【電子書籍化】婚約者を奪われ追放された魔女は皇帝の溺愛演技に翻弄されてます！

第26話 怒れる悪魔皇帝

　俺は皇帝であることを最大限活用して、セシルのために心を砕いた。

　溜め込んでいた私財で家を買い、セシルの好きそうな内装で部屋を飾り、安心して暮らせるように治安の面でも万全を期した。

「なのに、なにが気に入らなかったんだ……？」

「全部ではないですか？」

　イリアスの遠慮のない鋭く冷酷なツッコミに心を深く抉られる。

「それは……俺の調査が甘かったのか？　それともまだ気が付かないところで不便があったのか？　なぜ、セシルは俺の買った家に住まなかったんだ!?」

「だから、陛下がそこまですることに納得されなかったのでは？」

「夫なのだから、妻のために心を砕くのは当然だろう！」

「ではお聞きしますが、セシル様にそのお気持ちを伝えられたのですか？」

「……いや、それはまだだ」

　はあ、とこぼされたイリアスのため息が胸に突き刺さる。仕方ないだろう。セシルの気持ちが第一優先なんだから。

　無理やり妻にしておいてなんだが、他はすべてセシルの心に寄り添うようにしている。夜だって、衝動を抑えるのが大変でずっと寝不足気味だったのだ。

「では離縁の手続きはされていないということは？」

「離縁するなどとひと言も話していない」

「でも皇后のお立場から解放するとおっしゃいましたよね？」

「ああ」

「セシル様からしたら、離縁されると思われたのではないですか？」

　イリアスの言葉が衝撃だった。

　なぜそんなすれ違いの上に勘違いしたような思考回路のなるのか、脳内で思い返す。

　セシルには気持ちを隠さず接してきた。よく耳まで赤くしていたから、多少なりとも俺の気持ちが通じてると思っていた。

　だが思い返せば、後継者が必要だから妻になれと迫り、そのまま気持ちを伝えずに、照れ隠しで散々セシルに絡んでいた。

　そういえば、家を購入する時のセシル様子がおかしくなかったか？

　セシルとふたりで住む家を購入したと浮かれすぎていて、嬉しくなさそうなセシルに気付いてなかっただけではないか？

　待て、待て待て待て。ちょっと待ってくれ。

「——もしかして、俺はずっとやらかしていたのか？」

「今頃お気付きになったんですね」

「なっ！　なぜ言わなかったんだ!?」

「まさかここまでこじれてるなんて思いませんでした。それともおふたりの会話をひとつ残らず拾い上げ、精査した方がよかったですか？」

　イリアスが言いたいのは、影を使ってすべてを監視するということだ。

　いや、それはダメだ。

　俺とふたりきりでいる時のセシルの愛らしい様子を、影といえども他の奴らに見せなくない。

「いや……そうではない。すまない、ショックが大きすぎて、八つ当たりした」

　なんということだ、ここにきて取り返しのつかない失敗をしてたと発覚したなんて。それでも、ここで気付けてよかったのか。

　そうだ、まだ巻き返す機会はあるはずだ。

「陛下がセシル様を想っておられるのは承知してますが、私にとってセシル様も同じくらい尊いお方なのです」

　俺の命を助けたセシルをイリアスが敬愛しているのは知っている。

　しかも先日、魔女の件で同行した時にセシルの高潔さや広い心、優雅に圧倒的な魔法を使う姿を見て、さらに心酔したのも知っている。

「もし陛下が原因でセシル様が涙するなら、アマリリスの魔女の手など借りなくとも、私が処分いたしますよ？」

「ああ、そんなことはしない」

「どの口が言っているのですか？」

「……すまない」

　これは、イリアスが今までに見たことないほど、腹に据えかねているようだ。ここから先はセシルの心を手に入れるまで、わずかなミスも許されない。

「それでは、準備はもうできているのだな？」

「もちろんです。だからこそ陛下に現実を突きつけたのです」

「はっ、手厳しいことだ」

　ようやく準備が整った。

　セシルと夫婦のまま、皇后の立場から解放するにはこれしかなかった。

　どんなものからもセシルを守りたくて手にした地位だったが、それも今日までだ。俺が皇帝を退位すれば、すべて解決する。

