異聞・太平洋戦争 ミッドウェーの栄光

第34話 上空の脅威

１９４２年９月１８日

TF２（第２任務部隊）

司令官　ウィリス・A・リー少将

参謀長　ジェラルド・スミス大佐

第１戦艦部隊　「ノースカロライナ」「ワシントン」「サウスダコタ」

第４巡洋艦部隊　「ニューオーリンズ」「アストリア」「サンフランシスコ」

　　　　　　　　「タスカルーサ」

第５巡洋艦部隊　「ポートランド」「インディアナポリス」「シカゴ」

第８巡洋艦部隊　「ブルックリン」「フィラデルフィア」「サバンナ」

　　　　　　　　「ナッシュビル」

第９巡洋艦部隊　「フェニックス」「ボイシ」「ホノルル」

第４４駆逐部隊　「ケアニー」「グウィン」「メレディス」「グレイソン」

　　　　　　　　「モンセン」「ウールゼン」「ラドロー」「エディソン」

第４５駆逐部隊　「エリクソン」「ウィルクス」「ニコルソン」「スワンソン」

　　　　　　　　「イングラハム」「ブリストル」「エリソン」「ハンブルトン」

第４６駆逐部隊　「ロッドマン」「エモンズ」「マコーム」「フォレスト」

　　　　　　　　「フィッチ」「コリー」「ホブソン」「アーロン・ワード」

第４７駆逐部隊　「ブキャナン」「ダンカン」「ランズダウン」「ラードナー」

　　　　　　　　「マッカラ」「マーヴィン」「クイック」「カーミック」

　日本軍の空母７隻から発進した９９艦爆、９７艦攻に真っ先に狙われたのは、第１戦艦部隊の２番艦「ワシントン」だった。

「射撃開始！」

　「ワシントン」砲術長トーマス・R・クーリー中佐は迫り来るヴァル、ケイトに向かって射撃開始を命じ、３８口径１２．７センチ連装砲１０基２０門、２８ミリ対空機銃６０門が一斉に火を噴いた。

　発射炎が閃き、砲声がトーマスの耳にも入ってくる。

　対空射撃を始めたのは、「ワシントン」だけではない。

　第１戦艦部隊の「ノースカロライナ」「サウスダコタ」、第１戦艦部隊の近くを航行していた第８巡洋艦部隊「ブルックリン」「フィラデルフィア」「サバンナ」「ナッシュビル」、第４７駆逐部隊「ブキャナン」「ダンカン」「ランズダウン」「ラードナー」「マッカラ」「マーヴィン」「クイック」「カーミック」から放たれた１２．７センチ砲弾が次々に上空で炸裂を開始する。

　急降下してくるヴァル１番機の片翼がちぎれ、すぐ後ろの２番機もコックピットを粉砕されて投弾コースから消えてゆく。

「ヴァル１機・・・２機・・・３機撃墜！」

「ケイト来ます！」

　このタイミングで新たな報告が入る。ヴァルがまだ投弾を終えていないこの状況下で雷撃機のケイトも突っ込んできたのだ。ケイトの狙いが本艦か、「ノースカロライナ」か「サウスダコタ」かは分からなかったが、こっち側の対空砲火が分散を余儀なくされるということだけは確かであった。

「高角砲は照準をケイトに切り替えろ！　機銃群はそのまま！」

　トーマスは全ての高角砲の照準を変更するように各分隊長に命じた。爆撃よりも雷撃の方が脅威度が高い以上、必要な措置であった。

　「ワシントン」の対空砲火は更に１機のヴァルを撃墜し、１機を撃退することに成功したが、残りのヴァルは引き起こしをかけ、投弾し、離脱していった。

　数秒後、「ワシントン」の周囲の海面が突沸したかのように沸き立ち、直撃弾炸裂の衝撃が全長２２２．１１メートル、全幅３３．０３メートル、基準排水量３５０００トンの艦体を大きく揺るがした。

「前甲板、射出機付近に命中弾！」

「よし・・・！！！」

　被弾２を許した状況下にも関わらず、トーマスはほくそ笑んだ。これから日本艦隊との水上砲戦が控えている以上、主砲が使用不能、舵が故障するといった事態以外は全て軽傷であった。

「ケイト、針路変更しました！　第８巡洋艦部隊の『ブルックリン』『フィラデルフィア』が狙われている模様です！」

　ここでケイトの編隊が針路を変えた。戦艦３隻は守りが堅いと見た日本軍機の搭乗員達は狙いを別の艦種に変えたのだろう。

　「ワシントン」の高角砲は目標をケイトに切り替え、猛射を浴びせている。

　海面付近に次々に水柱が奔騰し、それに２機のケイトが立て続けに巻き込まれる。

　１０機前後と思われるケイトが２隻の軽巡に迫る。

　２８ミリ弾、４０ミリ弾が間断なく発射され、ケイトがなおも脱落してゆくが、新たなケイトが前方から現れる。

　「ブルックリン」「フィラデルフィア」の２隻も自分の身を守るのは最終的に自分だと言わんばかりにケイトに牙を立て、その牙に３機のケイトが噛みちぎられたが、２隻にできる抵抗はそこまでだった。

　まず、「ブルックリン」の艦首付近に水柱が奔騰し、直後、２本目の水柱が中央部に奔騰する。

　２本の被雷によって「ブルックリン」がその場に停止し、傾斜し始めた時、「フィラデルフィア」の艦尾付近を集中的に叩きのめすように３本の魚雷が命中した。

「・・・！！！」

　先程の「ワシントン」の被弾時とは対照的にトーマスは唇を噛みしめた。

　日本艦隊との水上砲戦を前にしてTF２は砲力・防御力に優れるブルックリン級軽巡２隻を戦列から失ってしまったのだ。

　そして、直後「敵艦発砲！」という報告が上げられたのだった。

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２０２２年１０月１３日　霊凰より