異聞・太平洋戦争 ミッドウェーの栄光

第13話 大西洋からの援軍

１９４２年６月１２日　夜

　イセ・タイプから通算３回の砲撃を受けた所で、「ミシシッピ」は最初の射弾を放った。

　「ミシシッピ」はミッドウェー島防衛作戦に先立って、大西洋から急遽回航されたニューメキシコ級戦艦の２番艦であり、３６センチ３連装主砲４基１２門を装備している。

　「ミシシッピ」を始めとするニューメキシコ級戦艦は、テネシー級戦艦、ペンシルベニア級戦艦の流れをくむ「標準型」の戦艦であり、「ミシシッピ」艦長Ｊ・Ｌ・ジェイン大佐はニューメキシコ級戦艦の性能に全幅の信頼を置いていた。

　「ミシシッピ」が第１射を放ち、目標としている敵戦艦４番艦への着弾を確認する前に、第２射が放たれる。

　射撃の度、全長１９０．２０メートル、全幅３２．３９メートル、基準排水量３３４００トンの巨体が身震いし、巨大な砲声が暗闇の海域に轟いた。

　「ミシシッピ」の前を航行している「アイダホ」も敵４番艦に対し、砲撃を開始している。

　「ミシシッピ」の第４射が着弾したとき、敵戦艦４番艦の艦上に火災炎が確認された。

「敵４番艦に命中弾１。次より斉射に移行します」

　「ミシシッピ」砲術長アシュレイ・Ｈ・ロバートソン中佐が歓声混じりに報告を上げ、ジェインも上機嫌になった。

「『アイダホ』が直撃弾を得ました！」

　「ミシシッピ」に続き、「アイダホ」も敵４番艦に対し命中弾を得る。

　これで、「ミシシッピ」「アイダホ」は敵４番艦に対し、圧倒的な優位に立った事になるが、その優位は一瞬にして崩れ、互角付近にまで押し戻された。

　本艦の艦上に１機の観測機が飛来した――ジェインがそう悟った直後、「ミシシッピ」の艦全体が閃光に包まれ、暗闇に浮かび上がった。

「まずい！！！」

　ジェインが堪らず叫び、約３０秒後に着弾したイセタイプからの３６センチ砲弾が「ミシシッピ」を刺し貫いた。「ミシシッピ」が経験する生涯最初の衝撃が、「ミシシッピ」の艦体を痙攣させた。

　ジェインは不吉な予感に襲われ、直後、砲術長が絶叫と思わんばかりの声量で報告した。

「砲術より艦長。第１主砲に直撃弾。砲塔全壊！　注水します！」

　主砲弾の誘爆を防ぐため、第１主砲弾火薬庫に注水が開始され、砲弾の装填を終えた残存３基の主砲が第１斉射を放った。

　斉射の瞬間、交互撃ち方の３倍の衝撃が走り抜けた。

「敵４番艦、斉射に移行しました！」

　イセタイプも斉射に移行する。まだ「ミシシッピ」「アイダホ」の主砲弾はイセタイプの主砲の１基も潰せていないため、次からは、１２発の３６センチ砲弾が「ミシシッピ」目がけて飛来してくることになる。

「『アイダホ』火災発生！　敵３番艦による砲撃です！」

「『アイダホ』もやられたか！」

　ジェインは再び叫んだ。

「撃て！　敵４番艦に撃ち勝つんだ！」

　ジェインは発破をかけ、それに答えるように「ミシシッピ」の主砲が第２斉射を放った。

　敵４番艦からの主砲弾が降り注ぐ直前、「ミシシッピ」の主砲弾が、敵４番艦を捉えている。

　弾着の瞬間、敵４番艦の艦上に、これまでにない強烈な閃光がきらめいた。

（主砲塔の１基程度は破壊できたか？）

　ジェインはそう考えたが、「ミシシッピ」に直撃した３発の３６センチ砲弾が、ジェインの思考を即座に断ち切った。

　奔騰した水柱が艦体を包み込み、艦橋を挟み込むように火焔が沸き立った。

「３、４、５番両用砲損傷！　機銃座４基完全破壊！」

「前甲板に直撃弾１。砲弾は貫通！　兵員室全壊！」

　２つの被害報告が上げられ、「ミシシッピ」が決して小さくない損害を受けたことをジェインは悟ったが、一方で、主砲塔をやられていないことに対し、胸をなで下ろしていた。

　「アイダホ」の主砲弾が着弾し、至近弾炸裂の水柱が敵４番艦を包み込み、その先に直撃弾炸裂の火焔が沸き立った。

「しぶとい！」

　ジェインは敵４番艦のしぶとさに違和感を持ち始めていた。イセタイプの装甲は３６センチ砲弾に対応したものであるはずだが、近代化改装によって強化されているのかもしれなかった。

　「ミシシッピ」が第４斉射を放つ直前、敵弾が天から落下してきた。

　上層構造物の被弾による衝撃と、水中から突き上げる爆圧との両ばさみになった「ミシシッピ」が甲高い大音響を上げ、ジェインは「ミシシッピ」が再びただならぬ災厄に見舞われてしまった事を悟った。

「第４主砲天蓋に直撃弾１！　砲員全員戦死の模様！」

「艦首に被弾！　浸水あり！」

　第４斉射弾発射の砲声に被害報告が重なる。「ミシシッピ」は敵４番艦に損害らしい損害を与えていないのにも関わらず、主砲火力の約５割を喪失した上に、艦首に痛烈な一撃を喰らってしまったのだ。

「『アイダホ』被弾多数！　被害拡大の模様！」

「『アイダホ』もか！」

　この時、ジェインは把握していなかったが、「アイダホ」は「ミシシッピ」以上の災厄に見舞われていた。

　「アイダホ」には敵３番艦から放たれた３６センチ砲弾を７発被弾しており、主砲塔４基の内、３基までもが使用不能になった上に、艦橋に直撃弾を受けて、艦長以下のほぼ全ての幹部乗員が戦死していたのだった・・・