異聞・太平洋戦争 ミッドウェーの栄光

第15話 連続斉射

１９４２年６月１２日　夜

　軽巡「アトランタ」の艦橋では、ノーザプトン級重巡「ノーザプトン」「チェスター」「ルイビル」「シカゴ」で構成される第８巡洋艦戦隊の苦戦を確認することができた。

　「アトランタ」はTF１に所属していた艦艇であり、元々この夜戦に参加する予定ではなかったが、紆余曲折を経て夜戦に参加することになったのだ。

「昼間の航空戦で沈んだ『レキシントン』の仇を取るにはうってつけの戦場だな」

　「アトランタ」艦長艦長サミュエル・P・ジェンキンズ大佐は即座に８巡戦の援護に回ることを決断し、後続のアトランタ軽巡「ジュノー」にもその方針を伝えた。

「『ノーザプトン』左舷大傾斜！」

　見張り員から悲痛な報告が入ってくる。８巡戦の苦戦はさっき確認した通りであったが、思ったよりも不味い状況らしかった。

「艦長より砲術。どの艦が狙いやすい？」

「砲術より艦長。敵巡洋艦１番艦、２番艦は火災煙に遮られ、照準不能。敵巡洋艦４番艦が一番狙いやすいです」

　ジェンキンズは「アトランタ」砲術長ジェームズ・O・リチャードソン中佐に意見を求め、リチャードソンは敵４番艦が狙いやすい旨を伝えた。

「よし！　『アトランタ』『ジュノー』目標敵４番艦、砲撃開始！」

「砲撃開始。宜候！」

　ジェンキンズが射撃目標を定め、リチャードソンはそれを復唱する。

　８巡戦とやり合っているミョウコウタイプと思われる巡洋艦は、「アトランタ」「ジュノー」に砲門を向ける気配がない。２隻の軽巡の存在に気がついていないのか、それとも、軽巡如き歯牙にかけていないのかは知らなかったが、どちらにせよ好都合であった。

「その慢心が命取りだぜ。ジャップ」

　ジェンキンズがそう呟いた直後、「アトランタ」の主砲である３８口径５インチ連装主砲８基１６門から一斉に火焔が湧きだし、夜闇に包まれていた艦橋が一瞬、白昼のように光った。

　通常、砲戦では最初から斉射を用いる事は皆無であるが、ジェンキンズは敢えて第１射目から斉射でいくようにリチャードソンに伝えていた。

　理由は単純明快。「アトランタ」の主砲は１斉射で１６発もの砲弾を放つことができるので、数を頼みにして第１射目から命中弾を期待出来るからである。

「『ジュノー』射撃開始しました！」

　後部見張り員から「ジュノー」も「アトランタ」に続き、敵４番艦に砲撃を開始した事が伝えられる。

　「アトランタ」の第１斉射弾が着弾する前に、「アトランタ」は第２斉射弾を放った。

　１６発の５インチ砲弾が音速を遙かに超える速度で敵４番艦に向かって飛翔してゆき、第１斉射弾が着弾した。

　多数の水柱が滝のように敵４番艦の艦体を包み込み、それが晴れた時、ジェンキンズは拳を握りしめた。

「砲術より全乗員へ。第１斉射弾１発命中！」

　リチャードソンが艦内放送を用い、ただいまの射撃の結果を全乗員に伝え、艦内各所から耳をつんざかんばかりの歓声が上がった。

　「アトランタ」の乗員の中には、昼間「レキシントン」沈没に喪失感を感じている者もいただろうが、今の一撃でそのようなネガティブな感情も吹き飛ばすことが出来たのではないか――ジェンキンズはそのように思った。

　「ジュノー」の第１射が着弾し、敵４番艦の動きに分かりやすいほどの乱れが生じる。敵４番艦の艦長は、ノーザプトン級重巡と撃ち合っている状況下で、新たに「アトランタ」「ジュノー」に狙いを定められて、混乱を来しているのかもしれなかった。

　「アトランタ」が第３斉射、第４斉射を放ち、第２斉射弾が敵４番艦を捉える。

　今渡は敵４番艦の艦上の複数箇所に爆煙が躍り、前部に留まっていた火災が艦の後部にも勢力を広げようとしていた。

「畳みかけろ！」

　ジェンキンズは発破をかけるように命じた。

　「アトランタ」の第３斉射弾、第４斉射弾、第５斉射弾、「ジュノー」の第１斉射弾、第２斉射弾、第３斉射弾が敵４番艦に殺到し、敵４番艦はその力を急速に失っていった。

　敵４番艦と撃ち合っていた「シカゴ」はいつの間にか沈黙しており、その戦闘力を完全に喪失していたが、敵４番艦が「シカゴ」以上の災厄に見舞われることはもはや確定事項であった。

　「シカゴ」を沈黙させた敵４番艦の２０センチ主砲が、今になって「アトランタ」に対し第１射を放ったが、発射炎が閃いたのが艦の前部だけな上に、その照準も極めて乱雑なものであり、ジェンキンズがわざと艦を２０センチ砲弾にが弾着するであろう場所に誘導でもしない限り命中しそうになかった。

「見張り員より艦長。敵４番艦沈黙。戦闘、航行不能の模様」

　約１分後、ジェンキンズは見張り員から報告を受け、砲撃目標を敵４番艦から敵３番艦に切り替えたのだった・・・

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２０２２年９月２４日　霊凰より