　そうすれば、セシルは自由になり命を狙われることもなくなり、本当に嫌なら俺からも逃げ出せる。

　次の皇帝になるのはイリアスだ。宰相として今まで尽力してくれて、頭も切れる最高の適任者だ。

「では俺からサインしよう」

「……お願いします」

　サクッとサインを終えて、イリアスに分厚い羊皮紙を渡した。

「陛下っ！　緊急事態です！」

　ブレイリーが執務室のドアをノックもせずに開けて、大股で俺の前までやってくる。ここまで焦った様子のブレイリーも珍しい。

「なにがあった？」

「セシル様がフューゲルス公爵家に攫われました」

　言葉の意味を理解して、心は地獄の業火のように燃えているのに、頭の芯が冷えていく。

　俺のセシルを攫っただと？

　皇后から解放したというのに、それでもなおセシルを狙うのか？

　ならば、そいつらの首を刈り取るまでだ。

　こんな思考回路だから、俺は悪魔皇帝と呼ばれるのだ。

　だが、今はそれでいい。

　悪魔のようにすべてを奪い尽くし、破滅させてやる。

　ブレイリーから詳細報告を受けた後、フューゲルス公爵家まで転移の魔道具で移動した。騎士たちの準備が整うまで待っていられなくて、単身公爵家に乗り込もうとしたら、ブレイリーだけがついてきた。

　ひと目で皇帝だとわかるように、俺しか着ることができない真紅のマントを羽織ってきたから、門番が驚き慌てふためいていた。

「こ、皇帝陛下！」

「門を開けろ」

「しかし、公爵様には誰も通すなと……」

「開けろ。次はない」

　そこで腰にはいた剣を抜けば、門番は慌てて門扉を開いた。

　セシルの魔力はまだ感じない。どこかに閉じ込められているのかもしれない。

「陛下、お待ちください。第一騎士団もすぐにやってきます。頭数を増やして捜索したほうが……」

「大丈夫だ、俺はセシルの魔力がわかる」

「は……？　それは本当ですか？」

「ああ、セシル限定だが、俺が捜すのが一番早い」

「ははっ、そうですか。承知しました。では陛下の背中はオレがお守りいたします」

「頼んだ」

　フューゲルス公爵邸は端から静かなものだった。しかし使用人の姿が見当たらない。これほどの規模の人の気配がしない屋敷は不気味なほどだった。

　屋敷の中を進んでいくと、兵士と執事が床に座り込んでいた。

「兄さん、大丈夫？　薬を取ってくるから待ってて」

「オレはいいから！　他の奴らは逃げたな？　お前も早くここから出ないとっ！」

「おい」

　俺が声をかけるとふたりはビクッと肩を震わせ、固まってしまった。よく見ると若い青年でどこか幼さが残る顔立ちだ。

　兵士の方は足を怪我しているのか、布を巻いているが血がにじんでいた。

「皇帝……陛下!?」

「申し訳ありませんっ！　僕がすべて悪いのです！　兄はただ、僕を助けてくれただけなのです！」

「おい、俺が聞きたいのはそんなことじゃない。ここにセシルが……魔女がいるだろう？　どこだ？」

「えっ？　魔女様？」

「っ！　魔女様を捜してどうするんですか!?」

　どうやらこの青年たちはセシルを知っているようだ。しかも魔女様と敬意を持って呼んでいる。

　俺の妻はどこでもサラッと人をたらし込んでしまうのだ。

「俺はただ愛しい妻を助けにきただけだ。案内しろ。お前たちも悪いようにはしない」

「……本当に助けていただけるのですか？」

「あの人はオレたちを二度も助けてくれたんだ。嘘だったら……地の果てまで追いかけて、捕まえるからな！」

　これだけの短期間でこんなにも人心を掴むとは、俺でもセシルには敵わない。さすが俺の惚れた女性だ。

「彼女は俺の愛しい女神だ。早く教えてくれ」

「地下牢にいます……ここをまっすぐ進んで、突き当たりを右に曲がり階段を下りれば。その先が牢屋になっています。お願いします、魔女様を助けてください！」

「わかった、任せろ。ブレイリーはこのふたりを頼む。援軍が来たら、来てくれ」

「承知しました。お気を付けて」

　セシルの居場所がわかった。もう今度会ったら離さない。俺がずっとそばで、セシルのすべての憂いを取り払うんだ。

　俺は廊下を駆けた。

　彼女の敵を完全に排除するために。

　愛しい彼女を助けるために。愛しい彼女を守るために。

　愛しい彼女に、会うために。