８０メートルの速度で発射された。

「・・・！！！」

　主砲弾発射の瞬間、雷を頭に叩きつけられたような衝撃が、高柳の体全体に走り、足がよろめいた。

　高柳は「大和」艦長に任ぜられる前、重巡「那智」砲術長、戦艦「伊勢」艦長などの職を歴任に大型口径主砲発射時の衝撃には慣れているつもりであったが、「大和」のそれは圧倒的に規格外であった。

　敵戦艦３隻の艦上には発射炎が確認されていない。現在の彼我の戦艦部隊の距離は３８０００メートルといった所であり、この距離では敵新鋭戦艦の主砲は「大和」を射程内に捉える事が出来ないのだろう。

「観測機より信号。『敵戦艦１番艦から順に取り舵』」

「第１戦隊一斉回頭！　敵戦艦隊の動きに追随するぞ！」

　前衛部隊司令官近藤信竹中将が針路変更を命じ、それを聞いた高柳は操舵室に詰めている操舵長内藤信二大尉に「取り舵一杯。針路２７０度」を下令した。

「取り舵一杯。針路２７０度。宜候」

　「大和」操舵長佐藤晋太郎大尉の元気な声が伝声管を通じて伝わる。

　舵が効き始めるまでの間に、「大和」は各砲塔の２番砲で第２射を放った。

　第２射を放った直後、第１射弾３発が敵１番艦の前方に相次いで落下し、３本の滝と思わんばかりの水柱が奔騰した。

　第１射弾の結果を見て高柳は僅かに落胆した。初弾命中という奇跡を期待していた訳ではないが、今の着弾では至近弾とも呼べなかった。

　やはり、３８０００メートルの砲戦距離では、観測機がいる状況下でも十分な射撃精度を確保することができないのだ。やはり、敵戦艦部隊との距離をもっと詰める必要があった。

　「大和」が艦首を左に振り始めた。

　全長２６３．０メートル、全幅３８．９メートル、基準排水量６４０００トンの紛れもなく世界最大の艦体を持つ「大和」は一見鈍重そうに見えるが、決してそんなことはない。一旦舵が効き始めると、滑るようにその針路を変更してゆく。

「『長門』取り舵！　『陸奥』続けて取り舵！」

　「大和」の後ろに付き従っていた長門型戦艦２隻も「大和」同様、一斉回頭をかけている。

　回頭が終わり、艦が直進に戻った時、「大和」は第１戦隊の３番艦の位置を占位する。

「『陸奥』目標１番艦。『長門』目標２番艦。『大和』目標３番艦。砲撃再開！」

　近藤が命じ、「大和」が砲撃を再開する。

　今度は各砲塔の３番砲から火焔が湧きだし、３発の４６センチ砲弾が三度発射された。

「観測機より受信。『敵３番艦、砲撃開始』」

　通信室からこの報告が上がるまでもなく、高柳は双眼鏡越しに敵３番艦の砲撃開始を目視しており、それが着弾する前に「大和」は２回の交互撃ち方を放った。

「来るぞ！　何かに掴まれ！」

　敵弾の飛翔音が次第に大きくなり、それが極限にまで増幅した瞬間、高柳は艦内放送を用いてこのようにいい、注意を促した。

　次の瞬間、「大和」の左右を挟み込むようにして３本の水柱が奔騰した。

「何――！？」

　高柳は敵３番艦の射撃精度に愕然とした。さっきよりは距離が縮まっているとはいえ、敵３番艦は第１射目で「大和」を挟叉したのだ。

　とんでもなく技量の高い砲術科員が乗り込んでいるのかもしれなかった。

「副長より艦長。損傷なし」

　応急指揮官の渋谷清見中佐から艦の損傷に関する報告が入る。至近弾で損害０なあたり、流石は世界最大の巨艦であった。

　敵３番艦に対する第１射、第２射、第３射はいずれも空振りに終わり、「大和」の主砲は第４射を放った。

　「大和」が第５射を放つ直前、敵３番艦の艦上に、第１斉射の発射炎が閃いた。発射炎の光量はさっきの時よりも格段に大きく、双眼鏡越しにそれを見ていた高柳は一瞬、視力を奪われた。

「『長門』砲撃開始しました！」

「『陸奥』砲撃開始しました！」

「敵１番艦砲撃開始。２番艦砲撃開始しました！」

　「大和」と敵３番艦に続き、残りの４隻の戦艦も砲撃を開始する。

　少しの間を置いて、敵３番艦からの斉射弾が飛来する。

　轟音が途切れるのと同時に、「大和」の艦体に４０センチ砲弾が命中する。

　敵弾が命中したはずだが、高柳のいる艦橋には殆ど衝撃がなかった。

　被害報告が入る前に、「大和」から放たれた第５射が敵３番艦の頭上から降り注ぐ。

「観測機より受信『只今の着弾近１、遠２』」

　５回目の射撃で精度が向上してきた。あと２～３回の交互撃ち方で「大和」は敵３番艦に対し、命中弾を得ることが出来そうだった。

　敵３番艦からの第２斉射弾が着弾し、１発が「大和」を捉える。

　今度は艦橋直下に４０センチ砲弾が命中し、装甲を喰い破る事はなかったものの、１２．７センチ高角砲が跡形もなく吹き飛ばされた。

「高角砲１基損傷！」

　副長から報告が上げられ、主砲弾発射を報せるブザーが鳴り響いた。

　諸元を修正し、「大和」が第６射を放ったのだった・・・