異聞・太平洋戦争 ミッドウェーの栄光

第6話 戦艦部隊混乱

１９４２年６月１２日

　第２艦隊に対する第２次空襲で、最初に狙われたのは２戦隊２番艦の戦艦「山城」だった。

　「山城」艦長小畑長左衛門大佐は航海長に転舵を、砲術長に対空射撃開始を即座に命じ、一拍の間を置いて、「山城」に装備されている１２．７センチ連装高角砲４基８門、２５ミリ３連装機銃３基、２５ミリ連装機銃８基から多数の火箭が放たれた。

　「山城」に向かってきた敵機は双発のB２５が９機、B１７が３機の計１２機であり、「山城」の対空砲火は見事にその内１機を撃墜し、１機を被弾損傷させ、離脱せしめた。

　そして、老齢艦にふさわしい巧みな操艦術で、投下された１０００ポンドクラス、５００ポンドクラスのほとんどに空を切らせたが、流石に全ての爆弾を回避することは叶わなかった。

　「山城」の艦首付近に１発、煙突付近に１発、そして、扶桑型戦艦の特徴である第２艦橋付近にも１発の爆弾が炸裂した。

　被弾の瞬間、「山城」の艦体は関東大震災の再現ではないかと思われるほど、打ち震え、多数の弾片が艦上に撒き散らされた。

　高角砲２基、機銃座１基が瞬時に吹き飛び、艦内各所では早くも放水作業が始まっていた。

　「山城」は戦艦であり、たかだか直撃弾３発程度ではびくともしなかったが、この第２次空襲での対空戦闘からは離脱せずを得なかった。

　「山城」被弾と時を同じくして２戦隊１番艦であり、第２戦隊の旗艦も務めている戦艦「扶桑」も多数の水柱に包み込まれていた。

　「扶桑」を襲ったのも、「山城」と同様陸軍機であり、対空射撃によってB２５、B１７各１機ずつを撃墜したが、やはり投下された爆弾の全てを回避することは出来ず、艦尾付近――艦の動きを司る舵がある場所にピンポイントに１発が命中した。

　この痛烈な一撃によって「扶桑」の舵は使用不能となってしまい、「扶桑」は艦長の意とは反し、右舷側に回頭を始めた。

　４戦艦中、襲いかかってきた陸軍機が一番少なかった「伊勢」は、被弾０で切り抜けた。

　そして、松田が指揮する「日向」にも１５機の陸軍機が迫ってきていた。

「射撃開始！」

　砲術長の田村が射撃開始を命じ、５０口径単装速射砲、１２．７センチ連装砲が待ってましたと言わんばかりに砲撃を開始した。

　赤い槍と思わんばかりの火箭が遙か上空を飛行しているB２５、B１７に向けて噴き伸び、いくらかは命中しているように見えたが、墜ちる敵機はいない。

　全機が編隊形を崩すことなく、「日向」との距離を詰めてきていた。

「右前方、味方機！」

　「日向」の艦上で不意に歓声が上がり、松田は瞬時に状況を理解した。

　防空戦闘に従事していた零戦の内、一部の機体が味方撃ちの可能性も厭わず、未だに戦闘を継続していたのだ。

「敵機１機撃墜！　また１機撃墜！」

　零戦から放たれる２０ミリ弾が敵機に吸い込まれる度、敵編隊は櫛の歯が欠けるように欠けてゆき、残存機数は７機となった。

「零戦隊はよくやってくれていますな」

「そうだな。既に２回の空襲によって３航戦、４航戦の直衛戦闘機隊も相当数損耗しているはずだが、こうして粘り強く戦ってくれている。その者達のためにも『日向』を３航戦、４航戦の４空母を被弾させる訳にはいかん」

　副長の山元が呟き、松田はうなずき、敵機から投下される爆弾を回避すべく、転舵を命じた。

　「日向」が艦首を右に振り、弧を描くようにして転舵を始めた。

　ここにきて敵機１機が火箭に貫かれ、黒煙を噴き出しながら離脱したが、他の敵機は腹に抱えてきた爆弾を全て投下して離脱していった。

　爆弾の効果音が死を報せる鐘のように艦橋内に響き、海面に着弾した瞬間、奔騰した水柱がカーテンのように「日向」の艦体を包み込んだ。

　至近弾炸裂の衝撃が「日向」の下腹を連続して突き上げ、浸水報告が飛び込んできた。

　このまま全ての爆弾を躱しきる事ができるか・・・、松田も山元もそう思い始めていたが、現実はそう甘くはなかった。

　奔騰する水柱が５本を数えたとき、「日向」の第１主砲と第２主砲の間に黒い塊が吸い込まれた――そう思った直後、真っ赤な火焔が湧きだし、大量の破片が天に舞い上がった。

「第１主砲と第２主砲の間付近に着弾した！　第１班、第２班消火活動に迎え！」

　応急指揮官の山元が即座に消火の指示を出し、この１発の直撃弾を持って、「日向」に対する投弾は終わった。

「敵機、『隼鷹』『龍驤』に急降下！」

「しまった・・・！！！」

　見張り員からの絶叫のような報告を聞いた松田は絶句した。

　出撃前の２艦隊の対空戦闘計画では２戦隊の戦艦４隻が各々１隻ずつの空母を専従で守るという計画であったが、米陸軍機の攻撃によって「山城」と「扶桑」は自身の被弾によってそれどころではなくなり、損害軽微の「日向」「伊勢」も回避運動によって空母との位置が大きく離れてしまっていた。

　「隼鷹」「龍驤」は転舵し、飛行甲板両縁からは盛んに火箭を飛ばしていたが、両艦にできる抵抗はそこまでだった。

「『隼鷹』１発被弾！　『龍驤』４発被弾！」

　約１分後に飛び込んできたのは、２空母被弾の報告であった・・・

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霊凰より